Проснувшись, я стал свидетелем занятного зрелища. Таркус, до того о чём-то споривший с Зикардом, ловко вывернулся из его захвата, после чего сам опрокинул сородича на ковёр, зажав в той же унизительной позе, в которой пребывал вчера сам. И с наслаждением стал отвешивать ему щелбаны. Зикард был так поражён, что даже не сопротивлялся. Однако после седьмого он не выдержал и яростно задёргался, однако Таркус, явно смакуя момент, отвесил ему один за другим ещё три щелчка. После чего, наконец, отпустил.

— Да что на тебя сегодня нашло, — пробормотал поражённый Зикард, потирая лоб.

— Чтобы не забывался, — поучительно сказал Таркус, — я старше тебя на добрых десять лет. А старших надо уважать.

С трудом поднявшись с пола, Зикард увидел, что я подсматриваю, и обвиняюще ткнул в меня рукой.

— Это всё твои проделки! Потому и дрыхнешь, небось, до сих пор! Что ты с ним вчера ночью сделал?

— А с чего ты взял, что я с ним вчера что-то сделал? — неразборчиво промычал я, — и что у меня вообще хватит духу что-то сделать троллю на его земле?

— Да потому что он совсем другой стал! И о твоих похождениях прошлых нам известно гораздо лучше, чем ты думаешь. И вот это — твои проделки, можешь не отнекиваться.

— Ну, даже если что-то и было, — широко зевнув, ответил я, совершенно не желая подниматься с гамака, — это его личное дело. Захочет — расскажет сам, — и, перевернувшись на другой бок, ехидно добавил, — но, в общем-то, ты прав, безнаказанно кулаки об него чесать у вас больше не получится. Уж вы извините меня за это.

Мои спутники дружно заржали. Мне подобное показалось странным — не так уж это было и смешно. Впрочем, им со стороны виднее, да они и не видели и не слышали ночью всего того, что слышал я.

— Всё это, конечно, очень хорошо, но что мы есть-то будем? — спросил Роднет, — то, что ты наконец-то стал похож на настоящего тролля, Таркус, конечно, радует, но не отменяет того факта, что ты вчера в одиночку слопал весь запас мяса.

— Ну, так давай решим эту проблему, — невозмутимо ответил Таркус, — тебе Дамиаш самострел пощадил для чего? Чтобы ты его тискал каждые пять минут? На охоту — шагом марш. Я пойду с тобой.

— Если вы не против, — сказал Фрайсаш, поднимаясь, — я составлю вам компанию. Я тоже неплохо умею стрелять, — кивнул он головой на свой арбалет, прислонённый к стене возле входной двери.

Тролли не стали возражать. Через пару минут мы остались в хижине вчетвером.

— Так всё-таки, Дэмиен, что ты с ним сделал? — полюбопытствовал Зикард, потирая лоб, — ты не подумай, мы вовсе не претензии, просто…

— Ещё раз говорю — это его личная жизнь, и его тайна. Если он посчитает нужным рассказать — расскажет.

— Ладно уж. Только есть ещё одна проблема. Одно мясо мы есть не можем, потому что…

— Да, опасность каннибализма, Таркус мне вчера рассказал, — начал было я.

— Прекрасно. Меньше объяснять. В общем, отсюда в получасе ходьбы есть ещё одна хижина. И там должно быть съестное, потому как она расположена глубоко в сторону от привычных маршрутов. Так что если ты составишь мне компанию…

Глава 4. Первый разговор.

Вечерело. Мы пришли в первое крупное поселение троллей. Как ни странно — дома были на удивление похожи на те, что мы видели в Древесниках. Вот только бегали, суетились, оживлённо переговаривались, глядя на нас, тролли.

Как сказал Таркус, это селение называлось Озёрное Сердце. Название очень красивое — и очень скоро стало понятно, почему оно появилось. Всё селение расположилось вокруг озера, в котором даже сейчас, ранней весной, вода была прозрачна, как слеза. Пришли мы сюда вшестером — только вместо Роднета пошёл Таркус. Последний очень настоял на том, чтобы пойти с нами, и Роднету пришлось уступить и остаться охранять границу.

