Во время завтрака на Джоша нахлынули воспоминания. Он вспомнил себя пятилетним и как попал в сиротский приют. Ничего хорошего там не было, и он хотел иметь хоть каких-нибудь родителей, лишь бы жить в семье, а не там. На постоянно сурового и грубого мужчину напала хандра. Он тоже хотел иметь собаку, но там запрещали заводить всякое животное. Если бы только ему разрешили завести маленького щенка, он бы любил и заботился о нём и, возможно, не вырос бы таким чёрствым.

Ещё Джош вспомнил про родителей. Их лица в памяти до сих пор. Глубоко в душе ещё маленький мальчик, который всегда мечтал найти их, чтобы отомстить, начал хотеть найти их, чтобы обнять. Он подумал о ребёнке, который, рискуя получить жёсткое наказание, а Джош знал какие могут быть наказания за любые проступки, а тем более за такие, прошёл через лес, чтобы погладить собаку, просто погладить. После этого Джош окончательно размяк и ударился в воспоминания.

Он, безусловно, понимал, что дети знали друг друга, возможно, они даже с одного приюта. Когда Джош стоял и слушал, как они играют с собакой, один из ребят обратился к другому по имени. «Как же он его назвал? Джон, Джейсон, Аарон, Рун? Точно, Рон». Но тем не менее он не выдал их. Хотя мог, чтобы прекратились удары, но не стал.

У Джоша тоже был такой случай в приюте. Тогда они с Биллом и Тоддом ночью залезли в столовую, чтобы полакомиться сладостями, купленными на Рождество. Когда всё уже шло по плану, как они думали, свет в столовой включился. В этот миг два его подельника шмыгнули через окно, и лиц их никто не заметил, когда же все пришли в спальню, на всех кроватях лежали дети, кроме кровати Джоша. Его потом долго держали стоящим на коленях на горохе, но он так и не выдал своих друзей, даже под угрозой, что останется без сладостей на Рождество. Он был уверен, что если про Билла и Тодда никто не узнает, то они обязательно поделятся с ним конфетами, а иначе они втроём остались бы без сладкого. Но он ошибался. Когда наступил праздник, никто с ним не поделился ничем, потому что всем строго-настрого запретили это делать. И даже его лучшие друзья, каковыми он их считал, отвернулись от него, несмотря на его молчание. С тех пор у него не было друзей и никого близко он к себе не подпускал. Даже на войне, где вроде бы, казалось, нельзя обойтись без общения, он держался в стороне ото всех.

Теперь у него в голове звучали два голоса. «Накажи его, он никчёмное существо, из него не выйдет толк, придумай что-нибудь, что можно с ним сделать, но не в коем случае не отпускай, это выйдет тебе боком», – твердил один. Другой говорил: «Он всего лишь ребёнок, вспомни себя в его возрасте, ты не был виноват в том, что просто хотел сладостей, он – это ты тридцать пять лет назад, отпусти его».

Ещё долго размышляя за завтраком, не в силах определить, как же всё-таки поступить, Джош взвешивал все за и против своего замысла. Он решил ещё раз узнать у него про друзей, и если он выдаст их, то кара настигнет всех троих, а если не выдаст, то предложит кое-что другое.

– Ну что, прозрел? Вспомнил имена своих друзей? – угрожающе спросил Джош.

– Сэр, я же говорю, я не знаю их, – на лице ребёнка виделось безразличие, он уже смирился с тем, что происходит.

Идти ему было некуда, в приюте его ещё больше накажут за столь долгое отсутствие, а если посмотрят на лицо, то подумают, что он с кем-то подрался. Драться там категорически запрещалось. За драку отправляли в место пыток, так называла его миссис Мур, и никто не знал, где это место и что там делают с детьми. Те, кого туда оправляли, больше не возвращались.

– Тогда ты просидишь в этом помещении очень долго, без еды и воды, – сурово сказал Джош, закрывая дверь.

– Лучше здесь, чем в месте пыток.

– Что это за место? – поинтересовался Джош, открыв дверь нараспашку, так, что солнце полностью осветило мальчика.

– Туда отправляют тех, кто плохо себя ведёт и дерётся, оттуда не возвращаются.

