Голос Романова я услышала ещё в коридоре:

— Наведывался в один монастырь. Неладное там творилось. Три месяца назад отправили туда специалистов, так они едва не погибли! Но всё обошлось, слава Высшим силам.

Дверь в кабинет была открыта настежь, и я растерянно замерла на пороге. Мэтр Эст разливал чай по высоким фарфоровым чашкам из своего любимого сервиза.

— О, Лидия, ты проснулась. Проходи, дорогая, — улыбнулся он. — Будешь чай?

Эстебан подтолкнул к краю подноса одну из двух чашек, и развернулся к шкафу со стеклянными дверцами, чтобы достать третью.

— Спасибо.

Аш сидел на диване и напряжённо наблюдал за мной.

— Добрый вечер, адептка ван Мор, — сдержанно поприветствовал он. — Вы готовы отправляться обратно в академию?

Голос его оставался не выразительным и сухим.

А ты что думала, Лидия? Или то, что ты случайно проснулась в его постели, теперь делало тебя какой-то особенной?

Дура ты набитая!

Он всего лишь твой наставник на ближайшие полгода. И да, мои способности выходят из-под контроля, точнее, не поддаются никакому контролю и пониманию. Но это тоже не даёт мне никаких привилегий. Только проблемы. Всем нам. И лучше бы, поскорее с ними разобраться.

— Д-да, я готова, — рассеяно спрятала руки в карманы штанов. Подумала о своей старой одежде, смутилась. Впрочем, утром вид у меня был не лучше.

— Не спешите, — гремя посудой, и напоминая доброго дедушку, проговорил Романов. — Лидия, сядь, выпей чай. — Он устало опустился в своё рабочее кресло. — Так о чём это мы? Ах, да, ты встречался утром с Братиславским?

Я послушно взяла чашку и села на противоположный край дивана, желая просто слиться с обстановкой. Луше бы я пошла к Нике, но нет, потянуло же, как ту фею к огоньку. Между мной и Кристофером лежала только диванная подушка, но создавалось впечатление, что я вплотную прижалась к каминной решётке, из-за которой на меня дышало жаром огненное чудовище.

— Этот старый морж в погонах, дал понять, что не верит ни единому моему слову. А после, у меня состоялась незапланированная аудиенция с Императором.

Мэтр Эст выпрямился, нетерпеливо посмотрел на товарища, явно желая узнать подробности.

— И как прошло?

— Сносно, — пожал плечами мой строгий наставник. — Сомневаюсь, что Константин доживёт до следующего Солнцеворота, — в его голосе прорезались печальные ноты.

Обхватив чашку руками, я старательно делала вид, что очень увлечена чаепитием и разглядыванием узора на паркете, и что разговоры взрослых мне нисколечко не интересны.

— Грядут смутные времена, Крис. Наш Император не здоров, а наследник престола, цесаревич Елисей, болен.

Они оба замолчали, словно вспомнив о моём присутствии. Я же, сделав глоток чая, закашлялась. Как назло, попало не в то горло.

— Извините, — смущенно пробубнила себе под нос, пытаясь сдержать приступ удушающего кашля.

— С Братиславским я побеседую, — заверил мэтр Эст. — В ИКТС сейчас полно работы и без пустых подозрений.

— Подозрения, отнюдь, не пусты, сам понимаешь.

— Я разберусь, — отмахнулся Романов. — Скажи лучше, ты действительно веришь этому демону?

— Я никому не верю, а Марбасу и подавно. Но иного выбора нет. Ты не видел, что там произошло.

— Мне достаточно твоего рассказа, — он скорбно поджал губы и перевёл взгляд на меня. — Как ты себя чувствуешь, милая?

Меня уже начинали порядком раздражать вопросы о моём самочувствии. Я в норме. Наверное, только потому, что не помню, как убила кучу человек. Хотя, думая об этом вот так, хотелось нервно рассмеяться. И это точно не назовёшь нормой. Так что, я бы предпочла забыть об этом совсем.

— Всё хорошо, мэтр Эст, правда, — с нажимом на последнее слово, отозвалась я.

Судя по нахмуренным бровям, и внимательному прищуру, мне не поверили. Я снова попыталась прикинуться ветошью, цедя остатки чая, но ни потому что хотелось пить, а скорее от нервов и не зная куда себя деть.

