Порывистый ветер подул в сторону Сероглазого, принося с поля ответы. За ближайшими валунами в пятистах-шестистах шагах притаились два разбойника. Обнаруженное заставило Сероглазого хищно оскалиться и резко выровняться. Отойдя в тень дуба, так чтобы его не было видно, Отшельник не спеша застегнул боевую маску, закрывшую его морду до середины носа. Абсолютно черная, имитирующая боевой оскал с десятками острых зубов и украшенная еле заметными руническими знаками, она моментально изменила образ хозяина, превратив его в демона с горящими оранжевыми глазами.

Сероглазый перевесил поудобнее широкий пояс перевязи через защищенную доспехом грудь и провел пальцами по небольшими разноцветными прямоугольными пластинам с запертыми в них всевозможными тварями, словно проверяя, на месте ли они. Затем подтянул ремешки на наручах и поножах и, несколько раз взмахнув лапами, легонько подпрыгнул. Ничего не жало и не мешало. Сероглазый подошел к Камалу и запрыгнул в высокое седло. Массивный зверь, повинуясь негромкой команде, послушно двинулся вперед.

Не обращая внимания на уходящие в сторону следы, он спокойно ехал к месту, где его ожидала засада. Яркое солнце светило в широкую спину Сероглазого и играло разноцветными бликами на больших булыжниках с вкраплениями железной руды. Далеко впереди мелькнула яркая вспышка солнечного луча, отразившегося от стекла подзорной трубы или полированного доспеха. Теперь сомнений не было. Проклятые Братья не только оставили бойцов в засаде, но еще и наблюдают за происходящим, оценивая угрозу.

До ближайшего валуна оставалось не более пятидесяти шагов, когда из-за него выскочили два воина в стальных нагрудниках и, вскинув короткие степные луки, послали в преследователя черные стрелы. Сероглазый двинул пятками по бокам скакуна, одновременно пригибаясь к мощной шее. Стрелы глухо ударились о бок и лоб схиаба и отлетели в стороны от прочной шкуры не причинив вреда. На секунду опешив, воины отбросили ставшие бесполезными луки в сторону. Выхватив изогнутые сабли бойцы с яростным криком ринулись вперед, прикрывая наступление небольшими стальными щитами, которые на бегу достали из-за спин.

Длинные рога схиаба, будто не замечая металлического нагрудника и щита, насквозь пробили первого нападавшего. Камал, не сбавляя хода, небрежно мотнул головой, отбрасывая врага в сторону. Раненый, словно тряпичная кукла, пролетел несколько метров и, с глухим звуком ударившись о камни, замер в неестественной позе.

Второй воин, прикрываясь щитом, широко рубанул противника по ноге, но тот молнией соскочил со схиаба на землю по другую сторону. Узкое лезвие, не найдя плоть, лишь вскользь чиркнуло по непробиваемой шкуре зверя. Бандит кувырком ушёл в сторону от возможной ответной атаки, тут же вскакивая на ноги. Но прежде, чем он успел моргнуть, — враг оказался рядом с его раненным товарищем.

Разбойник бросился вперёд с яростным криком. Но, сделав всего несколько шагов, замер, словно влетел в болото. Его ноги предательски задрожали, а рука с саблей безвольно опустилась. Напротив него стоял Великий Отшельник, одной лапой держа стокилограммовую тушу его товарища за волосы, а второй медленно проворачивая меч в его груди. Насладившись предсмертной агонией, Отшельник резко выдернул клинок. Из широкой раны фонтаном брызнула кровь, заливая густыми ручьями маску, гриву и доспехи. Сероглазый презрительно хмыкнул и медленно направился к оставшемуся противнику.

Шокированный воин, словно разом оказавшись в кошмарном сне, сглотнул подступивший к горлу комок и бросил отрешенный взгляд в сторону, где угольно-черная верховая тварь била копытами о землю и с рычанием разбрасывала по сторонам камни изогнутыми рогами. Тихий хлопок заставил его вздрогнуть и рефлекторно дёрнуться в сторону, но широкий клинок уже продирался сквозь доспехи и плоть, не позволил этого сделать…

Сероглазый, только что находящийся в десяти метрах, мгновенно переместившись к застывшему бойцу с помощью сиддхи Сорок Ног, вогнал ему меч в живот и теперь пристально смотрел в готовые выскочить из орбит глаза разбойника.