Джош вспомнил, что в приюте им рассказывали похожие истории про остров змей. Туда тоже отправляли непослушных детей, и они жили среди тысячи змей, которые постоянно кусали их. Все сироты очень боялись попасть туда, и многие стали бояться змей. Джошу тоже один раз приснился сон, как в комнате, где он спал, появилась сотня змей и все ползли к нему, а он ничего не мог поделать. Тогда он проснулся с криком и в холодном поту.

– И что же ты будешь делать, если я тебя выпущу на свободу? – с интересом спросил он.

– Не знаю, сэр.

Тогда Джош предложил то, что он хотел предложить, если мальчик откажется выдать своих друзей.

– А если я тебе предложу остаться на этой ферме? Мне как раз нужны помощники. Сначала поживёшь в сарае, а если будешь себя хорошо вести, можешь переселиться сюда.

Лицо мальчика тут же изменилось. Он посмотрел на Джоша, жмурясь от светящего на него солнца, прикрыв лицо маленькой грязной ладонью.

– А с животными можно будет играть? Мне сказали, что у вас их много, – с надеждой в голосе спросил он.

Джоша поразила простота этого мальчугана. Из всех вопросов его интересовал только один: не еда, не одежда, не сарай, в котором он будет жить, а может ли он играть с животными. Джош знал, что большой помощи от него ждать не следует, слишком мал, но что-то в глубине чёрствой души хотело его оставить.

– Только когда закончишь всю работу. Но знай, её будет много.

– Хорошо, мистер, – он впервые улыбнулся после вечернего избиения.

– Как тебя зовут? – спросил Джош, уже зная ответ на этот вопрос.

– Роналд, но все зовут меня Рон, фамилии я не знаю.

– Хорошо, Рон, иди умойся, в соседней комнате есть умывальник, потом иди в сарай и приготовь себе место, ближайшие пару месяцев это будет твоим домом.

Рон направился в соседнюю комнату, посмотрел на зеркало и начал отмывать лицо. Про то, что надо помыть руки, он даже не вспомнил, поэтому начал размазывать смесь засохшей грязи с кровью ещё сильнее по лицу. На всё ушло примерно десять минут. Когда он вышел, Джош увидел, что всё его лицо синее от вчерашних ударов, а нос распух.

«Это не перелом, я видел дюжину сломанных носов на войне, опухоль сойдёт через пару дней, синяки пройдут», – подумал он.

– Теперь иди в тот сарай, – Джош указал пальцем на помещение, которое находилось в нескольких десятках ярдов от них, – там есть тюки с соломой, сделай из них кровать, всё, что необходимо, можешь взять в этом пристрое. Как только закончишь, придёшь на крыльцо, на столе будет стоять завтрак, можешь поесть.

– Но я ведь ещё не заслужил завтрак, давайте я что-нибудь сделаю для вас, а потом поем, – невинным голосом произнёс он.

– Чтобы были силы работать, сначала надо подкрепиться, – Джош с каждой минутой всё больше поражался мальчишке. – И запомни: спорить со мной не стоит, а то огребёшь по полной, делай то, что я говорю, неукоснительно. И можешь называть меня мистер Джонсон.

– Хорошо, мистер Джонсон, – с этими словами он развернулся и направился к сараю.

Джош смотрел ребёнку вслед, а когда он вошёл внутрь, оправился готовить ему завтрак.

Этот маленький мальчик за непродолжительное время сделал то, чего не мог сделать весь мир почти за сорок лет жизни Джоша, – растопил ему сердце. Он не мог думать больше ни о чём, только о нём, о его сложной жизни. Он всё время проводил параллель между собой и им. Такая же судьба, такие же простые детские желания, такая же наивность. «Неужели он станет таким как я, когда вырастет? Я ведь тоже не всегда был таким, мне тоже хотелось родительской любви и ласки. А может, это я из прошлого? Не-е-ет, что за бредовые идеи», – с этими мыслями Джош готовил такой же завтрак, который готовили его родители, пока не бросили его. Завтрак, которого ему так не хватало в сиротском приюте долгие годы. Глазунья с жареным беконом и свежевыжатым соком. Джош хотел порадовать паренька и тем самым принести извинения за вчерашнее.