Очутившись в новом секторе, Рю неторопливо направился к стеле. Ему повезло: последнее испытание оказалось неожиданно простым, так что он почти не потратил сил. Практически добравшись до камня, парень внезапно замер, шокированно распахнув глаза. Всё его тело резко напряглось, а по коже пробежали мурашки. Только сейчас до него дошло, что в секторе он больше не один.

Медленно, словно задеревенев от страха, Рю повернул голову влево. В дальнем углу сектора, скрывшись в тени, сидел молодой человек — так можно было судить по отсутствующей системной строке (если существа принадлежали к одной расе, то Система ничего не показывала). Он носил длинные тёмные волосы, был высок и спортивен. Внешне незнакомец отдалённо напоминал Кайзера, но точно не был им. Ибо тот никак не мог носить ЭТИ одеяния.

«Культист?! — вспыхнуло осознание в разуме парня. — Так это он тот монстр, что догнал и обогнал меня, идя лишь по одной клетке? Как я мог не почувствовать его? Нет, почему я до сих пор его не ощущаю?!» — не мог понять Рю.

Он уже открыл все скрытые акупунктурные точки, поэтому владел Полным Скрытием Ауры и мог ощущать тех, кто тоже им владеет. Спрятаться от него теперь можно было лишь с помощью артефактов или техник, но незнакомец ничего такого точно не использовал. Энергия вокруг него оставалась предельно спокойна.

Опасаясь даже пошевелиться, Рю несколько секунд просто стоял и не дышал, пока вдруг не понял кое-что.

«Неужели он… спит?»

Осознав, что догадка верна, парень тут же поспешил к стеле. Получив игральные кости, он незамедлительно бросил их, стремясь поскорее убраться из этого сектора.

— А-а-а-а-а-а!!! — появившись в новом секторе, душераздирающе закричало уродливое существо без кожи. Держась за грудь, оно испытывало неимоверную боль…

Если предыдущее испытание было неожиданно простым, то новое оказалось неожиданно очень трудным. На этот раз Рю действительно прошёл по грани, а может, даже и заглянул за неё. Если в прошлом он отделывался пусть и тяжёлыми, но терпимыми ранами, то теперь всё обернулось совсем по-другому. Он буквально побывал в кислоте и лишился всего кожного покрова. От правого глаза ничего не осталось, а внутренние органы оказались серьёзно повреждены. Монстр, с которым Рю пришлось столкнуться на испытании, даже задел его сердце, зацепив атакой один из желудочков. Заклинателю срочно пришлось использовать Полное Подчинение, чтобы не дать органу остановиться, а затем и регенерировать его хотя бы минимально. Но даже так он потерял уйму крови, что ещё ухудшило его состояние.

Ну и ко всему этому Рю Араки впервые получил не просто удар по Астральному Телу, а настоящую рану — здоровенную дыру с три пальца в диаметре именно в области сердца. Боль от такого оказалась настолько сильной и непривычной, что целую минуту после испытания воин пребывал в бреду, едва оставаясь в сознании. Если бы он его потерял, то точно погиб бы.

Наконец первая боль начала стихать. Дрожащими окровавленными руками Рю опрокинул в себя последний флакон лечебного эликсира. На дальнейший путь у него остались лишь жалкие пилюли, притом всего шесть штук. Лечебные способности татуировки Храма Вечного Пути тоже были потрачены…

Стабилизировав сердце Полным Подчинением, Рю направил силу препарата на исцеление других внутренних органов. Затем ещё требовалось регенерировать кожу и восстановить литры потерянной крови, но для Истинных Мастеров это не было чем-то слишком критическим, поэтому могло подождать.

«Это конец… — обречённо подумал Рю. — Даже если сейчас спасусь, то с повреждённым Астральным Телом оставшиеся испытания преодолеть не смогу. Я теперь инвалид… Стоит только попытаться использовать энергию, как боль снова накрывает меня. Так же и с частицами законов. Эта боль теперь со мной навечно… Я больше не смогу быть воином…»

Разум невольно погрузился в воспоминания. Детство, хулиганская юность, создание банды, мечта стать воином, вступление в Секту Восходящей Звезды, ну а затем, конечно же, и в Храм Вечного Пути. Вспомнились глупые мысли по поводу того, что всё это зачем-то подстроила госпожа Лилит, а какой-то там Кайзер — всего лишь жалкий показушник и обманка. Вспомнились и жестокие, но справедливые уроки учителя Шестого…

