В конечном счёте некто, продвигающийся по абсолютно каждому сектору и делающий это с безумной скоростью, оказался буквально в шаге от Рю Араки. Увидев это на стеле, парень запаниковал и решил начать новое испытание, не успев толком восстановиться после прошлого. Последнее время ему везло с костями, так что Служитель Храма надеялся вновь выкинуть что-то больше десятки и тем самым резко оторваться от незнакомца.

— Сраные кубики! — выругался Рю, когда на костях выпало две тройки.

«Ладно, тот монстр хотя бы по одной клетке движется. Думаю, я ещё могу оторваться».

К сожалению, Заклинатель себя переоценил. Толком не восстановившись, он очутился где-то неподалёку от извергающегося вулкана. Нестерпимый жар, мощные подземные толчки, способные переломать ноги смертному, и разлитый в воздухе ядовитый газ — всё это мигом обрушилось на вдруг лишившегося большинства сил парня. Всё вокруг было пропитано огромным количеством энергии и частиц законов. Столь масштабная зона испытания говорила лишь об одном — простым оно точно не будет…

Он едва не провалился. Данное испытание позволяло получить аж сто орий при идеальном прохождении, поэтому оказалось безумно длинным и трудным. Увы, Рю сумел выполнить лишь самый минимум, заработав только треть этой суммы. Больше оставаться в том аду он не имел сил. Серьёзно пострадав и даже потеряв правую руку, он наконец-то перенёсся в нужный сектор.

Моментально удостоверившись, что рядом никого нет, обессиленный парень повалился на пол. Сейчас ему не хотелось даже думать, не то что двигаться…

Пролежав так минут пять, Рю наконец взял себя в руки и выпил очередной целебный препарат. Их у него было немного — он-то к Дороге Претендентов не готовился, — но пока ещё хватало. К несчастью, восстановить руку такая слабая алхимия не могла. Для регенерации закалённой плоти требовалось либо пройти длительный курс лечения специальными настоями, созданными для конкретного воина, либо использовать эликсир как минимум псевдо-Божественного ранга. Увы, ни того, ни другого у Рю сейчас не было. А даже если бы и было, то первый способ всё равно потребовал бы немало времени, а вторым лично он воспользоваться не мог — тело и душа пикового Заклинателя выдержали бы максимум пик Императорского ранга. Конечно, если речь шла об алхимии или артефактах. Так как их плетения не имели хозяина (либо роль хозяина в управлении была минимальна), то выплёскиваемая ими сила никем не контролировалась и действовала довольно грубо. Вот почему услуги лекарей — воинов, знающих медицину и умеющих аккуратно использовать высокоранговые техники даже на слабой плоти смертных, — всегда оставались более востребованными, нежели целебная алхимия и артефакты.

Так или иначе, Рю не унывал. Во-первых, его Астральное Тело уцелело, а это — самое главное. Ну а во-вторых, он, в конце концов, владел Полным Подчинением. И пусть парень только недавно начал осваивать его, он всё равно уже знал, что с помощью этого навыка можно регенерировать даже закалённую плоть. Конечно, поначалу она будет слабее прежней, да и придётся потратить часть закалки остального тела, использовав её в качестве ресурса (именно так и делал тот же Чаг, после чего возвращался к пику силы алхимией), но это в любом случае лучше, чем вообще ходить без руки. Кроме того, данная ситуация давала неплохую возможность потренироваться в управлении Полным Подчинением.

Рю старался видеть в случившемся хоть какие-то плюсы…

Поднявшись, он направился к каменной стеле. Парень решил заранее взять игральные кости и заодно проверить расположение других игроков.

«Жаль, что карта показывает лишь количество воинов в клетке. Ни имён, ни лиц… Интересно, здесь есть кто-то из наших?..»

— Что?! — невольно вырвалось у Рю, когда он не увидел карту.

Вместо неё он обнаружил лишь одну-единственную надпись:

«Мне скучно…» — 100 орий.

