— Да, я решила, что нужно встретиться с этим всем лицом к лицу. По-э-этому, я думаю, что пойду сейчас с ними в этот научный городок. Хочу сама убедиться в том, что… ну, ты знаешь, — она не смогла сказать это, для неё было очень трудно принять то, что планета, на которой она выросла, так сильно изменилась.

— Я… это вроде как опасно. Может лучше оставить это профессионалам?

— Каким ещё профессионалам? Эти двое — чистая формальность, на корабли уже лет двести устанавливают охранные системы. Я должна убедиться во всём сама, — она уверенно и безукоризненно смотрела на него. Её глаза засверкали алмазами. Она отвела от него взгляд и пошла к охранникам.

Это сподвигло ещё несколько человек последовать её примеру, за ней из толпы вышел Диметри́ — высокого роста молодой человек с коричневыми волосами в белом комбинезоне, выполняющий роль штурмана. Следом пошла Констанция, медсестра, которая проводила Дака в последний путь. Вот уже собралась команда из пяти добровольцев. Всё вокруг затихло. Стены растворились в воздухе, а люди ушли под землю. Девин стоял на песке, глядя в след Кэтрин, уходящей в черный густой туман. Он попытался сделать шаг в её сторону, но его схватил безногий скелет, олицетворяющий его страх. Впереди послышались выстрелы и взрывы, сотни криков оглушили его. Из тумана назад попятилась Кэтрин. Через секунду она уже лежала лицом вниз и тонула в песке. Девин вдарил ногой по существу, что держало его, и побежал. Она была почти полностью поглощена песком, и он схватил её за руку, ещё не ушедшую под тонны почвы.

Он пришел в себя. Лицом к нему стояла Кэтрин, а он держал её за руку. Он неловко отпустил её.

— Что-ж, думаю, ещё один человек вам не помешает.

Пока добровольцы собирали вещи для вылазки, Девин заметил, как Клифф тихо подзывает всех, кроме него самого, к себе и засовывает им в карман какую-то вещь. «Что он снова задумал?» — подумал Девин, но постарался не подавать виду.

Мощная дверь с рокотом отворилась, упав на землю и оглушив всю пустошь. Перед людьми показалась пустая комната, отделявшая вход от основного блока. После того, как воздух внутри был проверен, открылась толстая дверь. Оттуда вышли добровольцы, готовые увидеть свой новый дом. Первый шаг на Гитери сделал Бегмар. От важности момента он чувствовал себя неуверенно и чуть было не потерял равновесие. Достойный охранник. Сразу же за ним покинули корабль остальные добровольцы. Капитан Либор тоже вышел, чтобы проводить их. Они начали отдаляться от огромной металлической махины, стоявшей посреди равнины. Чем дальше они отходили, тем тише слышались оправдания и вдохновляющие обещания Либора, отчаянно борющегося за свой титул.

Группа осторожно шла по равнине с редкой травой. Они шли настороженно, в то же время стараясь как можно быстрее добраться до цели и покончить со всем этим. Время от времени в земле и далеко в небе был слышен какой-то стук и скрежет, но сам источник звука не был виден. В какой-то момент справа от них на землю село существо, похожее на большого ястреба, усеянного точно лезвиями острыми перьями, и пристально смотрело на них. После этого оно изрыгнуло что-то, покрытое фиолетовой слизью, и тотчас же взмыло вверх. Хорошо, что никто не ел в этот момент.

Всё больше и больше становились здания на горизонте, пока они не дошли до забора, окаймляющего весь научно-исследовательский комплекс. Правда, забор был здесь чистой формальностью, так как был практически полностью усеян отверстиями, а в некоторых местах его части лежали просто на полу.

Все они надеялись на то, что смогут найти людей в этом месте, в котором с отголоском слышалась цивилизация. Но Бегмар думал о другом — о том, какой поступок он совершил: «Первый из ступивших на эту… ммм… на эту такую загадочную планету. Да, это я. Наконец-то я смогу показать себя».

— Ну же, идём скорее! — он энергично и очень громко зазывал всех как можно скорее продвигаться по городу, но по большей части он мешал. Пока остальные пристально вглядывались в каждую щель и передвигались пригнувшись, он метался от одного здания к другому, «анализируя обстановку вокруг».

— Бегмар! — резко прошипел Диметри.

