Из головы всё не шла та девушка стихийница «выпитая» досуха. И ведь она была беременная! Плод самым мясницким образом просто вырезали из неё. Для чего? Жив ли новорожденный? Или его чистую стихию столь же варварским способом слили? Но куда? Для чего? Как же много вопросов.

— Я могу выделить людей из своей личной гвардии, для защиты академии, — продолжил Константин, заметив задумчивость собеседника. — После вчерашнего орденцы, возможно, захотят поквитаться. Это ведь ты их убил?

Император тоже не верил. Возможно, рассчитывал, что по старой дружбе Крис раскроет подробности.

— Убил. И убью всех, кто придёт за моей головой. Но от твоего предложения отказываться не стану. Жизни адептов и персонала академии, не стоят моей гордости. Спасибо, Константин.

— Сегодня же распоряжусь, — он поднялся, одергивая мундир.

За минувшие годы его старый друг раздобрел вширь, стал выглядеть намного внушительнее, поседел, обзавёлся щёткой усов. Глаза под густыми бровями, как всегда смотрели пристально, но в них читалась откровенная усталость. Тяжкое бремя власти, жизненные невзгоды и семейные неурядицы — оставили свой неизгладимый отпечаток. Как и больное сердце. По дороге из Элсмира в Столицу, Эст рассказал, что Константин пережил два инфаркта. Врачам и лучшим целителям пока удаётся поддерживать его здоровье, но это временные меры. Тогда же Романов поделился своими переживаниями о будущем Империи, ведь наследник Константина болезный юноша, чья дееспособность под большим вопросом.

Они могли бы поговорить ещё: и об общем прошлом, и о непростом настоящем. Но время для Императора непозволительная роскошь, он и так уделил ему слишком много внимания.

Крис тоже встал с места, протянул товарищу руку.

— Ещё раз спасибо.

— Ступай. Нимир будет в бешенстве, что я тебя отпустил, но у него достаточно работы и без пустых разговоров.

Феникс сдержано кивнул на прощание, после чего покинул кабинет начальника ИКТС. Его никто не остановил, ни в коридоре, ни у выхода. Он спокойно дошёл до стоянки и сел в свою машину.

Штаб ИКТС находился в северной части дворцового комплекса, с отдельным въездом. Четырёхэтажное современное здание, возведённое в начале этого столетия, было главным оплотом защиты императорской семьи и всей Столицы.

— Я тут погулял по окрестностям, — голос с заднего сидения авто, прозвучал тихо и напряжённо. — Странное место, окутанное множеством стихий, и в самом центре этого кокона, какая-то червоточина. Не могу понять какая.

Щекоткой прошедшееся по хребту предчувствие, сработало предупреждением, всего за пару мгновений до появления нежданного пассажира. Аш поправил зеркало, и поймал взгляд Марбаса.

— Как ты вообще прошёл на территорию? — спросил Крис, но сразу сообразил, что вопрос глупый. Все его знания о демонах, рассыпались пеплом, после встречи с этим существом.

— Ты как всегда, задаёшь неверные вопросы, Феникс. Мне даже беседовать перехотелось, — он потянулся, насколько позволило пространство машины. Джинсы на нём были насквозь мокрые, и пахло от него… лавандой?

— Заводи уже свою повозку, чего завис? А то вон те ребята, — Марбас махнул в сторону блокпоста, — подозрительно косятся в нашу сторону. Вдруг решат, что мы тут замышляемся недоброе против самодержавца.

Кристофер скрипнул зубами, и повернул ключ в замке зажигания.

Поток машин тянулся по главной трассе города неторопливой сытой змеёй. День перевалил за середину, не за горами окончание рабочего времени, и тогда он надолго застрянет здесь с ненавистным демоном. Рядом с ним гнев жидким огнём опалял нутро.

— Мы должны подготовиться для перехода в мой мир, и отправиться сразу, как только представится случай, — заговорил демон, когда ему, видимо, наскучило молчать.

— Когда именно?

— Я должен восстановить силы.

— Сколько тебе нужно времени?

— Две недели, в лучшем случае полторы, — он с неподдельным интересом наблюдал за машинами, проезжавшими мимо них.

— Что именно ты подразумеваешь под подготовкой? — Аш спрашивал сухо, и исключительно по делу, не давая собеседнику возможности для зубоскальства.