«Это то чудище?! Оно обогнало меня?! Успело пройти все шесть испытаний, включая то с вулканами, пока я справлялся лишь с одним? Да как так-то?! — не мог поверить своим глазам Рю. — И притом он прошёл это испытание идеально, заработав максимум орий! Такие гении действительно существуют? Может, это господин Кайзер? — на миг воодушевился парень, но тут же осадил себя. — Нет, не стоит на это надеяться. Что ему вообще тут делать в одиночку? Да и разве для Храма всё случившееся на Кроносе тоже не стало неожиданностью? Сомневаюсь, что сюда кто-нибудь отправился бы, не имея таких планов заранее. Для этого же нужна подготовка. Вряд ли наши старшие могли вот так спонтанно пойти сюда, вместо того чтобы спасать гениев Авлэйма с Кроноса. Слишком рискованно и необдуманно…»

В любом случае Рю повезло, ибо он так и не столкнулся с незнакомым воином. Парень не верил, что здесь есть другие Заклинатели кроме него, так что все остальные точно должны являться как минимум пиковыми Элементалистами.

— Ладно, больше не буду так сильно спешить, — пробормотал он. — Дам ему вырваться ещё дальше вперёд, а сам получше восстановлюсь. В конце концов, если судить по прошлым картам, остальные игроки начали серьёзно замедляться и теперь вряд ли меня догонят. Похоже, они ждут друг друга и объединяются в большие группы.

Определившись с планами, Рю, как обычно, спрятался внутри пространственного кармана, предварительно установив несколько сигнальных артефактов, и погрузился в медитацию…

С открытия Бездны прошло два дня.

За это время Рю преодолел ещё около дюжины испытаний, один раз даже попав в клетку типа «подъём», благодаря которой сразу проскочил тридцать два сектора. Как ни странно, от такой награды он мог отказаться, чтобы продолжить путь по старинке, но делать этого не стал.

И хотя постепенно испытания становились всё труднее, каким-то чудом Рю удавалось справляться. Парень обладал незаурядной смекалкой и огромным упорством, благодаря которым и держался. Оказавшись между молотом и наковальней, ему оставалось либо приспособиться и стать сильнее, либо попросту сгинуть. Очевидно, что он выбрал первое.

Испытания Дороги Претендентов не были бессмысленными случайными трудностями. Все они позволяли Мастерам проверить себя в самых разных аспектах боевых искусств, при этом сразу множеством способов. Ну а то, насколько это поможет воину стать совершеннее, зависело лишь уже от него одного. Рю прекрасно это понимал, а потому с самого начала подходил к испытаниям с умом, стараясь понять их суть и использовать в качестве тренировки, а не тупо переть напролом. Благодаря такому подходу он действительно становился сильнее. После долгих месяцев тренировок и обучения в Умбертольде Дорога Претендентов стала для него идеальным местом, чтобы проверить себя и набраться опыта.

Его боевой интеллект, умение использовать духовные силы, владение телом и оружием, контроль энергии и частиц законов — всё это мало-помалу улучшалось. Но сильнее всего изменялась, конечно же, Воля. Это в первую очередь отражалось как раз на Полном Подчинении, которое становилось сильнее и проще в использовании.

Увы, на этом плюсы заканчивались и начинались минусы. Во-первых, несмотря на все старания, Рю Араки всё же был и пока оставался всего лишь Мастером Шести Малых Звёзд, из-за чего постоянно получал минимальный результат. Его запас орий был смешон. Во-вторых, к этому моменту он уже успел потратить почти всю алхимию и артефакты-расходники. Ну и в-третьих, с каждым разом общее состояние парня становилось всё хуже и хуже. Дабы поддерживать темп, при котором его точно никто не догонит, Рю не имел никакого права жалеть себя. Учитывая же, что испытания понемногу усложнялись, а ни один воин (даже Кай или Роузен с их линиями крови) в принципе не мог непрерывно подвергаться подобным трудностям, было неудивительно, что к концу вторых суток молодой и неподготовленный Заклинатель серьёзно ослаб.

Бледный, израненный, тощий оборванец с культёй вместо правой руки — именно так выглядел Рю, завершив очередное испытание. Не изменилось в его образе лишь одно — непреклонный волевой взгляд.