— Надеюсь, ещё увидимся? — в тоне нового знакомца угадывалось лёгкое разочарование.

Свалился же откуда-то на мою голову.

Я неопределённо пожала плечами и поспешила скрыться за дверьми учебного корпуса.

Их тренировка больше напоминала танец. И вёл в нём ректор Аш. Он виртуозно парировал и блокировал выпады, играючи отбиваясь сразу от троих противников. Ребята были похожи на взмыленных хорьков. Они выкладывались на полную, но этого всё равно оказывалось не достаточно. Слишком сильный и опытный наставник, раскидывал их как кутят.

Феникс даже не сбился с дыхания. Он двигался плавно, предугадывая каждый выпад в свою сторону, и нанося ответные удары. Марк уже лежал на газоне без сил, а Егор и Лео предпринимали жалкие попытки отбиться. Но их тоже хватило ненадолго.

Когда Кристофер Аш развеял клинки и поднял голову, мы пересеклись взглядами. Я поспешно опустилась на траву, делая вид, что затягиваю шнурки, а вовсе не пялюсь на них последние пятнадцать минут, вместо того чтобы бежать ещё один круг.

Мальчишки были отпущены на заслуженный отдых, и подошла моя очередь страдать. Пока я демонстративно вытряхивала несуществующие камушки из кроссовок и со всем усердием завязывала бантики, предо мной на газон положили палку-убивалку.

Страдальческий вздох сдержать не получилось. Поднялась, хмуро покосилась на затемнённые окна академии. Направляясь на полигон, я видела, как Островская в компании своих подружек и других незнакомых мне девчонок, явно с младших курсов, спешили занять подоконники в галерее, соединяющей учебный корпус и жилой. Оттуда открывался отличный вид. Лучше всякого кинотеатра, уверяю вас.

— Что-то не так?

— Зрители, — я небрежно махнула в сторону окон.

— У них есть глаза, с этим ничего не поделаешь. А если разгоню, лишь подстегну их интерес, — он удобнее перехватил бодзюцу, и выжидающе посмотрел на меня.

Я переступила с ноги на ногу.

— Лидия?

— По академии ходят грязные сплетни.

— Они вас задевают?

— А вас разве нет?

Феникс неопределённо пожал плечами.

— По правде сказать, я отвык от общественного мнения. Наверное, это приходит с возрастом, или сказываются годы проведённые в снегах. В любом случае, я просто выполняю свою работу.

— Я для вас тоже просто работа?

Он усмехнулся, опустил голову. Вздохнул тяжело. Подошёл и отобрал у меня палку.

— Пойдёмте.

И не оглядываясь, прихватив с турникета свою спортивную куртку, направился через весь стадион к учебному корпусу. Но к моему удивлению, мы прошли мимо входа, и свернули за угол под козырёк. Там тоже была дверь, через которую адепты бегали курить в перерывах. В вечерние часы, сюда уже никто не спускался, и с галлереи этот участок двора не просматривался.

Наше тренировочное оружие мэтр Аш оставил у стены и повернулся ко мне.

— Возьмите меня за руку.

Опять перемещение? Нет, я совсем не возражала, просто… Хотелось бы избегать по возможности такой вот близости, ведь я не железная, в конце-то концов. Но пришлось подойти, взять его за руку. Я смотрела только под ноги, опасаясь лишний раз пересечься с ним взглядом.

Дыхание огня коснулось шеи, оголенных участков кожи, и быстро схлынуло, оставляя лёгкое покалывание и щекотку. Я даже не сразу поняла, как на мои плечи накинули куртку. Сделав вздох после перемещения, я едва не захлебнулась свежим, чистым и разреженным воздухом. Голова пошла кругом.

Мы стояли на вытоптанном клочке земли — на своеобразной смотровой площадке, созданной самой матушкой природой. Заснеженные горы были за спиной, справа и слева, а в долине, в самом низу виднелись крыши и огни поселения. Где-то под нашими ногами шумела река — её в темноте было не разглядеть.

Всего в паре шагов от нас, на сухом кряжистом деревце, чьи корни намертво вгрызлись в сухую каменистую почву, едва припорошенную снегом, развивалось множество разноцветных флажков. Я не удержалась и подошла рассмотреть получше. Жёлтые, зелёные, красные, лазурно-голубые и белые, и на каждом было что-то написано или нарисовано.

— Местные называют их лунгта. Они верят, что написанные на флажках молитвы отгоняют злых духов, и когда дует ветер, молитвы летят прямо к богам.

