— Свои! Нельзя!

После чего достал из седельной сумки два последних полусгнивших яблока и бросил в сторону. Камал довольно тряхнул гривой и попытался изобразить что-то похожее на благодарность. Но из его пасти вырвался утробный рык, понятный лишь Сероглазому.

— Нужно поработать над твоими манерами, — добавил Сероглазый, хлопнув ладонью по крупу Камала.

— НУ! Чего встал? Ибрис! Лагерь! — Словив на себе любопытный взгляд туземца, прикрикнул Сероглазый. А сам, вооружившись мечом, принялся один за другим протыкать серые бугры спящих клоргов: «Да их тут тысячи! Вот так подарок! До заката еще минимум два пальца. Значит пара часов у меня в запасе имеется точно! Глядишь, еще один уровень возьму для "Разрушителя"! Как раз на тридцатом должны что-то интересное из улучшений предложить! Надеюсь, Боги ко мне будут благосклонны!»

Солнце угасало, уже наполовину скрывшись за линией горизонта. Сероглазый в очередной раз с силой вонзил меч в беззащитного клорга, без труда пробивая его толстую костяную броню:

— Еще два и пора уносить отсюда лапы.

Убив восьмисотую по счету тварь, Сероглазый с удовлетворением заметил, что к его запасам прибавилось около девятисот двадцати эфирных единиц. Не Бог весть сколько. Но лучше, чем ничего. Тем более практически задаром. Немного подумав, он переместил пятьсот тысяч в клинок. До тридцатого уровня "Разрушителю "нужно было еще два с половиной миллиона э.е. И Сероглазый рассчитывал весь завтрашний день посвятить добыче:

"Как раз аборигены немного отдохнут и дополнительно отработают базовые атаки и защиты. К тому же и Камалу не помешает подтянуться на уровень выше. До десятого ему осталось всего два пункта. Клоргов, конечно, не хватит, чтобы так резко прыгнуть вперед. Но, возможно, это не последняя колония на нашем пути. На десятом уровне Камал как раз получит свою первую боевую форму! Интересно какую? Надеюсь, это будет что-то наподобие крыльев или огненного дыхания! Было бы просто чудесно!" — Размышляя, Сероглазый быстро шагал мимо полуразложившихся трупов. Достигнув лагеря, он первым делом активировал защитный барьер. До полного захода солнца оставались считанные минуты.

— Ибрис! Слушай! — Достав из седельной сумки подбитый мехом плащ и поплотнее в него закутавшись, Сероглазый оперся о бок Камала и махнул рукой в сторону поля.

Солнце послало последний луч и наконец погасло. На Пустоши обрушились темнота и холод. Минуту ничего не происходило. Затем сквозь завывание ветра послышалось легкое потрескивание. Следом еще и еще. Через несколько секунд оно переросло в грохот и противный клекот. Клорги проснулись. Один за одним они взлетали вверх, пока не образовали рычащее и поскуливающее облако. Запах крови, исходящий от мертвых сородичей и голод сводили их с ума, заставляя набрасываться друг на друга.

Наконец, вдалеке пошевелился самый большой валун. Старый опытный клорг, в разы больше остальных, не спеша расправил могучие крылья и выровнялся, осторожно принюхиваясь. Морозный ветер принес ему целую гамму запахов, среди которых ощущался главный — ни с чем не сравнимый вкус крови.

Стая уже бесновалась, впадая в безумие. Против стаи нельзя идти. Стая голодная и хочет добычи. Старый клорг задрал морду вверх и протяжно взвыл, давая разрешение начать пиршество.

Около десяти тысяч тварей ринулись к земле, обрушившись на нее, как молот на наковальню. Каждый старался добраться к добыче побыстрее. Верхние беспощадно ломали и сминали нижних. Клорги неистово рычали, скулили, вопили и без разбору вырывали целые куски плоти из шей и боков еще живых соседей.

Туземцы притихли, боясь даже пошевелиться. Вокруг защитного барьера шел невидимый для них пир. Из темноты доносилась лишь леденящая душу какофония звуков. Ибриса охватил первобытный животный страх. Настолько сильный, что он с трудом удерживал зубы сжатыми, боясь, что малейший звук привлечет внимание кровожадных тварей. Бижак же спокойно полулежал, неспеша пожевывая мясо и запивая его водой. Будто вокруг ничего не происходило. Хотя его глаза без особого труда различали в темноте тысячи крылатых тел.

Вакханалия длилась около часа. Затем темноту острым ножом разрезал пронзительный звук. А за ним воздух наполнил шум и треск тысяч крыльев.

