Вечером повалил снег, хотя по прогнозу погоды должен был пойти только на следующей неделе. Лобовое стекло заносило так, что дворники, работающие бесперебойно, не успевали с очисткой. Эль удобно свернулся на пассажирском сидении, не забыв пристегнуть ремень безопасности, и включил печку. В машине и без этого было тепло, а сейчас становилось жарко. Михаэль не любил холод. Он разглядывал в окно домики, мимо которых они мчались. Их крыши были запорошены снегом. Проезжая мимо маленькой автобусной остановки, Михаэль увидел совсем продрогших людей. Ему оставалось только порадоваться, что он в тепле и комфорте.

Максим был спокоен и сосредоточен: держался за руль двумя руками и практически не болтал. То ли он понимал, что Элю нужно подумать о своем, то ли просто был занят дорогой. Михаэлю было непривычно. Максим обычно не закрывал рот, пока они ехали, и все время размышлял о всякой ерунде. Эль поймал себя на мысли, что ему этого даже не хватает. Он бы с радостью послушал сейчас ничего не значащий бубнеж.

– Куда мы едем? – тихо спросил Эль, когда они выехали из коттеджного поселка.

– Надеюсь, ты любишь китайскую кухню. – усмехнулся Максим.

– Я никогда ее не пробовал. – честно признался Михаэль. – Думаю, мне понравится.

Путь до кафе оказался долгим. Они проехали чуть ли не весь город, петляли козьими тропами по дворам и объезжая немногочисленные пробки. Эль успел даже вздремнуть, но тяжелые мысли его голову не покидали. На экране его смартфона виделось уже три пропущенных от отца, шесть – от матери.

«Не надо мне звонить. Я не хочу разговаривать. Буду поздно.»

Михаэль не хотел заставлять их нервничать сбрасыванием звонков. Он честно написал, что просто не хочет разговаривать, а сам он в полном порядке. Ему показалось, что после ссоры этого более, чем достаточно. Как бы там ни было, родители все равно не заслуживали того, чтобы изводить себя всю ночь переживаниями. Михаэль не попадет в плохую историю. Сам он был в этом уверен, да и Максим рядом внушал доверие.

Наконец-то Макс припарковался у совсем невзрачной, потрепанной вывески. На ней были нарисованы несколько иероглифов. Михаэль никогда не изучал китайский в отличие от идеальной Стефании Майоровой. Он понятия не имел, как это переводится. Максим тоже не знал.

– А обязательно было тащиться так далеко?

– Эль, почему ты всегда всем недоволен? – прямо спросил Максим.

Михаэль чуть пристыженно опустил глаза. Макс не заслуживал его плохого настроения.

– Ладно, здесь очень даже мило, и вкусно пахнет. Извини. Пойдем?

Макс указал направление, пропуская Михаэля вперед. Это было уютное заведение. На входе стоял позолоченный китайский дракон. Все было в красных и золотых тонах, украшено резными деревянными узорами. Сначала от таких пестрых оттенков у Михаэля зарябило в глазах. Он не привык к яркости. Вся его жизнь, все окружающие его вещи были окрашены в невзрачные оттенки. Серый или бежевый. Здесь все было наоборот. Михаэль любил нейтральные тона, которые не вызывали желания закрыть глаза и потереть их.

Эль замедлил шаг, оборачиваясь и проверяя, идет ли за ним Максим. Тот следовал неотступно. Едва заприметив их, к ним тут же подбежала юная официантка. Она предложила несколько свободных столиков. Максим отдал право выбора Михаэлю, и тот указал на столик у окна в самом углу заведения. Ему хотелось посидеть в уединении. Вокруг никого не было: время, все-таки, уже позднее. Занятыми оказались всего несколько столов в другой части кафе. Михаэль облегченно опустился на удобное мягкое кресло. Он только сейчас окончательно согрелся и смог немного расслабиться.

Официантка оставила их сразу же, как только разложила на столике меню.

– Что ты здесь обычно ешь? – с улыбкой поинтересовался Михаэль.

– Люблю тушеную с овощами говядину. Ее сразу же на противне приносят, можем взять одну на двоих. И по салату. Я люблю с фунчозой и овощами.

– Давай. – кивнул Эль. – Мясо на двоих, и салат я буду такой же.

Михаэль решил, что не время экспериментировать. Его новый друг должен лучше знать, что здесь вкусно. Тем временем, Максим на мгновение задумался.

