— По-другому никак, Дэмиен, — печально ответил тролль, — я годами после искал его и сам, и прося Ринианда о помощи, но, как ты можешь догадаться, остался ни с чем. И вот вчера я снова ощутил это чувство. И сейчас все тролли будут там, это точно. Поэтому если и есть способ найти это нечто, пока оно снова не испарилось, то делать это надо немедленно. Я даю тебе своё слово в том, что если исход поединка сложится… не в вашу пользу, — на этом моменте он запнулся, — то я изыщу средства убедить Ринианда пойти с вами.

— Что ж, ладно, — хмуро ответил я, становясь на колено и касаясь руками земли, — сейчас стой смирно и не шевелись.

Конечно, зачаровать землю я бы не смог, да и не собирался этого делать. Но вот вода, которая в этой самой земле содержится, содержит информации ничуть не меньше, чем сама земля. Просто для того, чтобы её получить, надо правильно попросить…

Вынужден признать — время года сейчас было на моей стороне. Засушливым летом или морозной зимой мне бы такое провернуть не удалось. Но сейчас была весна, и влага, которой земля жадно напитывалась для того, чтобы вдохнуть в растения новую жизнь, охотно откликнулась на мой зов. Очень медленно я запустил сканирующую волну вокруг себя, и каждая капелька отвечала мне, нарушал ли её покой кто-либо… По большому счету это были звери, которые искали себе пропитание, но вот в километрах трёх к северу отсюда внезапно влага сообщила мне, что эту землю топчет кто-то огромный, тяжёлый… и очень страшный.

— Идём, — сказал я Таркусу, поднимаясь с колен и указывая направление, — может быть, твой страх обретается в той стороне, но обещать ничего не могу…

Фрайсаша, Кермола и Бальхиора вели по городу, который сейчас был совсем пустым. Когда они дошли да Храма Вариликуса, то Зикард, который их вёл, внезапно свернул налево, дав остальным знак не отставать. Их провожатому вернулось его дурное и злое настроение, до троицы то и дело доносились его сдавленные ругательства, но спросить их причину ни у кого не хватило духу.

Через десять минут ходьбы они вышли из квартала с домами на большую каменистую площадь, по краям которой, кажется, уже собралось несколько сотен троллей-мужчин, явно кого-то ждущих. При их приближении они расступились, издевательски свистя и улюлюкая. Кто-то даже бросил в храмовника камень, но Зикард в этот момент развернулся в сторону, откуда прилетел снаряд, и так рыкнул, что ни у кого больше не хватило духу сотворить что-либо подобное.

Дойдя до черты, которая кругом обозначала центр площади, Зикард остановил Фрайсаша и Кермола, Бальхиору же дал знак идти дальше. Храмовник покорно зашёл в круг, где его уже ждал кто-то, стоя к нему спиной на одном колене и накрывшись черным плащом. Когда Бальхиор приблизился, его оппонент, поднялся, повернулся, скинул плащ… и это оказался Ринианд.

— Да, человек, я буду твоим соперником, — издевательски ухмыляясь, сказал леопардовый тролль, поворачиваясь к сопернику и разминая связки, — смертоносная дуэль, от которой ты бегал десять лет, наконец-то состоится.

Фрайсаш и Кермол позади зарычали от ярости, осознав всю подлость этого плана. Конечно, как храмовник, Бальхиор имеет колоссальное преимущество перед магом, пусть даже мастером. Но если он убьёт тролля, всё их путешествие сюда окажется напрасным. Поэтому у него просто нет другого выбора, кроме как проиграть… и позволить себя убить.

— Не будем медлить, — раздался голос сверху: говорил седой тролль, вероятно, один из старейшин, — каждый знает, для чего мы здесь собрались. Начнём же.

Леопард рыжей молнией метнулся к храмовнику… и через мгновение, пролетел мимо него, падая на землю и принимая свой обычный облик. Его это настолько шокировало, что секунд двадцать он просто осматривал своё тело, не в силах осознать, что сейчас произошло. После этого он встал и, сконцентрировавшись, снова стал принимать облик антропоморфа, но, не дойдя и до середины превращения, через пару мгновений снова оказался в облике тролля.