Он косо посмотрел ему в ответ, и группа двинулась дальше, вглубь леса из разрушенных домов. Весь город вымер. Большинство зданий были обстреляны, кое-где из земли торчали невзорвавшиеся ракеты. Обгоревшие стены были окутаны растительностью.

Пока они шли, Бегмар внезапно упал, схватившись за ногу, и начал стонать.

— Что уже случилось? — недовольно спросил Келмиур. Он был высокого роста и с широкими плечами, но во всех его движениях замечалась какая-то скованность, словно он постоянно чувствовал себя некомфортно. Он подошел к упавшему напарнику и присел.

— А-а-а, — закричал Бегмар, — Не знаю, кажется, я на что-то наступил, — он снял правый ботинок и увидел покрасневший участок кожи. Словно его укусило насекомого. В этот момент Келмиур поднялся и наступил на что-то. Под его ботинком лежал раздавленное нечто, отдаленно напоминающее скорпиона, покрытого той самой фиолетовой слизью.

— Чтоб тебя. Только этого нам не хватало, — удрученно произнес Келмиур.

— Да ладно, всё в порядке. Я могу и-и… — встав на ноги, Бегмар сразу же повалился на землю, но Келмиур успел его поймать. Он исступленно посмотрел на остальных.

— Ну что делать, сможешь понести его? — спросил Девин.

— Смогу, если заберешь его оружие. Уж больно оно тяжелое, — Келмиур передал Девину раскладную многофункциональную винтовку, и перекинул тело Бегмара через плечо.

— Предлагаю как можно скорее покончить с тем, за чем мы сюда пришли, и бегом возвращаться. Кто знает, что это за насекомое и занесло ли оно яд своим укусом, — с опаской сказала Констанция.

— А ты не можешь сейчас помочь ему? — возразил Диметри.

— Ему нужна нормальная помощь в стерильных условиях. Здесь я могу только больше навредить ему.

Теперь им предстояло максимально сократить их миссию, чтобы как можно скорее вернуться на базу и оказать Бегмару помощь. Поэтому они ускорились и направились в главное здание, центр управления полетами, в надежде найти там людей, хотя предпосылок к этому было не много — город был давно уничтожен и заброшен. Из стен торчали большие сухие деревья, из которых росли другие, молодые деревья, от дороги почти ничего не осталось — одна часть её была полностью съедена жёсткой травой, а другая часть просто рассыпалась и превратилась в песок.

В небе раздался пронзительный птичий крик, и что-то стремительно пролетело над их головами. Подняв свой взор вверх, они увидели то самое птицеподобное существо, летящее на них с огромной скоростью. В какой-то момент оно начало раскручиваться и лететь точно в Келмиура. Он сбросил груз со своей спины и шмыгнул за ближайший угол, а птица пронзила своими острыми перьями Бегмара и буквально превратила его в фарш за несколько мгновений. Она, как миксер, разделила его тело на множество мелких частей, залив кровью и внутренностями всё вокруг — стены, столбы и людей. Существо моментально взмыло вверх, а через секунду уже летело в сторону Девина и Констанции. Оно снова издало истошный крик и расправило крылья. Девин по наитию прыгнул на пол, и в этот момент птица пролетела над ним, задев Констанцию. Та сразу же упала вниз. Её голова отделилась от тела, и из шеи вдарил фонтан крови. Безжизненные глаза смотрели прямо в душу Девина, лежащего напротив, и одурманивали его. Он не понимал происходящего, рассудок затуманился, и он просто смотрел в глаза только-что живущему человеку, схватившись за винтовку.

Время как будто замедлилось, вокруг слышались крики, и бегали люди. Девин, вырвавшийся из гипноза смерти, прикрыл рукой голову, подполз к обезглавленному телу Констанции и схватил выпавшую из её кармана вещь, полученную от Клиффа, — рацию. Келмиур поднял Девина за руку, и вся группа забежала в здание.

Два организма приспособились к новым правилам жизни на планете. Существо, подобное скорпиону, находилось внутри специального кожного мешка под шеей у птицы. Так они вместе преодолевали большие расстояния в поисках еды. Когда находилась подходящая жертва, птица изрыгивала членистоногого где-то неподалеку, а тот в свою очередь жалил цель, вводя в неё огромное количество яда, после чего та в достаточно короткий срок слабела. В этот момент в дело вступает птица, которая поражает обессиленное животное своими острыми перьями, превращая его тело в кашу.