Но самым жутким были не размеры Пагоды Небесного Возвышения и даже не её сумасшедшая яркость в энергетическом спектре, а кошмарные вены, что покрывали как минимум треть поверхности молочно-белого кристалла и без конца пульсировали. В толщину каждая из них была не меньше двух сотен метров.

Глядя на них, Кай чувствовал лишь одно — безудержное отвращение. Вероятно, питайся он едой, словно смертный, уже проблевался бы.

— Занятное зрелище, не правда ли? — подошёл к парню улыбающийся Грин.

— И это туда мне нужно будет добраться? — скривился Кай.

— Как я и сказал, ты должен будешь пройти Дорогу Претендентов, — указал разноглазый на те шестьсот шестьдесят шесть секторов. — Пройти в первой десятке. Так ты сможешь попасть в Сад — это ближайшая к Пагоде зона. Дальше тебя от нее будет отделять лишь очень густой рунный туман. Такой убьёт любого Небесного Монарха и даже слабого божка, но с твоим мощным контролем нейтральной энергии ты сможешь там пройти.

— И что потом?

— Ты очистишь для меня путь, а я… открою Пагоду, — сверкнул правый глаз Грина. — На этом твоя миссия будет окончена.

Кай замолчал. Если поначалу предложение Грина виделось ему рискованным, то теперь оно и вовсе ему не нравилось. Однако был ли путь назад?..

Парень взглянул на разноглазого спутника.

— Думаю, мы выждали достаточно, — всё же решившись, сказал Кайзер и направился к установленной на островке каменной стеле.

Кай с Грином сидели тут уже примерно пятнадцать минут — с момента, как попали сюда. Всё потому, что они прибыли вовремя, и до начала открытия Дороги Претендентов у них оставалось ещё шесть минут. Но даже выждав это время, Кай не стал сразу же ломиться вперёд. Он здраво рассудил, что культисты и их оппоненты ждать не станут, из-за чего игра начнётся с крупной бойни в первых шести секторах Дороги Претендентов, куда в любом случае попадут все участники. Одиночке в такой потасовке будет выжить нелегко — даже Каю, — поэтому бойню лучше переждать, а потом просто нагнать остальных. Ну а в том, что он сможет сделать это, Кай не сомневался.

— Иди первым. Я всё-таки не Претендент, — сказал Грин. — Мой путь будет другим.

Застыв у самой стелы, Кай напоследок повернулся к императору Кнолака.

— Я так и не спросил, как твой титул Принца Бездны связан с настоящей Бездной?

Грин усмехнулся.

— Никак. Этот титул мне и двум моим слугам придумали подданные Кнолака, поскольку появились мы из глубочайшей впадины океана, кою по глупости кто-то окрестил Бездной.

— Вот как… — хмыкнул Кай. — Что ж, увидимся.

Суть Дороги Претендентов Грин Каю уже поведал, поэтому тот спокойно прикоснулся к стеле, а затем и вовсе погрузил кисть в камень, словно тот стал жидкостью. Вытащив руку, Кай увидел на тыльной стороне ладони чёрный круг — метку игрока, — а разжав кулак, обнаружил внутри чёрную шестигранную игральную кость. Поглядев на неё немного, парень позволил кубику упасть на землю. Смысла пытаться как-то выбросить нужное число не было — числа на гранях постоянно менялись, — поэтому оставалось лишь довериться удаче.

«Четыре? — увидел Кай результат. — Неплохо для начала».

Мгновение спустя парень исчез, переместившись в четвёртый сектор Дороги Претендентов. Попасть туда можно было только так — через кость. Как-то иначе покинуть островок теоретически было невозможно: всё блокировалось непробиваемыми барьерами.

Игра началась.

Спустя полчаса медитирующий всё на том же островке Грин вдруг открыл глаза.

— Может, хватит подглядывать? — спросил он, не оборачиваясь.

— Подглядывать? — раздался позади него женский голос. — Я тут меньше минуты.

Неспешно поднявшись, Грин повернулся и снисходительно улыбнулся.

— Так и знал, что ты не послушаешься его и придёшь сюда, Изумрудное Пламя Лилит.

— Где Кай? — грубо спросила девушка, направив на императора Кнолака меч, кончик которого пылал тёмно-зелёным огнём. — И кто ты вообще такой?

