Бороться с собой — самое неблагодарное дело.

От тяжёлых дум Кристофера отвлёк странный стук в окно. Задребезжало стекло. Сперва он решил, что кто-то из адептов осмелился пошалить, но быстро отбросил эту мысль, когда стук настойчиво повторился. Аш отложил бумаги, поднялся в недоумении и, приблизившись, невольно отпрянул. С той стороны на стекло дыхнуло морозной изморосью. Под лучами осеннего утреннего солнца заиндевевший узор стал стремительно истаивать, а с внутренней стороны на запотевшей поверхности проявился знакомый символ глаза Гора.

Ему прислали персональное приглашение.

Феникс взглянул на часы. Время раннее, но выделить пару часов на поездку в город и встречу, пусть и такую внезапную, он мог.

Велиал очень не любил, когда его игнорировали. Зачем демон позвал его к себе, догадаться не сложно. Их отныне связывал уговор, висевший на шее феникса тяжёлым грузом. Если представилась возможность от него избавиться, то стоило не пренебрегать радушием одного из князей Ада.

Доберман дремал у кресла, но стоило Крису свистнуть, как пёс вскочил, радуясь хоть какому-то разнообразию.

— Демон? Пойдем, прогуляемся.

Кристофера угнетала мысль, что пса придётся оставить на то время, когда они будут находиться в другом мире. Он уже решил, что Алла Михайловна вполне справится с ролью временной хозяйки, а пока старался проводить с ним каждую свободную минуту.

Спустившись во двор по запасной лестнице, и поздоровавшись у выхода с двумя гвардейцами, Крис поспешил в сторону парковки.

Клуб был закрыт. Завсегдатаи этого места — обыкновенные бездельники и прожигатели жизни, бунтари и, как правило, наследники богатеньких родителей — просыпались только глубоко за полдень, и едва избавившись от похмелья, отправлялись за новыми дозами опасности, элитного алкоголя и ангельской пыли.

Феникса никто не остановил, ни на входе, ни внутри заведения. Никто не заикнулся и о собаке. Всё только удивлённо таращились на поджарого зверя, чинно вышагивающего рядом с хозяином без поводка и намордника, и не замечающего ничего и никого вокруг.

Миловидная девушка официантка протирала столы, ещё два бармена хлопотали за стойкой, начищая до блеска стаканы и бокалы, расставляя бутылки. Шайка демонов перекидывалась в картишки в дальнем углу. Они проводили его неприязненными взглядами, и вернулись к своему увлекательному занятию.

Велиал ожидал в своём кабинете.

— Мне по душе твоя обязательность и пунктуальность, Феникс.

— Давай к делу, — Аш по обыкновению опустился в кресло. — У меня сейчас мало свободного времени и много работы.

Доберман сел у двери, напоминая роскошную статуэтку, и демонстрируя идеальное поведение. Князь Ада при виде его, только заинтересованно приподнял бровь, но ничего не сказал. Его куда больше интересовали последние новости, и он жаждал подробностей от первоисточника.

— Разговоры о случившемся в «Вавилоне» правдивы?

Кристофер смерил демона тяжёлым взглядом.

— Ты не подумай, я только рад, что ряды ОСВ хорошенько проредили. Если бы у меня не были связаны руки, я бы убивал их сам и выплачивал вознаграждения за каждую голову, которую бы мне приносили на блюдечке.

— Не сомневаюсь.

— Не хочешь об этом говорить, не надо. Я тебя пригласил не за этим.

И за этим тоже, разумеется. Просто беседа не клеилась, и корабль его энтузиазма и любопытства, на всех парусах налетел на риф невозмутимости одного неразговорчивого феникса.

— Мне известно, что ты отправляешься вниз.

Аш выпрямился, неосознанно сжал левую руку в кулак.

Марбас! А кто ещё мог растрепать языком?

— Расслабься, мне не интересно, что вы там задумали. Я требую вернуть мне долг. Ты ведь ещё помнишь о нашей сделке?

— Забудешь о таком, — Кристофер раздраженно выдохнул.

— Не вижу твоего оптимизма, Феникс. Я не попрошу ничего сверхъестественного.

