– Здравствуйте! – радостно позвал баристу Михаэль, оглядев витрины со сладостями.

Мимо сладкого он никогда не мог пройти. Если бы Михаэлю разрешили питаться одними конфетами и пирожными, то это был бы его самый счастливый мир. Только конфеты, шоколад и ничего больше.

– Мне латте, пожалуйста. Смешайте грушевый и карамельный сиропы.

– С дыней будет вкуснее. – раздался голос за его спиной.

Михаэль удивленно обернулся. Тембр был ему совсем не знаком. У Эля хорошая память на все, что так или иначе связано с людьми. Он ловко запоминает цифры, лица, имена и даже интонации. Этот голос Михаэль точно раньше не слышал.

– Что?

– Попробуй с дыней, говорю. – терпеливо повторил незнакомец, стоящий за ним.

На вид он был едва ли старше самого Михаэля. Может, они и вовсе ровесники. Михаэль не знал этого парня, и ему не за что было зацепиться. В нем не было особенных деталей, на которых бы Эль тут же заострил свое внимание. Взгляд Михаэля быстро, в немой оценке, скользнул по своему случайному собеседнику. Нужно было выбирать кофе: бариста смотрел на обоих выжидающе.

– Надеюсь, это правда того стоит. – немного замявшись, произнес он.

Эль кивнул баристе в немом разрешении сделать так, как сказал парень за его спиной.

– Если мне не понравится, платишь – ты. – припечатал Михаэль.

– Идет. – легко согласился незнакомец.

«Я смотрел на него и думал – чудак–человек! Сначала это было что–то вроде забавы.

Только позже я понял: мне страшно быть настоящим, а ему – нет».

Латте оказался вкусным и понравился Михаэлю даже больше, чем с грушевым сиропом. Пусть незнакомец и порывался заплатить за кофе самостоятельно, но Эль пресек любые его попытки. Он успел первым выудить из кармана карточку и молча приложить ее к терминалу. Раздался характерный звук, оповещая о том, что оплата прошла успешно. Эль спиной чувствовал, что незнакомец на него смотрит. У самого Михаэля не хватало духа, чтобы развернуться и первым завести разговор.

Бариста отошел в кладовую за овсяным молоком, и буквально на минуту Михаэль с незнакомцем остались наедине. Эль все–таки нашел в себе силы для того, чтобы медленно повернуться, крепко сжимая в руках стаканчик.

– Михаэль.

– Макс. – представляется парень, стиснув его ладонь в некрепком рукопожатии и подарив легкую улыбку. – Ты в медицинском колледже учишься?

Эль несколько секунд смотрел на него непонимающе. Откуда он знает?

– У тебя их значок на груди. – подсказал Макс, видя чужое замешательство.

Михаэль кивнул, облегченно улыбнувшись.

– Я тоже буду там учиться. – продолжил парень, расплачиваясь за свой кофе. – Я несколько дней назад переехал из другого города, и родители устроили меня сюда. На второй курс.

– И поэтому ты решил поболтать со мной, желая завести нового друга? – иронично предположил Эль, чуть приподняв брови.

Он не был общительным человеком. Вот так просто подойти на улице к кому бы то ни было составляло для Михаэля настоящую проблему. У этого Макса никаких сложностей с общением, кажется, не наблюдалось. Элю это уже казалось странным. Ему не хотелось знакомиться и поддерживать беседу, он мечтал просто вернуться домой и закрыться в комнате. Михаэль хотел, чтобы этот день был проведен им наедине с самим собой. Новые знакомые в его планы совсем не вписывались, но природная вежливость не позволяла прямо сейчас оттолкнуть человека.

– Ты вроде не собачка, чтобы тебя заводить. – отозвался Макс. – Посмотрим. Как насчет прогуляться? Ты, судя по всему, на учебу не торопишься.

Михаэлю было неудобно отказывать. В его планах на сегодня – поехать домой и досмотреть новый сезон сериала, который едва ли успел выйти. Он просто мечтал расслабиться, пока родители не вернулись. Эль не мог отдохнуть без напряжения, пока дома из них кто–то был. Ему надоело находиться в состоянии постоянного стресса. Этот парень спутал ему все карты за считанные минуты. Пауза уже неприлично затянулась. Михаэль разрывался между желанием поехать домой и страхом обидеть человека. Он долго неловко переминался с ноги на ногу, решая, что сказать.

