Попетляв по улочкам, зайдя ради интереса в несколько лавок-мастерских, герои присели на скамейку под деревом, что стояла на одной из улочек слободы мастеров.

– Так мы ноги стопчем, а толку нет. Куда идти? Разве поискать магазин с инструментом… Да где он тут? Штаны ты упустил… Сейчас бы влез в них – они б примчались, куда надо.

– Не, я к ним не притронусь больше, даже если найдём. Мне моя жизнь дорога.

– Эммм, штаны, конечно, вещь хорошая: умеют делать. Особенно если в размер попасть, чтобы с карманами обязательно, с накладными. Это ж сколько всего можно перенести!

Молодые люди вздрогнули от неожиданности. Рядом с ними на лавке непонятно откуда оказался коренастый плечистый мужчина. В штанах из толстой ткани, тяжёлых ботинках, темно-зеленой рубахе с крупными накладными карманами. Копна чёрных волос была перетянута на лбу кожаной тесемкой. Не заметить такого было сложно. Но он как-то умудрился оказаться с ними на лавке, причём незаметно.

– Простите?

Мужичок словно не услышал.

– Хорошие штаны можно пользовать лет десять без перерыва. Тут, конечно, меру знать надо. Но удобно. Куда лучше сапог-скороходов. В сапогах карманов не водится. Штаны, опять-таки, стирать проще, заштопать, заплатку там поставить. Ремень можно, если спадать будут. Да и на ремень нацепить всякого можно.

– Простите, а вы кто будете?

– Ну, я то, допустим, леший. Гляжу, заплутали, ну и решил подойти, помочь.

– Да мы не заплутали, просто…

– Просто не решили, куда нужно идти. – продолжил за Ульяну Алексей.

– А куда вы хотели идти? И почему туда до сих пор не пришли? Уж кому, как не лешему знать, кто заплутал, а кто нет.

– Леший же в лесу живёт. Тут город, откуда лешему взяться?

– Мгм-гм. Умные, значит. Учились многому. Леший в лесу, домовой в дому, водяной в реке. Хорошо. А в горах кто? Там, где снег и камни? Или в пустыне? Песок кругом, ни кустика, ни былинки. Кому там быть? Или вот в реке водяной, а в море? А если это родник? А если колодец? Молодёжь, всё у вас просто. Вы голову не только для шапки используйте, иногда неплохо подумать.

– Если подумать, то город – этот каменные джунгли. Тогда да, лешему там самое место.

– Как? Каменные джунгли? Если не путаю, джунгли – лес такой, южный? – Леший закатил глаза и откинулся на спинку скамейки. – Хорошо, каменные джунгли. Сколько живу – впервые такое слышу. Хорошо. Видишь: молодой, а голова работает. Развеселил, порадовал. Проси, чем помочь могу.

– Мы ищем мастера, с которым можно посоветоваться о механизмах, технологиях, инструментах, что тут в ходу. Но не знаем, к кому можно было бы подойти.

– Ну, вот ко мне. Я хоть и леший, а мастеровой. Вам с какой целью?

– Для расследования.

– Мммм?

– Мы из сыскного приказа, Алексей, покажи ему бумагу.

Леший внимательно изучил грамоту. В глубине одного из карманов оказалось круглое стёклышко, которое леший ловко вставил в глазницу, словно монокль.

– Печать, наверное, изучает, – догадалась Ульяна.

– Сыскного приказа, значит. Судя по всему, недавно приняты. А то бы уж познакомились.

– С кем?

– Со мной, конечно.

Леший вытянул из-под рубашки висящую на тонкой цепочке металлическую пластинку, на которой хитрой вязью было выгравировано: «Технический консультант Сыскного приказа». Печать также была выгравирована.

– В сыскном я, стало быть. Значит, коллеги. Пройдемте в мастерскую, пообщаемся. Путь был недалёким. Пара поворотов и герои под предводительством лешего оказались в небольшом глухом дворике, образованным тремя стенами без окон. В одной были ворота из широких досок, обитых железными пластинами. Никакой вывески над воротами не было.

– Вот, стало быть, пришли. – Леший зазвенел связкой ключей.

Запирались ворота непросто. Первый ключ отпирал небольшое оконце. Леший просунул в него руку и, пошебуршившись, дёрнул за что-то. Непонятно, верёвку, рычаг или что ещё. После этого вставил ключ в другую, малозаметную скважину. Сделал ровно восемь оборотов. После потянул за кольца, что висели вместо ручек на воротах.

– Молодой, потяни-ка: заклинило!

Лёша вцепился в одно кольцо, леший тянул за другое. Ворота нехотя стали открываться. Едва щель между створками стала достаточной, чтобы протиснуться, леший шмыгнул внутрь. Прогремел чем-то в темноте, пробурчал что-то ругательное под нос. После чего створка с лёгкостью отворилась.

