— Прочность защитного купола восемьдесят два процента! Противник использует Разрушители Барьеров и Пламя Дракона! Цитадель выдержит еще максимум пять атак! — Слишком невозмутимым голосом отозвался востарак, появившись рядом с Лирсаном.

Красный Стриж быстро оглянулся по сторонам. На сотни метров вокруг Цитадели, перепаханная взрывами земля, буквально горела каким-то демоническим огнем. Треть его людей не пережила атаки. И еще столько же валялось внутри стен, вопя от боли.

— Всех ранговых существ и "скорпионов" на стены! Будем защищаться! Раненых, кого еще можно спасти — в тистирию! Остальных добить и убрать! — Отдав команду, Лирсан взбежал по ступенькам на стену крепости. Внутри похолодело от страха. Войско Сероглазого уже преодолело половину пути. О барьер с грохотом разрывались снаряды, а на верхушке вражеской тистирии начал пульсировать ярко-красный огонек: "Драть меня ногой." — Как-то отрешенно подумал Лирсан. Этот зловещий огонек, описанный всего в одном ветхом гримуаре Просветленных мог означать лишь одно: Великий Отшельник готовиться принять форму одного из своих Красных Стражей. И как только это произойдет — шансов остаться в живых не будет.

— Прочность защитного купола тридцать один процент! Какие будут указания? — Прозвучал рядом голос управителя Цитадели. Востарак только заканчивал свой вопрос, когда на горизонте появился высокий красный гриб. Лирсан резко повернулся на вспышку симитиловых зарядов и уже был готов прикоснуться к своим кольцам управления ранговыми существами, как каменная поверхность Великой Цитадели буквально ушла у него из-под ног. Прежде, чем Красного Стрижа поглотила темнота, краем глаза он успел уловить длинные языки оранжевого пламени, вырывающих из недр Пустошей.

***

— Вражеская Цитадель пала! — Рапортовал востарак Сероглазому. — Буроги постарались на славу! Даже как-то не интересно. От мантара с Великой Цитаделью я ожидал большего. — Разочаровано произнес востарак.

— Потери? — Прохрипел Отшельник, окруженный красным пламенем трансформации.

— Все буроги сгорели в Драконьем Пламени. Также пострадала часть Огненных верлов. Но, не критично. Они могут продолжать бой. Остальные ранговые существа целы. Что с ними делать? На нас с трех сторон движется около пяти тысяч тварей всех уровней. Среди них есть и Красные Стражи. Первые из них прибудут черед три с половиной минуты!

— Хорошо! Возвращай всех в крепость! Мне нужно еще пять минут! — Еле-сдерживая нарастающую боль, прорычал Сероглазый. Его тело уже покрылось темно-зеленой чешуей, глаза заметно расширились, а морда безобразно вытянулась. Треск слишком быстро увеличивающихся костей, мышц, сухожилий и костяных наростов, рвущих толстую кожу, уже заполнил сознание Отшельника, превращающегося в одного из своих Красных Стражей.

***

Бэрр'Огг вышел из целебных купален и отряхнулся от воды, инстинктивно подражая своим верным Церберам. Пройдя нагим в Оружейную Комнату, сифур всего на миг залюбовался трофейной стеной на которой уже красовалось более пятисот черепов, как самых опасных и безобразных тварей, так и самых сильных среди разумных существ Калиарда. Вместе с этим в голове Бэрр'Огга короткими всполохами промелькнула череда мыслей. Несколько минут назад с ним снова связался старый Орот и подтвердил свое согласие на круге Амирула. Не смотря на то, что всего час назад Бэрр'Огг закончил один из своих сложнейших заказных дуэльных поединков в нем еще оставались силы, чтобы выступить против Великого Отшельника.

Один из доверенных слуг — Рататан, монотонно зачитывал всю имевшуюся информацию по Сероглазому. Его сиддхи и биджи. Особо детально останавливаясь на свойствах Великой Цитадели, ранговых существах Отшельника и Красных Стражах в которых Сероглазый мог трансформироваться. Последнее подогревало особый огонек азарта в двух сердцах Бэрр'Огга. О одном из Стражей Отшельника — Болотном Драконе, было известно достаточно много. Красный уровень. Первая форма. Высокая угроза опасности. Огромное количество жизни и не меньше эфирных единиц, позволяющих использовать разнообразные сиддхи: Могучее Болото, Ядовитый Плющ, Кислотное Дыхание, Обжигающий Ливень, Смертельный Полог.

