Следователь Лепетайло сидел за рабочим столом в своем кабинете и держал в руках металлический предмет, напоминающий линейку. Он напряженно разглядывал его:

– Да я же знаю, как это называется. Штыр… Штын… Да чтоб его!

Было видно, что он пытается сосредоточиться, но мысли Лепетайло уносили его далеко, домой, на теплую кровать, поближе к родной подушке. Он представлял, как закрывает глаза, делает глубокий вдох и засыпает. «Может, тогда эта головная боль наконец-то прекратится», – думал он.

Напротив него сидела женщина. На удивление, Лепетайло не мог определить её возраст. Не худая, но и не грузная, про таких можно сказать «в теле». Взгляд серых глаз буравил мужчину, проникая в глубь его души, вытаскивая все его тайны на поверхность.

Нижняя губа женщины оттопыривалась в презрительной гримасе. Следователь физически почувствовал, что даже самый высокий подвиг ради посетительницы не сможет смягчить это выражение лица. Не выполнить же просьбу (или приказ) было совершенно невозможно. Женщина была спокойна, но её взгляд беспрестанно бегал по кабинету и цеплялся за всё, что плохо лежит.

«Надо быть с ней повнимательнее,» – подумал Лепетайло и пододвинул поближе к себе ручку фирмы «Parker», которую ему совсем недавно подарили подчиненные.

– Антонина Павловна, так вы говорите, что у вас украли золотые часы? – Лепетайло посмотрел на женщину в упор. «Откуда у нее могут быть золотые часы! – думал он, – Эх, свалилась она на мою голову! Наверняка какая-то городская сумасшедшая. Или деревенская. Где она живет? Вроде что-то говорила про лес».

– Да, сударь, часы. И оставили это.

И женщина взглядом показала на предмет в руках следователя.

Головная боль сосредоточилась с левой стороны лица и как будто бы пыталась прорваться наружу. Но Лепетайло не обманешь: он понимал, что добровольно, по крайней мере, в ближайшее время она его не покинет. Следователь протёр лицо рукой и позвал:

– Ульяна! Лёша! Отправляйтесь с этой женщиной на место преступления. Составьте протокол осмотра. Возьмите с собой улику, занесите вечером на экспертизу.

Лепетайло вновь обратился к посетительнице:

– Выделяю вам отличных сотрудников. Не смотрите на их возраст: мой опыт говорит о том, что именно такие, молодые и горячие, могут подметить на месте те нюансы, которые будут незаметны сотрудникам со стажем.

Сам он подумал, что, наверняка, никаких часов и не было. На месте это станет ясно, и дело не придется открывать.

– Молодые люди, принимайте дело! Сам бы с удовольствием поехал, но не могу, дела.

Ульяна, молодая эффектная практикантка, посмотрела на Алексея. «Ну почему с ним?» – подумала она. Алексей молча собрал необходимые вещи, улику сложил в пластиковый пакет и тоже положил в сумку. Посмотрел сначала на потерпевшую, потом на Ульяну и сказал: «Пойдем!»

Лепетайло встал из-за стола и вышел из кабинета. Ручки «Parker» на столе не было.

– Штангенциркуль! Вот как это называется! – осенило его.

Старуха жила на Лесной улице. Это было недалеко от отделения, поэтому было решено пойти пешком.

– А служебная машина разве не полагается? – проскрипела Антонина Павловна.

– Тут идти пять минут, – коротко произнёс Алексей.

Бабка что-то пробурчала под нос.

– Тогда идём за мной, сократим через двор.

Лето в этом году выдалось жарким. Но было утро, и жара еще не успела войти в силу, поэтому погода была приятна для прогулки.

Старуха шла с видом предводителя. Несмотря на свой возраст, двигалась она очень бодро. Даже Лёше пришлось убыстрить шаг, чтобы успеть за ней. Ульяна с недовольным видом плелась в самом конце. Всё утро она наряжалась для того, чтобы произвести впечатление на старшего следователя Николая, но из-за этого задания она вряд ли с ним сегодня пересечётся: после обеда он будет работать на выезде.