– Проходите, это моя, стало быть, мастерская.

Пространство мастерской когда-то было довольно просторным, но сейчас стеллажи, что стояли вдоль стен, заваленные всякой всячиной, здорово сокращали пространство. Под потолком были полки, с которых свешивались какие-то верёвки, сами полки также, как и стеллажи были забиты ящиками и ящичками, мотками верёвок, какими-то пучками трав, веток, палок и прочим, что на первый, второй и третий взгляд, казалось мусором.

– Вот ведь. Думал, что сонным зельем, ежели выварить до густоты, можно петли смазать. Чтобы ворота спокойно себе открывались и закрывались. А они, стало быть, петли, уснули. Вот и не открыть было.

– Как уснули?

– Ну просто… Встали намертво и всё тут, пришлось смыть. Куда ж теперь зелье деть?.. – Леший задумчиво посмотрел на большой ковш, в котором было литра два фиолетово-красной жидкости.

– Это сонное зелье?

– Оно самое. Вываренное до густоты. Так-то оно прозрачное, но в таком силы мало. Пришлось запустить. А то бы петли не почувствовали. Видимо, перестарался. Надо разбавить.

– Только сначала мы выйдем, а ну как недостаточно разбавите.

– Мгм-гм, тут да. С другой стороны, если сильно разбавлю, опять работать не будет. Как угадать?

– Ну, другое сварите.

– Кто, я? Я леший, не кикимора. Я зелье не варю.

– А это откуда?

– Да у кикимор взял. Им не надо. С того года лежит, у них купцы заказывали. Они в соседнее царство торговать ездят. Путь неблизкий, сто раз устанешь ехать. Так вот и придумали, на ковры-самолеты груз погрузят, а на какие-то шатёр ставят. Зелья выпьют – и спят до самой границы. Да не только сами. Ежели рыбу летучую везут, в бочки того же зелья плеснул – за рыбу спокоен. Спит, не бьётся о решётку, что бочку закрывает. Сохраняет вид.

– Летучую рыбу?

– Её, конечно. У нас-то с погодой хорошо. А в том царстве суховеи могут урожай весь на корню ссушить. Как тут без летучей рыбы?

– Как она поможет?

– Что значит как? – Леший, неспешно повернулся к Ульяне. – Ты грамоту об учёности где получала, не у лихих людей, что всякой мишурой торгуют? Как вы в сыскной приказ попали? Простых вещей не знаете… Понабирают кого ни попадя, а потом…

– Мы не отсюда. Баба-Яга нас заманила в Царство, сами не хотели. У нас там летучие рыбы в морях водятся, есть у них широкие плавники. Когда от хищника убегают, выпрыгивают из воды и планируют какое-то расстояние, после чего в море обратно падают. И как они погоду меняют?

– Яга? Эта может. Коль чего захочет – упрется, а сделает. Тогда ясно. Я не про тех рыб. Ваши не летучие, прыгучие скорее. Значит, про наших летучих рыб. Внешне они похожи, наверное, на змея. Тело длинное, переливается красным и зелёным. Голова гривастая, два уса длинных. Живут в воде. Но икру мечут в небе.

– Они на китайских драконов похожи. Или японских, судя по описанию. У них лапы есть?

Леший замолчал и долго смотрел на Алексея.

– Стоите друг друга. Где ж вас так учили, что оба неучи? Или у вас там всё иначе? Прыгучие рыбы летучими зовут, у рыб лапы есть. Нет, у нас с этим порядок. Лап нет. Рыба есть рыба. Как придёт ей время икру метать – она в небо поднимается. И там начинает из себя пар выпускать. Пар в облака превращается, потом в тучи. В тучах они икру и прячут. Там её ни зверь, ни птица не найдёт. Ну а где тучи, там и дождь. Потому рыб этих в соседнем царстве и покупают. Дождей там мало. А как понадобится дождик – пару рыб выпустят. Несколько рыб бури не сделают, а поля польют. Сами они потом улетят: без воды им жизни нет, а там, в царстве том, с водой плохо. Вот и получается: купцы наши им летучих рыб везут, а они потом к нам назад прилетают. Вот чтоб в пути спокойно было, сонное зелье им и льют. А тут стали купцы вскладчину летучий корабль брать. Туда вместить разом можно больше, да и летать ему под облаками можно. Время в пути сократилось. Сонного зелья не надо столько. Вот и оказался у кикимор избыток. Стало выдыхатьтся. А куда его? Вот и купил я пару бочонков по дешёвой цене. Выпарил, вот в ковше всё поместилось. Да не подрассчитал: слишком сильное. Вона, петли на воротах, едва добудился.