Тот судорожно дёргался и истошно вопил. Воин не обращая внимания на боль, резал пальцы о клинок, стараясь его остановить. Но меч неуклонно двигался от низа живота к груди, со скрежетом разрезая металлические доспехи и внутренности, пока, наконец, тело не повисло на берилловой стали бездушной тряпкой. Внутренности вывались к ногам Сероглазого густой зловонной кучей. По телу Отшельника пробежала волна темной энергии.

Вытащив оружие, Отшельник склонился над упавшим трупом и вытер клинок о его кушат, сделанный по военному образцу. Тёмно-синий кристалл в рукояти меча замерцал ярким светом, оповещая владельца о достижении нового уровня. Проигнорировав сигнал, Сероглазый вернул меч на спину в магнитные крепления, решив разобраться с новыми возможностями клинка позже. Обшарив трупы в надежде найти что-то полезное, Сероглазый быстро разочаровался. Трофеи оказались скудными: пара восстанавливающих зелий, кожаный мешочек с монетами, другой — с различной мелочевкой вроде ниток, иголок и заклёпок. Отбросив его в сторону и оставив себе лишь зелья и монеты, Отшельник с успокаивающим урчанием подошел к Камалу и потрепал верного соратника за короткое ухо:

— Спокойно, спокойно, дружок. Ты чего так разошелся?

Камал громко зарычал, но покорно прижал уши.

— Ну, все-все, хватит, — тихонько приговаривал Сероглазый, продолжая чесать питомцу за ухом. — Мы вон с вивернами справились. И ничего, все живы-здоровы. Мне между прочим там досталось поболее твоего. — с упреком добавил Сероглазый и указал пальцем на свое обожженное ухо. — Тебе-то ни огонь, ни кислота нипочем. Так что нечего мне тут рассказывать.

Могучий зверь еще раз грозно фыркнул, но все же перестал бить о землю копытом и с любопытством уставился на хозяина. Сероглазый похлопал схиаба по шее и, вскочив в седло, дернул поводья, направляя его к месту, где недавно промелькнул яркий отблеск света:

— Давай-ка покажем этим доходягам, что такое настоящая скорость!

В ответ на призыв Камал задорно мотнул головой, будто только и ждал этих слов. Следом он взвился на дыбы, чуть не выбив Сероглазого из глубокого седла и огласив окрестности пронзительным рычанием, рванул вперед.

***

В тысяче шагов впереди три точки развернулись и, пришпорив коней, бросились к виднеющейся вдалеке серой дымке леса, уводя за собой украденных лошадей.

Три воина во весь опор гнали своих скакунов, прижавшись к шеям лошадей. Старший из банды Проклятых Братьев, — гигант Тарнал, — обернулся на прозвучавший вдалеке звук яростного рычания. Преследователь, еще несколько десятков секунд назад казавшийся небольшой точкой, стал стремительно приближаться. Тарнал не поверил своим глазам. Выругавшись, он остервенело заработал нагайкой, подгоняя и без того мчавшегося на пределе коня. Он хорошо знал эти места. Скоро впереди будет небольшой извилистый овраг, по дну которого можно будет уйти до устья реки, а там, за поворотом, они сделают засаду. Неважно, кто их преследует — против него и братьев не устоит в одиночку даже самый искусный воин! Тарнал хищно оскалился и снова обернулся. Злорадная улыбка тут же пропала с его лица. Расстояние сократилось в два раза, а увиденное заставило буквально взвыть от невезения — после такой удачи и богатой добычи налететь на Великого Отшельника! Видимо, боги сегодня не на их стороне!

До поворота к оврагу оставалось всего пару сотен шагов, когда над головой Тарнала просвистела стрела. Пригнувшись еще ниже к шее лошади, Проклятый бросил короткий взгляд назад и шокировано открыл рот — до преследователя оставалось еще шагов пятьсот, не меньше! Не мыслимо чтобы кто-то мог прицельно стрелять из лука с такого расстояния! Да еще и на скаку!

Скрипнув от досады зубами, он пронзительно свистнул братьям и резко осадил коня, осознавая, что придется принять, видимо, последний бой в жизни. Уверенность в своих силах улетучивалась со скоростью ветра. Тарнал со злобой сплюнул на землю, осознавая неизбежность гибели, и спрыгнул с коня. От черного схиаба и одного из Великих Отшельников невозможно убежать или выйти из схватки живым, если у тебя нет пары крыльев за спиной. И то, далеко не факт, что даже такой фокус сработает. По крайней мере, тех, кто выжил после встречи с ними, он не встречал.