– Ульяна, а ты смотрела последний спектакль Гришковца? – пытался завести беседу Лёша.

– Нет, – Ульяна дежурно отреагировала и вновь погрузилась в свои мысли.

– В целом это спектакль о том, что…

Но Ульяна не хотела слушать. К её счастью, дошли они быстро.

– Какой из этих домов? – спросил Лёша у Антонины Павловны.

– Номер три. Вот этот.

Они остановились возле кирпичной хрущёвки. Старуха пошла к подъезду, открыла дверь и взглядом пригласила за собой молодёжь. Ребята переступили порог. «Странно, как будто бы лесом пахнет, шишками и сыростью», – подумала Ульяна. Они поднялись на третий этаж, на котором находилась всего одна дверь. И опять Ульяна подумала, что это необычно: ведь на всех предыдущих этажах было по четыре двери! Но ей было лень задавать вопросы.

Дверь в квартиру была обшита разноцветными кусками кожи с выбитым на них растительным орнаментом. Ульяна вспомнила о существовавшей в семидесятые-восьмидесятые годы моде – утеплять двери ватином и искусственной кожей. Сейчас такие двери найти сложно: почти все уже заменены на металлические. Гвоздём к двери была прибита кованая цифра девять. Старуха открыла дверь.

Лёша и Ульяна вошли в неожиданно светлую квартиру. Мебель в ней стояла старомодная, но в рабочем состоянии. Ульяна подумала: «Тут как будто бы ничего не менялось лет тридцать-сорок».

– Обувь не снимайте, – сказала Антонина.

Лёша окинул взглядом место происшествия. – Так где Вы хранили часы?

– Там! – старуха указала пальцем на белую дверь, – Входите!

Лёша взялся за ручку двери. Ульяна в этот момент посмотрела на старуху, и девушке показалось, что её глаза сверкнули. Алексей вошёл, за ним последовала Ульяна. …

…

…В глаза резко засветило солнце. Ребята зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, что находятся в комнате с деревянными стенами. В углу стоит печь, с печной лежанки свешивается старое лоскутное одеяло. На лавочке под маленьким окошком уютным комочком свернулась чёрная кошка с белыми лапками. Повсюду развешаны сухие травы и грибы.

Лёша выглянул в окно и увидел высокие стройные сосны. Он посмотрел на Ульяну. Ульяна молчала, но её глаза от удивления стали ещё больше. Она смотрела на дверь, через которую они вошли, вернее, на то место на деревянной стене, где должна была быть дверь, но там остался только очерченный мелом контур.

– Где мы? – спросила она Лёшу.

Из-за спины они услышали скрипучий голос Антонины Павловны.

– В Тридевятом царстве.

– Это шутка? Лёша протёр очки и ещё раз осмотрела комнату. Начало проясняться, что это не комната, а дом.

Ульяна потрогала стены, льняную занавеску на окне. «Всё настоящее. Я не сплю», – подумала она.

– Верните нас обратно! – Ульяна хотела потребовать, но голос сорвался на умоляющий тон.

– Вот раскроете дело о похищенных часах и вернетесь, – сказала Антонина Павловна, невозмутимо повязывая платок на голову.

– Вот здесь они лежали, – она подошла к добротному письменному столу а-ля девятнадцатый век, который странно смотрелся в сказочной избушке, и выдвинула верхний ящик, содержащий разного рода хлам.

– Я не буду ничего расследовать. Если уж на то пошло, то это подследственность не нашего района. Обращайтесь к местной власти. А нас домой верните!

– К местным я обращаться не могу, не доверяю. Обманут, украдут, а кроме того, с сыскным приказом у меня давно уже отношения испорчены. Верну вас, не волнуйтесь, только помогите мне, старой!

– По-моему, с ней лучше не портить отношения, – тихо сказала Ульяна Лёше.

– Да-да, вот ты правильно говоришь! Только я могу вас обратно отправить, так что давайте, помогайте. В долгу не останусь.

«И как это она только услышала?» – удивилась Ульяна. Лёша сделал глубокий вдох:

– Давайте с самого начала. Мы где?