Второй Красный Страж вызывал лишь вопросы и от этого еще более нетерпеливое жжение в нутре Бэрр'Огга. Судя по отчету Рататана, Сероглазый еще ни разу его не использовал. Была лишь догадка, что это существо, имеющее второй уровень развития, было настолько мощным, что даже победив его эфирную сущность в Хрониках Акаши, Великий Отшельник не решался его призывать в реальный бой. Незаконченная синхронизация осколков души могла привезти к тому, что сущность поглощенного существа могла навсегда взять верх над телом и разумом Сероглазого, превратив его в неконтролируемого и очень могущественного иного.

Рататан закончил говорить и покорно склонил голову в ожидании следующего приказа. Прохладный боевой эскин обволок тяжелой броней тело наемника. Бэрр'Огг довольно оскалился и сделал несколько разминочных движений. Проверив четыре механических крыла брони, довольный результатом, он наконец обратил внимание на свои основные биджи: Красных Церберов, Призрачных Нагов, Медузу-Лукару, Серных Мантикор и наконец — Древних Бегемотов, которые так и просились в бой. Бэрр'Огг буквально чувствовал биение сердец своего воинства внутри карт призыва.

— Рататан! Мои Стихийные Мечи! И затем готовь Зеркало Перехода! Пора украсить стену еще одной головой!

Сероглазый расправил широкие перепончатые крылья и довольно выгнул длинную шею. Трансформация прошла успешно, но нужно было время чтобы привыкнуть к новому громоздкому телу.

"— Я уже начал думать, что ты о мне позабыл! С последнего раза прошло не менее восьми эр! — в голове Сероглазого прозвучал скрипучий голос Болотного Дракона. — Наконец-то достойная нас битва! Я даже отсюда чувствую их страх!"

— Я тоже рад тебя слышать, Гиер! — улыбнулся Отшельник. — Что скажешь? Справимся?

— Я голоден! Мое брюхо полно кислоты! Мои крылья жаждут почувствовать потоки ветра! Отдай мне управление телом и я уничтожу их всех!

— Этому не бывать, Гиер. Ты мой! Ты часть меня и служишь моим желаниям! Мы уже с тобой это обсуждали много раз. — махнув в воздухе громадной лапой, мысленно ответил Отшельник. — Что говорит твое Драконье Чутье?"

Почувствовав внутренне желание дракона осмотреться, Сероглазый медленно обвел горизонт взглядом. Войска противника уже появились в пределах видимости и теперь можно было прикинуть тактику и стратегию грядущего боя.

В какой-то момент взгляд дракона задержался на пустом месте. На небольшом каменистом холме в пяти милях от стен крепости. Отшельник всем нутром чувствовал, что Гиер усердно старается там что-то разглядеть. Наконец дракон подал внутренний голос:

"— Там что-то есть! Что-то очень сильное! Возможно, даже, превышающее наши совместные силы! Я чувствую чересчур спокойное биение сразу нескольких сердец! От этого стука веет могильным холодом и смертью! За нами наблюдают! Нас оценивают! К нам примеряются! Это нечто смотрит на нас, как на очередной обед! Это чувство мне знакомо! Так я смотрел на поселения и гхарды прежде, чем их пожрать! Сероглазый, нам нужно выяснить ЧТО там! Наш основной противник ТАМ!"

Сероглазый внимательно всмотрелся в далекий холм. Но, кроме небольшой серой возвышенности, хаотично усеянной валунами, там ничего не было. Тем не менее не доверять Драконьему Чутью Гиера у него оснований не было. Все драконы могли чувствовать сакти на огромном расстоянии. Не важно какими защитными барьерами себя укрывало существо. Промелькнувшая в голосе Гиера искорка неуверенности, приправленная зарождающимся страхом, заставляла отнестись к его словам более чем серьезно.

— Востарак! — прорычал Отшельник громоподобным голосом.

Управитель тут же появился.

— Вон тот холм! В пяти милях к западу. Пошли в разведку десять фиолетовых мехов! Я чувствую, что там что-то есть. Потом возвращайся и просканируй подземное пространство вокруг Цитадели. И, если обнаружишь "кротов", — сразу дай знать! Верлов у нас уже нет. Будем думать, что делать с подземными тварями.