— Нужна точка входа и выхода. Вы, обычно, называете их карманами, или кроличьими норами. Демоны знают об их местоположениях, но если я начну расспрашивать, привлеку ненужное внимание. Тебе известно о подобных местах?

Кристофер прикусил щёку. Он знал об одном таком месте, но надеялся никогда туда не возвращаться.

— Феникс? — подался вперёд демон.

— Есть место, в паре часов езды от Столицы.

— Ты там был?

— Да, мы едва унесли ноги, от непонятных тварей, и я устроил там пожар. По ту сторону… цепь тоннелей и пещер, словом, сплошной лабиринт.

— Ерунда, я выведу нас, — отмахнулся Марбас.

Кристофера злила излишняя самоуверенность демона, но он старался не показывать раздражение. Их пути сплетались всё теснее, и это сулило не только большие проблемы, но и открывало удивительные горизонты и новые знания, каких ещё никто не получил со времён События. Самое главное, внимательно следить за ним, и не упустить тот миг, когда Марбас решит ударить из-под тишка.

— Как выглядит твой мир? Что нас там ждёт?

Он много читал про Ад, и даже побывал там однажды. Только вот чутьё подсказывало, что весь его опыт просто ничтожен перед тем, что может там поджидать.

— Наконец-то пошли правильные вопросы, — довольно осклабился Марбас. — На многие расстояния там простираются безжизненные пустыни, иногда встречаются поселения и города. Но наш путь будет лежать в необитаемые земли, и всё зависит от точки перехода.

Поход может затянуться, и стоит основательно подготовиться. В первую очередь, нужно оставить заместителя в академии. С работой отлично справится мадам Отто. А благодаря императорской гвардии на посту охраны, он будет спокоен за безопасность адептов и всех остальных.

— Не переживай, время между нашими мирами течёт одинаково, — как будто прочитав его мысли, высказался демон. — Бывает, один день здесь приравнивается к двум там, иногда наоборот. Смотря, как выстроены звёзды. Ваши созвездия я и раньше наблюдал, смогу сказать точнее, когда наметим день похода.

Некоторое время они ехали молча. Марбас продолжал следить за движущимся потоком автомобилей, пешеходами. Последующие его слова прозвучали внезапно и тихо.

— Случившееся вчера, не должно повториться. Каждый новый приступ Лидии, будет сильнее предыдущего.

— Что тебе известно о её силах?

— Энергия мира мёртвых — источник — откуда она их черпает, а источник этот — бездонная пропасть в любом из миров. И подобно всем дочерям Лилит, у неё есть дар к прорицанию.

Крис не сумел поймать за хвост ускользнувшую мысль про «дочерей Лилит», потому что слова демона о прорицании всколыхнули образ Лидии с закатившимися глазами и голосом, совершенно не принадлежавшим молодой девушке, скорее одержимой бесом столетней старухе.

— Она назвала меня Огненным Жнецом.

— Я слышал, а ещё видел, как ты исчез оттуда.

Кристофер в недоумении поглядел на демона через зеркало заднего вида. Ну, исчез, и что?

— Сколько тебе подобных осталось в вашем мире?

Крис пожал плечами, не особо понимая, для чего демон развивает эту тему.

— Десятка два, может три.

— Со многими ты встречался?

Родичи матери не стремились укреплять с ним нерушимые кровные узы.

Пару раз он виделся с тётей Итотией. Она была гораздо старше своей сестры Милинтики. Темноволосая высокая женщина, худая как жердь, с некрасивым злым лицом и колючим взглядом. Первый раз она появилась в их с отцом квартире на Рождество, перед пятым днём рождения Криса. Он до сих пор помнил, как она схватила его за подбородок своими длинными пальцами с такими же длинными острыми ногтями, выкрашенными в чёрный цвет, и долго-долго смотрела ему в глаза. После произнесла что-то на прото-ацтекском, плюнула себе под ноги и оттолкнула его. Они с отцом потом о чём-то тихо говорили за закрытой дверью на кухне, а затем она ушла. Второй раз он видел Итотию на похоронах отца. Тётушка мелькнула лишь тенью, постояла в стороне во время погребальной церемонии, и исчезла так же внезапно, как и появилась.