Аш недоверчиво прищурился, а князь Ада тем временем продолжал:

— Встретишься там с торговцем. Он сам найдёт тебя. Когда будет возможность, брось мою монету в водоём. В колодец или в озеро. Ты ведь её сохранил? Чудесно. Но не бросай в реку, стремительная вода собьёт с пути. Как явится, заберёшь свёрток. В обмен торговец ничего не потребует, он у меня в долгу до конца времён. Как только я получу товар, считай мы с тобой в расчёте.

— Удобно, наверное, иметь должников во всех мирах.

— Помогает держаться на плаву, — вернул усмешку демон.

— Что в том свёртке?

— О, нет-нет-нет, курьеры не задают вопросов, мой огненный друг.

— Мы не друзья, — зачем-то огрызнулся феникс.

— Тем более, — парировал Велиал и продолжил ехидно скалиться. — Ты всё запомнил?

Он поднялся. Разговор окончен, ему пора идти.

— И ещё, Кристофер…

Аш замер на пороге. Обернулся, не скрывая удивления.

— В моём мире к чужакам относятся нетерпимо. Не показывай силу без острой необходимости, и никому не доверяй.

В последнее время он много работал, вполне могло показаться, что в голосе демона прозвучало нечто сродни беспокойству.

Феникс сдержанно кивнул, давая понять, что услышал, и покинул кабинет хозяина клуба.

Первые три дня было совсем худо, да и после лучше не стало. Но как оказалось, ко всему привыкаешь.

Ранний подъем, занятия до обеда, после время на самостоятельное изучение и закрепление материала, штудирование конспектов. С последними мне было немного проще, ведь часть из них сохранилась с предыдущего семестра. Ну а потом меня ждали тренировки до самого ужина.

Я приходила на полигон вместе с мальчишками, и пока они занимались, наматывала круги по площадке, разминалась, и беспрекословно слушалась феникса.

Мастер Аш заставлял меня действовать сверх своих сил. Доводил до того, что я просто падала на колени, и по телу проходила настолько сильная мышечная дрожь, что хотелось рыдать от бессилия. Но я запретила себе размазывать сопли. Больше никогда! Этот самоуверенный огненный гад больше не скажет, что я веду себя как ребёнок.

Я не ребёнок!

Я докажу всем, ему, и себе в том числе, что справлюсь с любыми трудностями, ожидающими меня.

И пробегу, и подтянусь, и палкой этой, как её, бодзюцу, научусь махать не хуже самурая. Где он их раздобыл, ума не приложу. Обмолвился только, что раз моё стихийное оружие посох, то эти деревяшки лучшая альтернатива на время. Сказал и отлупил, как сидорову козу. Я честно отбивалась изо всех сил, один раз даже ударила его по ноге, заработала скупую похвалу и пять ударов следом. Так что помимо ноющих мышц, я обзавелась роскошными синяками на ногах, руках и рёбрах.

Я дико уставала.

После ужина нас с друзьями ждала отработка наказания. Мы честно трудились: ежедневно отмывали гору лабораторных колбочек и мензурок, частями разбирали старый архив, где стопками до самого потолка хранились письменные выпускные работы адептов. Мыли полы в аудиториях и коридоре западного крыла учебного корпуса — вотчины мадам банши.

Нам было даже весело, и так получалось, что это было единственное время и место, когда мы могли собраться все вместе.

— ИКТС должны искать пропавших девушек, но в новостях всю неделю пишут об убитых террористах ордена и о нашем ректоре, — пробубнил Егор.

— Но согласись, он хорош! В одиночку положить два десятка вооружённых наёмников! — Лео не переставал восхищаться наставником.

О том, что мэтр Аш делал на постановке спектакля, как там оказался и с кем, нигде не упоминалось. И откровенно говоря, это мало кого интересовало. Произошедшее полоскали в прессе, в сети, и на телевидении (последнее, правда, никто не смотрел). Об Ордене Северного Ветра, наконец, заговорили как о серьёзной угрозе. Даже организовали облаву на нескольких видных его деятелей, из тех, кто не думал скрываться и нёс активную пропаганду в массы. А наша академия теперь охранялась гвардейцами императора. Все опасались того, что ОСВ начнут мстить, но мне думалось, что эти люди ещё не скоро осмелятся себя проявить.