Макс победил. Эль собственные желания вновь предпочел задвинуть на самую дальнюю антресоль. Он кивнул, соглашаясь на прогулку. Первым толкнув тяжелую дверь кофейни, Михаэль вышел на улицу, а Максим следовал за ним по пятам. Эль буквально чувствовал, как тот дышит ему в затылок.

Они пошли по бульвару вниз, направляясь прочь от центра, но в другую сторону от колледжа. Эль не знал, о чем им говорить, и зачем он вообще согласился на прогулку. Он цепкими пальцами сжимал свой стаканчик, словно боясь уронить. Макс, кажется, не чувствовал никакой неловкости между ними. Он смело шагал вперед и разглядывал старые здания вокруг – сразу видно, приезжий. Михаэль наблюдал за ним исподтишка. Максим изредка спрашивал у Эля историю какого-нибудь памятника, на который они натыкались по пути. Михаэль отвечал, но без особого энтузиазма. Максима хотелось побыстрее спровадить прочь.

– Расскажи, как у вас в колледже? – попросил Макс, чуть замедляя шаг.

Он был выше Эля чуть больше, чем на пол головы, и ноги у него были длиннее. Михаэль едва поспевал за его темпом.

– Обычно. – коротко отозвался он.

Михаэлю не хотелось рассказывать. Рядом с чужим человеком он даже молчит с трудом, но Макс смотрел выжидающе. Эля снова поглотила неловкость.

– Преподаватели хорошие, понимающие в большинстве своем, но требовательные, особенно по математике. – все-таки решился продолжить Эль. – Однокурсники – нормальные, хотя и не без экземпляров. Сам все увидишь. Мы, кстати, будем вместе учиться.

– Завтра увижу. Родители сегодня решают вопросы с документами, а завтра, думаю, я уже смогу приступить к учебе. – оповестил его Максим.

Эль хмыкнул: чтобы он без этой информации делал?

– Почему ты выбрал именно медицинский? – продолжил Макс.

Михаэлю это напоминало больше допрос, чем разговор. Он слишком зациклился на желании уйти, а стоило попробовать расслабиться. Он глубоко вдохнул и натянул на лицо улыбку. Так должно быть лучше.

– Не знаю. Мне казалось, что спасать людей – звучит по-геройски. Может быть, это мое призвание, но я еще до конца не определился. А ты? – вежливо поинтересовался Михаэль в ответ.

– Родители настояли. Я вообще хотел быть драматургом или режиссером, но медицинский – тоже неплохо, хотя мне не очень даются некоторые дисциплины. С ними могут быть проблемы.

– Если что, я тебе помогу. – улыбнулся Михаэль. – У меня только «отлично» по всем предметам, поэтому ты всегда можешь ко мне обратиться.

Зачем он это пообещал – Эль не знал. Макс улыбнулся ему в ответ с благодарностью. Михаэль невольно отметил про себя, что такому белозубому, красивому оскалу могут позавидовать даже голливудские звезды. Он ни слова не произнес, только взгляд задержал на лице нового знакомого чуть дольше, чем положено.

В спешке отвернувшись от Максима, Михаэль нервно изучал узорчатую брусчатку у себя под ногами. Он смотрел так внимательно, словно она – самое интересное, что сейчас может быть вокруг него. Уровень его неловкости снова поднялся выше, чем сам Эль. Он нервно глотнул уже остывший кофе и попытался нормализовать уровень стресса глубоким дыханием. Они шли на достаточном расстоянии друг от друга. Не настолько далеко, чтобы не слышать друг друга, но и не близко. Михаэль старался выдержать дистанцию.

У Максима таких проблем и вовсе не было: он чувствовал себя легко и непринужденно. Михаэль тоже мечтал ни о чем не думать, гулять по бульвару рука об руку с малознакомым человеком, и при всем при этом чувствовать себя на своей волне.

Эль искренне завидовал таким людям. Родители не раз говорили ему, что стоило становиться более открытым этому миру. Он же проводил свое время за книгами, фильмами и в полном одиночестве. Ему не нужен был кто–то рядом: Михаэль сам для себя был лучшей компанией.