– Возьмем выпить? Здесь вкусное вино.

Михаэль посмотрел на него озадаченно.

С одной стороны, выпить хотелось. Особенно после пережитого ужина со Стефанией. Он испытывал огромное желание залить в себя что-нибудь покрепче. Эль мечтал стереть сегодняшний день из собственной памяти.

С другой стороны, хотелось остаться трезвым. Ему еще предстоит сегодня явиться домой и оправдываться перед отцом. Терять контроль над собой сейчас Михаэлю казалось неразумным.

– Ты же за рулем! – вовремя вспомнил он.

– Не страшно, всего бокал. – отмахнулся Макс.

Эль посмотрел на него настолько укоризненно и хмуро, что тот даже слегка покраснел. От идеи с вином они оказались обоюдно. Совместными усилиями Макс и Михаэль смогли выбрать из меню китайский зеленый чай. Эль такого никогда не пробовал, даже названия не знал.

Официантка приняла заказ и сообщила, что блюда будут готовиться около двадцати минут. Михаэль отстраненно кивнул в молчаливом согласии и откинулся на спинку стула. Он шумно выдохнул, словно сбросив с себя незримый груз. Спина до сих пор ныла от удара, но уже не так остро, как в первые несколько минут.

Максим смотрел на него пристально. Он явно видел, что с Михаэлем что-то не так. В прошлый раз Эль явно показал ему, что лезть в чужие дела не стоит, но Максу хотелось помочь. Он чувствовал, что Михаэль нуждался в нем еще во время их разговора в кабинете. Теперь желание поддержать накрыло Макса с новой силой. Он не мог равнодушно смотреть в эти несчастные карие глаза напротив.

– Эль, что произошло?

– С чего ты взял?

– Послушай, ты написал мне в половину восьмого явно не для того, чтобы просто покататься по городу. На тебе лица не было, когда ты сел в машину. Хватит врать. – тихо сказал Макс.

Он облокотился на стол, склоняясь к нему ближе. Михаэлю тоже пришлось пододвинуться.

– Поругался с родителями. – в тон ему, также тихо признался Михаэль. – У нас сегодня были гости. Помнишь, ту блондинку, которая за первой партой сидит в аудитории?

– Стефания, которую ты еще назвал своим наказанием?

Эль не сдержал смешок. У Максима была поразительная память на такие детали.

– Именно. – подтвердил Эль. – Они начали обсуждать нашу свадьбу, она притащила какое-то блюдо, я даже название его не запомнил. Говорила, что я его люблю, а я не люблю вовсе, понимаешь? И все это переросло в грандиозный скандал. Не помню, когда отец так орал на меня в последний раз.

Максим слушал внимательно, но молчал. Михаэлю на мгновение показалось, что он вообще зря поделился: тот сидел мрачнее тучи. Эль сконфуженно опустил взгляд, вперив его в резную красную салфетку на столе. Ему пришлось сделать вид, что он внимательно рассматривает каждый узор. Между Максимом и Элем повисла неловкая тишина.

– Извини, что рассказал. – тихо пробормотал себе под нос Михаэль.

– Ты любишь ее? – прямо спросил Макс.

Михаэль поднял на него взгляд в немом недоумении, а потом изо всех сил помотал головой, как заведенный.

– Разве похоже? Я ее нахождение рядом с собой едва ли переношу, а ты про любовь говоришь. То же мне, насмешил. – усмехнулся Эль.

– Тогда зачем они вообще говорят о свадьбе?

– Потому что так хочет отец. Ему нужно что-то, как я понял, от ее отца. Он настаивает на свадьбе. Мне всего восемнадцать, я вообще жениться не хочу. Точно не на Стефании, понимаешь? Вообще ни на ком.

Макс улыбнулся, но взгляд его остался совершенно непроницаемым. Михаэль не понимал, что тот чувствует. Улыбка – это уже хорошо, поэтому он незримо расслабился и откинулся на спинку своего кресла. К ним спешила официантка с расставленными на подносе тарелками и чайничком. Михаэль замер в предвкушении. Девушка выставила блюда на стол, пожелала им приятного аппетита и удалилась.

Пахло невероятно, а на вкус было еще лучше. Эль был голодным еще с ужина. Ему кусок в горло не лез за столом, а сейчас он активно налегал на еду. Михаэлю особенно понравилось таскать из общей сковородки говядину с овощами. Мясо оказалось потрясающе нежным.