— Никакой магии, мальчик, — усмехнувшись, сказал Бальхиор, опуская руку, которой только что запустил в противника пожирающий чары снаряд, — ты, конечно, победишь и убьёшь меня, но это право тебе сначала придётся заслужить.

Из толпы Ринианду бросили меч, который со звоном упал в двух шагах от тролля. Взревев от ярости, тролль схватил клинок и бросился на храмовника, который уже ждал его со своим оружием…

Я безошибочно шёл по следу, который мне щедро показывала находящаяся в земле влага. Уже через двадцать минут мы пришли на то место, откуда я получил первый сигнал. И да… земля и мох были изрыты следами огромных лап. До странного знакомых лап…

— Это существо было здесь, — тихо сказал я, указывая на следы, — но ушло. И всё же будь готов, далеко оно уйти не могло.

Тролль, кивнув с самым серьёзным видом, принялся изучать следы.

— Ничего не напоминает? — нервно спросил я, — мне вот так даже очень, даром что я — родом не из этого мира.

— Если бы меня напугало это, — пробормотал Таркус, — я бы запомнил. И очень сомнительно, остался бы после такого в живых. Веди дальше.

Ещё десять минут ходьбы — и я почувствовал, как мы приближаемся к этому существу. Ещё одним косвенным доказательством тому служила оглушительная тишина, совсем нетипичная для утреннего леса ранней весной.

— Да сними ты свои сапоги, — умоляюще сказал Таркус, когда я четвёртый раз за минуту неловко умудрился чуть ли не споткнуться на ровном месте.

— Ещё чего, — возмущённо прошипел я, — это вас, троллей, хлебом не корми, дай босиком побегать, а я рептилия, мне холодно!

— Тогда хоть башмаки свои зачаруй, чтобы не шуметь, — так же тихо ответил он. Я хотел было последовать его совету, но через пару секунд творения чар обнаружилось, что вещь из кожи дракона зачаровать невозможно. Как видно, подобная материя, сохраняющая отпечаток характера хозяина и, если так можно выразиться, считающая себя высшим эталоном качества, напрочь отвергала любое магическое вмешательство в свою структуру. Наверное, первый раз в своей жизни помянув драконов непечатным словом, я-таки стянул с себя сапоги, перевязал шнурком и закрепил на ремне. После чего мои собственные стопы спокойно поддались чарам бесшумной ходьбы, и я неслышно заскользил вслед за Таркусом, которой безо всякой магии умудрялся двигаться, не издавая ни единого звука.

Ещё десять минут спустя мы вышли на какую-то полянку. Нехорошее предчувствие, проснувшееся ещё несколько минут назад, сейчас уже вовсю било тревогу. Говорил об этом и пульс, который мне посылала вода прямо из этого места, информируя о том, что этот кто-то большой и страшный находится совсем рядом. И всё же на полянке никого не было.

Таркус взглядом спросил меня, что дальше. Я непонимающе пожал плечами. Интуиция говорила мне, что мы на месте, и всё же это странное нечто пряталось. Но где здесь можно было спрятаться, на ровном месте? Если только…

Невероятно медленно я поднёс правую руку к своему виску. После чего, скрестив указательный и средний пальцы, коснулся своей головы, посылая лёгкий магический импульс, и закрыл глаза. А когда открыл их, то онемел от ужаса.

В двадцати шагах от нас стояла гарантюга! Огромная, больше всех тех, с кем мне приходилось сталкиваться. И сейчас она, как я понял, невидимая стояла и смотрела на нас. И когда она поняла, что я её вижу, то угрожающе взревела и кинулась прямо на меня.

— Таркус, в сторону! — крикнул я, совершая рывок направо. Таркус, хоть и не видевший врага, но явно услышавший рёв, без промедления нырнул влево, и тварь пронеслась мимо нас. После этого я совершил два жеста рукой, сотворяя два очень энергозатратных заклинания. Первое создало почти полную мою копию, которая в тот же момент бросилась прочь. Второе же укутало меня в тройную защитную иллюзию, которая должна была уберечь меня даже от самого цепкого нечеловеческого взгляда. Вот только минусом было то, что и Таркус перестал меня видеть. Я подбежал к нему в тот момент, когда он поднялся и уже успел занять позицию за большой сосной.