Естественно, в разуме Рю возникли и образы его друзей, уже давно доказавших свою верность. Градз, Оберон, Инна, Рената…

«Надеюсь, её спасли… — вспомнив о последней, подумал он. — Но сколько же всего произошло! — печально усмехнулся Рю. — Я стал Заклинателем… Чёрт возьми, как же я мечтал об этом! Сколько раз в детстве представлял, как буду властвовать над всеми завистниками и обидчиками. Как люди будут преклоняться передо мной, Истинным Мастером!.. Каким же наивным я был, хех… И тем не менее я лучший пиковый Заклинатель всего Инсулая! Был лучшим… Теперь я просто калека. Жалкий никчёмный инвалид… Весь этот путь, все эти трудности, тренировки, битвы, страдания, пролитые кровь и пот — к чему всё это было?! Какой во всём этом смысл, если в конечном счёте я просто сдохну, как грязная псина?.. Это конец?»

Рю опустошил разум. Сознание затихло. Его дыхание и сердцебиение замедлились…

Шли тягучие секунды.

Изуродованное тело совсем не шевелилось, словно мёртвое. Уже практически остановился стук в груди, как вдруг…

Рю внезапно задрожал, а его левый кулак крепко сжался.

— ДА ХЕР ТАМ Я СДОХНУ В ЭТОЙ ДЫРЕ! — яростно закричал он, ударив по полу рукой. Послышался отчётливый хруст его костей. — Я ВЫБЕРУСЬ ОТСЮДА, ТВОЮ МАТЬ! Я ВЫЖИВУ!

Его тело жутко тряслось, однако это не мешало Рю Араки упорствовать и медленно двигаться. С неимоверным трудом встав на четвереньки, он, продолжая выкрикивать ругательства, пытался подняться на ноги. Упал. Попробовал вновь. Снова свалился.

На третий раз Рю всё-таки удалось встать. Он и сам не понимал, что и зачем делает, но вспыхнувшие внутри него эмоции — вспыхнувшая ненависть — затмили разум.

Это был его способ доказать самому себе, что он ещё не сдался.

— Ха… ха-ха-ха… ха-ха… — мелко и с кряхтением засмеялся он, опёршись единственной рукой о стену.

Внезапно раздался негромкий хлопок. А затем ещё один и ещё. Рю услышал аплодисменты.

Подняв голову и открыв уцелевший глаз, он увидел того самого культиста, что спал в предыдущем секторе. Тот выглядел всё таким же странным и пугающим, однако на этот раз Рю никакого страха не испытывал. Ему уже было плевать…

Ощутив вспышку мучительной духовной боли, от которой аж в глазу потемнело, Рю всё-таки достал из Хранилища своё потрёпанное копьё, которому явно требовался ремонт или даже замена.

«Вот как… Ну тогда я умру хотя бы в бою и с оружием в руках. Как настоящий воин…» — усмехнулся он.

Однако незнакомец нападать не стал, вместо этого задав вопрос:

— Помочь?

— Что? — удивился Рю.

— Спрашиваю: хочешь ли ты, чтобы я помог тебе?

— Культист предлагает кому-то помочь?

— Да. А что не так?

— Как-то с трудом верится в это…

— Потому что мы жуткие злые монстры, способные лишь убивать и приносить других в жертву? — снисходительно хмыкнул адепт. — Ты что, ребёнок? Или идиот? Как можно верить в такие сказки? Да, мы используем тёмные искусства, но почему мы обязательно должны быть злыми злодеями?

— А разве это и не есть зло? Разве вы не держите огромные фермы, где разводите беззащитных разумных и затем приносите в жертву ради своей силы?

— Ты путаешь сущности, — покачал головой незнакомец. — Использование злых, по чьему-то мнению, методов не обязывает нас быть злыми. Для меня ресурсом могут быть все вокруг, а для тебя только духовные растения, фрукты и части тел монстров. Но в чём различие? В том, что жертвы адептов — разумны? И что с того? Во-первых, а где провести грань разумности? Высокоразвитые Тираны и Титаны разумны или нет? Во-вторых, а что насчёт духов, которых все массово порабощают и используют как часть своей силы? Ладно Элементали, но Священные и Небесные Духи-то разумны. Или скажешь, что их можно, потому что они совсем другой вид жизни, враждебный нам? Как по мне, это попросту лицемерие, — развёл руками он. — Таким образом, то, что у нас разный взгляд на вещи, ещё не делает меня каким-то карикатурным злодеем. Я тоже могу помогать другим.