А я, между тем, был в глубоком смятении. Как с ними говорить? О чём говорить? Как подступиться? Да, возможно, я сумел внушить доверие и уважение нашим двоим сопровождающим — но как это проделать с целой расой? Ответа не было… уповать я мог только на чудо.

Не упустил я из виду и внезапную перемену поведения одного из своих спутников. Кермол и Фрайсаш освоились довольно быстро и уже сутки спустя могли непринуждённо разговаривать с обоими троллями, смеяться над их шутками и, в свою очередь, подшучивать над ними. Бальхиор же… нет, я понимаю, что ему, как представителю светлой расы находиться на земле тёмных не очень приятно, но он совсем замкнулся в себе. Я… Словно себя вспомнил в те моменты, когда шёл из Порт-Охраса, разрываемый муками совести за то, что чуть не совершил. И поведение Бальхиора предвещало что-то очень нехорошее, храмовник словно знал о чём-то, чего не знали остальные, и это ужасно угнетало его.

Наконец, мы подошли к невысокому, но вытянутому срубу.

— Одна из наших казарм, — пояснил Зикард, — на четверых рассчитана. В этом селении одна средняя, на двенадцать постояльцев, и три маленьких, по всей деревне разбросаны. Вам в самый раз. Мы сейчас пойдём, доложим о вас. Если вы желаете говорить с нашим мастером — нужно, прежде всего, получить дозволение старосты этой деревни, чтобы вам позволили идти дальше, вглубь наших земель. Таковы правила: если в сердце наших земель идут чужаки, они должны получить разрешение старосты из приграничной деревни. Скорее всего, сегодня он вас уже не примет, но кто знает — он часто допоздна засиживается, так что может статься, что идти разговаривать придётся прямо сейчас. Подождите нас, это много времени не займёт, минут через двадцать мы вернемся.

С этими словами тролли покинули помещение. Мы же принялись располагаться. Помещение ничего необычного собой не представляло: четыре деревянных кровати с подушками, набитыми, судя по всему, сушёными травами вперемешку с обычным пером. Прочим бельём были два меховых пледа — один в качестве простыни, другой в качестве покрывала. К каждой кровати прилагался деревянный столик. Так же в избушке был сложен очаг, но для готовки по своим размерам явно непредназначенный. Максимум — согреться и одежду просушить.

Сбросив сапоги, моя команда, порядком вымотанная за день, повалилась на кровати.

— Есть-то как хочется, — хмуро пророкотал Кермол. Я его отлично понимал: у самого с утра во рту маковой росинки не было.

— Извини, могу только питьевую воду организовать, — с виноватой улыбкой развёл руками я, — дождёмся уж наших провожатых. Наверняка они и сами не прочь перекусить, так что, глядишь, и о нас вспомнят.

Несколько минут все лежали молча.

— Дэмиен, а вот как ты думаешь, — спросил Бальхиор со своей постели, — какие у нас шансы?

— Понятия не имею, — я, сидя на своей кровати и подобрав под себя ноги, пожал плечами, — начало у нас сам видишь — какое. Без особых воодушевлений, но и руки опускать рано. А почему ты спрашиваешь? Сам же не прочь поучать меня был по разным мелочам — неужто не видишь, какая ситуация? И вообще — что с тобой последнее время творится? Молчишь второй день подряд, как будто воды в рот набрал. Главный болтун нашего отряда, конечно, не ты, но за тобой прежде не водилось.

— Да я вот думаю, — ответил Бальхиор, почёсывая голову, — а нужно ли вообще было идти сюда? Шансы всё равно крайне низки. Может, лучше было бы идти вместе с Мари и остальными?

— Нет, не лучше, — твёрдо сказал я, — хотя бы потому, что у Мари не факт, что её дело выгорит. Конечно, в теории… Даже, скорее, в перспективе, она должна уметь делать такие вещи. Но вот научится ли она этому так скоро — вопрос достаточно открытый. Так что, как бы низок не был шанс уговорить троллей, нельзя их сбрасывать со счетов. И не забывайте о моей сделке с советниками. Договор чётко обозначен — привлечь к делу защиты Авиала мастера магии земли троллей. Если мы приведём им Мари, способную зарядить обелиск воздуха, они, разумеется, будут рады. Будут очень долго нас благодарить и, возможно, щедро наградят. Но посольством таисианов они заниматься не станут.