— Тогда идите, нечего рассиживаться, — скомандовал хозяин кабинета, поднимаясь со своего места. — Крис, я загляну к тебе на днях. И если понадобится помощь, когда вы соберётесь на ту сторону, любая помощь, дай мне знать.

Феникс встал, пожал товарищу руку. Я тоже подскочила, поставила на поднос чашку, и улыбнулась Романову.

— С прошедшим днём рождения, дорогая, — он поцеловал меня в лоб. — Будь умницей.

Я кивнула и подошла к Кристоферу. Он молча протянул ладонь и я не смело сжала её.

Лишь миг. Яркая вспышка. Тепло забравшееся под кожу, и свернувшееся клубочком где-то в солнечном сплетении. Едва я снова подумала о том, как хочу прижаться к его груди, обнять и никогда не отпускать, как всё схлынуло.

Вечерний прохладный воздух, ещё пахнущий летом, прогнал очередное наваждение, ставшее таким привычным рядом с ним. Мы стояли у края тренировочного полигона. За спиной светились мягкими огнями окна академии. Я глупо моргнула.

— Сегодня четверг. Наше занятие только завтра, — в недоумении повернулась к мэтру ректору.

— Никаких факультативов больше не будет, Лидия. Я не знаю, чего ждать от вашей силы. Нам предстоит сложный поход. Вы должны быть готовы к долгому переходу. В Аду нет автомобилей. Там вообще ничего нет. Мы можем попасть в нечеловеческие условия, где придётся выживать.

Глупо, наверное, я выглядела со стороны, глядя на мужчину, приоткрыв рот. Кристофер обвёл рукой тренировочную площадку.

— Три полных круга. Полигон только в нашем распоряжении.

Шутит он так, что ли? Бегать предлагает?

— Чего вы ждёте, Лидия? Или мне сделать так, чтобы под вашими ногами горела земля?

Да уж я не сомневаюсь в ваших талантах, мэтр ректор.

— Что вы сказали?

А я что-то сказала? Ой.

— Ничего, мастер.

— Тогда вперёд, Лидия!

Смелости и наглости на то, чтобы развернуться и отправиться к себе, у меня, конечно, не нашлось. Как и начать спорить с ним. Нет, серьёзно, бегать? Разве от бесов убежишь, если те решат наброситься на жертву стаей? Там не помогут даже крохи той скудной магии, что останется в твоём распоряжении.

С этими мыслями я пошла вперёд, затем неспешно побежала трусцой, как мы бегали на уроках по общей физподготовке. Но целый круг! Для зачёта хватало и четверти, с учётом возврата назад. Особо никуда не спеша, я почти сразу ощутила колющую боль в правом боку. Обидно стало. В первую очередь за себя. За то, что и пробежать толком не могу. И вообще, что должна тут круги нарезать, вместо того, чтобы заниматься по-настоящему важными делами. Пытаться узнать свои возможности, как их контролировать, чтобы больше никого не угробить. Какие только мысли не лезли в мою дурную голову, пока я представляла себя хомячком в колесе, на которого смотрит довольный собой хозяин.

У самого финиша я остановилась, согнувшись пополам и уперев руки в колени. Злость бурлила во мне кипящим маслом. И мне отчаянно захотелось вылить его на кого нибудь.

— А… что же… вы… мастер? — выталкивая из себя каждое слово, прохрипела я, жадно глотая воздух и пытаясь тщетно перевести дух. — Разве наставник не должен подавать достойный пример?

Взглядом, которым он наградил меня, вполне можно было остановить армию, идущую в наступление. Я бы может и стушевалась, если бы моё заходящееся сердце не грозило вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки. Когда перед глазами перестало темнеть, я с удивлением отметила, как он стал разуваться. Дорогие кожаные туфли оказались у края газона, следом отправились и белоснежные носки. Мэтр Аш подвернул брюки, после чего закатал рукава рубашки.

— Так и быть, я дам вам фору, адептка ван Мор, — мягко ступая по газону и приближаясь, проговорил он. Не по себе стало от его тона: отстранённый, совершенно чужой голос феникса, заставил забыть об усталости.

Я судорожно выдохнула, попятилась и, развернувшись, припустила вперёд. В висках стучало, в ушах шумело, а пересохшее горло перехватывало ледяными клешнями. Я неслась так, если бы за мной действительно гнались бесы. И демоны, и кто там ещё населяет тот мир, который мы зовём Адом?