— Храбришься… — вздохнул Грин и медленно зашагал к Лилит, отчего та рефлекторно отступила на несколько шагов. — Но я же прекрасно вижу по твоим глазам… по твоей душе, что внутри ты вся дрожишь, словно осиновый лист на ветру. Вот-вот, и ты сорвёшься, нападёшь на меня. Но зачем, если я тебе не враг?

— Где Кай?! — отступив ещё на шаг и сжав клинок покрепче, несдержанно выкрикнула воительница. — Отвечай!

— Он там, — кивнул парень себе за спину. — На Дороге Претендентов.

— Зачем он тебе?! Зачем ты его туда послал?! Кто ты?!

— Нет-нет-нет, — раздосадованно покачал Грин головой. — Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать.

В один миг Грин очутился прямо перед Лилит, и та в ужасе застыла.

— Лилит, маленькая обманщица, — мягко улыбнулся парень. — Я даю тебе Выбор. Ты можешь пойти вслед за Каем на Дорогу Претендентов, где и сгинешь. А можешь… выполнить одну мою просьбу. Так ты не только найдёшь Кая, но и наконец-то сможешь делать то, что хочешь сама, а не то, что велит тебе Это, — постучал он ей пальцем точно по центру лба.

— Откуда ты?.. — всполошилась девушка, а затем взъярилась. — Невозможно! Ты лжёшь! Никто во вселенной не способен снять Эту печать! НИКТО! Ты лжёшь!

На миг могучая воительница словно вновь превратилась в слабую и хрупкую смертную, коей некогда была. В уголках её глаз заблестели слёзы.

— Ну так, может, проверим, лгу ли я? — наклонил голову Грин. — Сделай же Выбор, Лилит!

Лилит ушла, и Грин вновь остался один. Или же нет…

— Итак, повторю: может, хватит подглядывать? — повернулся он к деревцу, что росло за стелой.

Прошло несколько секунд. Грин уже думал начать действовать, но незваный гость всё же раскрыл себя. Воздух пошёл рябью, и в тени, падавшей от листьев, появился высокий крупный мужчина в одежде Старшего Служителя Храма Вечного Пути. Это был пиковый Небесный Монарх — дорган из семейства медвежьих по имени Ле’Гут. Он же один из старейшин Секты Восходящей Звезды, что присоединился к Храму Кайзера вместе с Лилит.

— Я лишь следовал за госпожой… — стало первым, что произнёс он.

— Ну да, конечно, — обезоруживающе улыбнулся Грин.

Ле’Гут вдруг дёрнулся и резко застыл. Мгновение спустя его голова, срубленная Волей разноглазого, повалилось на траву. Следом упало и тело.

Однако на этом Грин не успокоился. Приблизившись к трупу, от которого вдруг явственно понесло гнильцой, он произнёс:

— Вылезай… Мне повторить?

Повторять всё же не пришлось.

Кровь, льющаяся из тела Ле’Гута, вдруг начала покидать плоть слишком быстро, а затем и вовсе приняла гуманоидный облик. Менее чем через минуту перед Грином стоял уже совсем другой пиковый Небесный Монарх, притом являющийся Мастером Семи Больших Звёзд. Тоже дорган, но теперь из рода кошачьих.

Чаг.

— Не мерзко ли носить чужую шкуру так долго? — поморщился Грин.

— Так это ты влияешь на ход истории, — недовольно процедил ничуть не стесняющийся своей наготы дорган. — Грин… Такого человека нет ни в одном из вариантов будущего. Что ты собрался теперь делать? Кай не должен был направляться на Дорогу Претендентов.

— Смотрю, ты довольно спокоен, — удивился Грин.

— Признаю, только что ты меня подловил. Но в целом мне нечего бояться, — самодовольно улыбнулся Чаг, потерев на правой руке кольцо с верхушкой в виде декоративного элемента — небольшого куба.

— Правда? Ну, давай взглянем, — поднеся палец к лицу, вгляделся разноглазый в кольцо.

Глаза Чага резко распахнулись, и он наконец ощутил боль в руке. Его правый средний палец исчез.

Разозлившись, он резко вспыхнул силой, однако даже не сумел сдвинуться с места. Немыслимой силы Воля чудовищным водопадом обрушилась ему на спину, заставив упасть на колени.

— Да, неплохая вещица, — вытащив кубик из каста кольца, произнёс в итоге Грин. — Получше, чем у Кая… Теперь понятно, как ты скрывался внутри этого бедняги. Ядро Небесного Комплекса Кая просто не могло прочесть твои настоящие мысли, так как они были скрыты твоим собственным Умбертольдом.