Через несколько минут все стихло. Стая ушла дальше на поиски неосторожной добычи. Сероглазый широко зевнул:

— Все. Всем спать. С первыми лучами солнца мы продолжим путь.

"Жаль, что стая улетела. Я думал, им хватит останков. Ну что ж. И на том спасибо". — Уже про себя устало добавил Отшельник, закутываясь с головой в плащ.

Духи сновидений бережно подхватили своего гостя и повели в прошлое, в неизведанные глубины царства Владыки Свапмы — Повелителя Снов.

***

Сероглазый с трудом раскрыл слипшиеся веки. Стояла ночь. Хотелось пить. Он облизал пересохшие губы языком и приподнял голову. Блик сидел там же и довольно попыхивал трубкой. Ругательство вырвалось само.

— Ну-ну. Негоже такими словами благодарить за спасение твоей никчемной жизни, — поучительно отозвался старец. — Если бы не я, ты бы уже шел по костлявой дороге во владения Властелина Боли. Однажды я встречался с ним — препротивнейшее, безжалостное существо. Так что, молодой Отшельник, теперь ты мой должник.

— Я свои долги отдаю всегда, — зло ответил Сероглазый. — И ты не будешь исключением!

— А вот это хорошо! Очень хорошо! — Довольно воскликнул блик. И, поудобнее устроившись на своей тросточке, добавил: — Добудь мне табачка. Я много не прошу. Всего небольшой мешочек. И считай, что мы с тобой в расчете. Согласись, табак в обмен на спасение жизни — сущий пустяк. Тем более для такого талантливого мантара, как ты!

— Твои слова слаще меда. Не подавиться бы, — медленно проговорил Сероглазый, мысленно себя проклиная, что так легко поддался на провокацию. "Блики по шкале Просветленного Гратанга относятся минимум к красному уровню! Даже не думайте вступать с ними в бой! И запомните раз и навсегда — НИ при каких обстоятельствах не соглашаться достать для блика табак! НИ ПРИ КАКИХ!" — Запоздалым эхом пронеслось наставление учителя в голове Сероглазого.

— Странный этот Гратанг. Хоть его шкала оценки допустимой угрозы конкретного существа вполне пригодна для использования. И более того, — блик поднял палец вверх, — проверена временем и что не маловажно, кровью. Но, вот по поводу нас, он, конечно, рекомендации высосал из хвоста заларка, — хихикнул дедок. — Ты сам посуди, — продолжил блик, крепко затянувшись трубкой, — кто с нами встречался и не отгадывал загадки — тот неизбежно погибал. Кто пытался на нас нападать мечом да огнем — тоже надолго в живых не задерживался. Но те, кто проявляли смекалку и находчивость, отгадывали хотя бы одну загадку, как ты, например, те получали дары и живыми-здоровыми отправлялись на все восемь сторон. Почему же тогда вы нас заклеймили, толком не разобравшись? Молчишь, молодой Отшельник?

— Почему же молчу? Мне есть, что сказать, — поднявшись и стряхнув песок, смело ответил Сероглазый. — Дары говоришь? Давай-ка посмотрим: мантару Круту достался кувшин желаний. Но, в нем видимо случайно оказался заперт высший демон. Да, несомненно желания он выполнял, тут ты не соврал. Но и цена за это оказалась непомерной! Напомню, тогда дотла сгорело сразу два города и более сорока тысяч ни в чем неповинных жителей! Но, демон на этом не успокоился. Нет! Напротив, наделив Крута невероятной силой, как тот и просил, демон поработил его разум и тело. И начал сеять хаос и разруху, истребляя на своем пути все живое! Ни жалея ни детей, ни стариков! До тех пор, пока Крута не убили, а душу демона не запечатали обратно в кувшин. Хорош дар, ничего не скажешь!

А что случилось с мантаром Зартой? Сапоги, которые он получил от тебя, наделяли носившего способностью ходить по любой поверхности. Ни огонь, ни кислота, ни топи им были не страшны. Вот только ты забыл упомянуть, что их не только нельзя снять, но и то, что они никогда не останавливаются. Чтобы избежать унизительной смерти и не быть стертым о землю, словно привязанный к лошади преступник, а Зарта понимал, что рано или поздно силы его покинут и ему придется упасть ниц. Зарта отрубил себе обе ноги. А сапоги с культями так и продолжили свой забег ни на секунду не останавливаясь! Мне продолжить перечень даров, которые погубили своих владельцев!? — Буквально прорычал Сероглазый.