— Мы что… в Непале?

— Здесь легче дышится, — он улыбнулся, — и нет зрителей.

— Здесь вообще никого нет.

— Если хотите, можем провести тренировку прямо тут.

— Вы не захватили бодзюцу, — я протестующе вскинула голову.

— Стихийное оружие всегда при вас.

— А если я опять сорвусь?

— Вокруг никого, риск минимальный.

Я спрятала руки за спиной.

— Там внизу огни поселения.

— Слишком далеко, — отмахнулся феникс.

— А вы здесь, — я даже отступила на шаг. — Вы тоже можете пострадать. Разве нет?

— Я переживу.

Да что с ним такое?

— Сегодня я едва не покалечила однокурсницу, — при воспоминании об утреннем инциденте, кольнуло в груди. — Когда я схватила её за руку, это была не я. Кто-то другой внутри меня, слишком сильный, разгневанный, и… голодный.

— Лидия, — Аш сделал шаг мне навстречу.

Я снова попятилась.

— Не хочу опять это чувствовать. Не хочу! Не желаю бездумно, как пиявка, тянуться к вашему огню, — я помотала головой, не сразу сообразив, в чём ему призналась. Пусть он и так знал, но это было неловко. — Быть может, после ритуала, о котором говорил Мар, будет легче. Но не сейчас, нет!

Кристофер опустил голову, усталым движением потёр шею и повернулся к краю обрыва.

— Я растерян не меньше. Не знаю, чего ждать от вашей непокорной стихии. Но ничего не делать тоже не выход. Романов пригласил меня помочь вам. Не скрою, я не хотел возвращаться в Столицу, но согласился на эту работу и должность. А после знакомства с вами, понял, что не могу вас подвести.

Он повернулся, а я поёжилась, обхватив себя за плечи.

— Если со мной что-то случится, на место главы академии найдут другого достойного кандидата. Об этом я не беспокоюсь, как и о том, о чём болтают у меня за спиной. Я переживаю лишь о том, что будет с вами, Лидия, если я не справлюсь и не сдержу обещание, данное Романову.

После его слов мне стало стыдно за свой упрёк, брошенный ранее, и я опустила глаза.

— Простите меня, — пробормотала смущённо, так и не осмелившись посмотреть на собеседника.

— Вам не за что извиняться, — кажется, он улыбнулся. — Не могу сказать, что вы делаете успехи, но вы стараетесь, и это похвально. Думаю, сегодня вы заслужили отдых, — феникс задумчиво окинул взглядом долину. — Раньше я часто приходил сюда, чтобы подумать и побыть в одиночестве.

Я не смело подошла ближе.

— Как вы нашли это место?

— Отец любил горы, — в голосе мэтра слышалось неподдельное тепло. — Очень часто, на каникулах, мы выбирались в походы. Когда мне было десять, мы приехали сюда в Непал. Поднимались по одной из троп с группой туристов, — он осмотрелся в темноте, будто пытаясь разглядеть ту самую тропу.

— А мой отец запирал меня в подвале нашего дома, — тихо пробурчала я в воротник его куртки. Ткань пахла можжевельником, брошенным в костёр, чем-то горько-сладким и возбуждающим. Запах его кожи, и вкус того единственного поцелуя, о котором я теперь постоянно думала.

Я повернулась лицом к горам, прикрыла глаза, наслаждаясь удивительной тишиной, и чувствуя лёгкое опьянение от свежего воздуха. Гуляющий ветер пел мелодию пустоты, и в ней чуткий слух мог вычленить голоса мёртвых, нашедших покой, там на самом верху, на заглаженных скалах под безликими звёздами.

— Спасибо, — поблагодарила я с улыбкой, не открывая глаза. — Спасибо, что показали мне это место.

Я чувствовала, что мастер Аш стоит рядом, только смотрит в другую сторону, туда, где мерцали тёплым светом огни поселения.

— Не за что, — тихо, словно боясь нарушить безмерную хрупкость момента, проговорил Кристофер.

Не сговариваясь, мы обернулись друг к другу. Истончилась донельзя проведённая граница. Он прикоснулся пальцами к моей щеке, и на один короткий миг перестал существовать окружающий мир, а переживания превратились в растаявшие поутру сновидения. Только моё сердце, и шум разгоняемой им крови в ушах, подтверждали, что происходящее вовсе не сон. Я дрожала, ни то от холода, ни то от головокружительного возбуждения.