Пока оставались последние мгновения перед боем, Тарнал раздал своим братьям быстрые указания. Марлан спрятался в двадцати шагах справа за ближайшим валуном, с небольшим, но чрезвычайно мощным степным луком и одно за другим вливал в себя усиливающие зелья.
Дилмар, немного поспорив, все-же пересел на более мощного коня Тарнала, перебросив миниатюрное тельце пленницы через седло. Существо с белоснежной кожей, покрытой местами полупрозрачными розовыми чешуйками было заковано в тяжелые кандалы со сложной вязью магических символов. Восемь фиолетово-розовых маленьких крыльев стягивала толстая руническая цепь, выполненная на заказ в Лагрулде.
Тарнал крепко пожал товарищу руку и с силой ударил коня ладонью по крупу, не желая больше слушать уговоры глупца. Жеребец вздрогнул и бросился вперед, унося ездока подальше от грядущего боя. Тарнал мимолетно проводил удаляющегося Дилмара тяжелым взглядом и решительно повернулся. Хотя бы один из них должен выжить и доставить в лагерь пленницу, а уж он постарается задержать урднотца и продать свою жизнь подороже.
Между ними и преследователем оставалось менее трёхсот шагов. Проклятый Брат с ненавистью посмотрел на приближающегося Отшельника и достал большой пузырек с эликсиром Безумной Ярости, многократно увеличивающим силу и реакцию ровно на час. Вместо двух положенных глотков он без колебаний вылил себе в рот все содержимое. Тело мгновенно скрутило от адской боли. Тарнал упал на колени и захрипел, стараясь не потерять сознание. Зелье стремительно высвобождало скрытые запасы энергии, разнося бушующие потоки силы по тренированному организму.
До Отшельника оставалось менее ста пятидесяти шагов. Марлан, выйдя из-за камня, с невероятной для человека скоростью посылал в нападавшего одну за одной тяжелые черные стрелы. В стороне поднялся с колен Тарнал с громким, утробным рычанием, переросшим в угрожающий клекот. Проклятый изменился до неузнаваемости. Зрачки его покрасневших глаз сузились, а броня затрещала под буграми увеличившихся мышц. Чувство нечеловеческой силы распирало его изнутри, а проснувшийся кровожадный зверь рвался на волю. Время, казалось, стало течь медленнее. Тарнал отбросил ненужный щит в сторону и достал из ножен саблю и короткий меч. Затем, сделав решительный шаг вперед, он заорал во всю мощь глотки, вызывающе подняв вверх руки с оружием.
Через несколько ударов сердца, сотрясая воздух яростным рычанием, молнией налетела черная туша схиаба и, опустив голову с длинными, изогнутыми рогами, бросилась на Проклятого. Тарнал перекатом ушел в сторону, чудом избежав столкновения, и тут же вскочил на ноги. Отшельник на ходу спрыгнул с Камала и, одновременно с приземлением, метнул кунай в огромного воина. Затем по инерции перекатился через плечо, уйдя от выпущенной практически в упор стрелы, и встав на ноги, выхватил из-за спины меч, принимая низкую оборонительную стойку.
Проклятый, теперь не уступавший Сероглазому в размерах, легко уклонился от брошенного ножа и с неистовым криком ринулся вперед. Сероглазый слегка приподнял меч и широким лезвием сначала отбил очередную стрелу, которую в него выпустил Марлан, а затем, немного сместившись в сторону, парировал молниеносный выпад сабли гиганта. После отпрыгнул назад и сменил стойку на более открытую, как бы приглашая соперника показать на что он способен.
Схиаб, наклонил голову к земле, словно разъяренный бык и хотел было бросится хозяину на помощь, но Сероглазый громко рыкнул, останавливая порыв питомца. Камал послушно застыл на месте. Тем не менее он не сводил глаз с бойцов, продолжая яростно рычать и хлестать себя по бокам длинным хвостом, все своим видом показывая, что готов в любой миг ворваться в гущу боя.
Приправленные безумными воплями атаки сыпались градом. Сероглазый спокойно парировал быстрые выпады и тяжелые удары, постоянно перемещаясь немного в сторону так, чтобы лучник оставался за спиной собрата-мечника и не мог подключиться к бою. Все действия Отшельника были выверенными и точными. Ни одного лишнего движения мускулов. Холодный разум, животная сила и опыт, против лишь одной неконтролируемой ярости.
— Да. Вот так. Хорошо. Давай-давай. — тихонько проурчал Отшельник в лицо гиганту в очередной столкнувшись в коротком обмене ударами. — Это все? Ну же. Не сдерживай себя, трупик. Или у тебя вместо яиц горошины?
Тарнал взвыл от ярости и усилил напор, делая удары все более широкими и размашистыми. Клинки заскрежетали и застонали от натуги, высекая снопы искр.
Отшельник сражался одной рукой, умело отводя атаки в сторону по касательной, лишь изредка перехватывая длинную рукоять двумя лапами, во время особо мощных рубящих ударов противника. Проклятые, даже под действием зелий, намного уступали ему в силе и скорости. "Да они не выше десятого уровня! Хоть зелья временно и подняли их уровень на пять-шесть пунктов. Но, на что они рассчитывали?" — пронеслась в голове Сероглазого мимолетная мысль после очередного удара.
Тарнал сделал обманный выпад коротким мечом и, изогнувшись, попытался уколоть врага в незащищенную подмышку. Но, Отшельник принял удар меча на берилловый наруч и вместо того, чтобы отступить, сделал короткий шаг вперед. Острие сабли проскрежетало по защите и ушло вверх, а лоб Сероглазого с хрустом впечатался в переносицу Тарнала. Удар получился настолько сильным и неожиданным, что Проклятого Брата отбросило назад, помешав нападению слишком приблизившегося Марлана. Оба они, столкнувшись, потеряли равновесие.
Сероглазый, воспользовавшись секундным замешательством и на всякий случай качнув корпусом в сторону подшагнул к Тарналу с коротким резким ударом снизу-вверх. Кончик меча рассек до кости внутреннюю сторону бедра, перерезав сухожилие и вскрыв артерию. Ровно в том месте, где нога не была защищена металлической накладкой. Не прекращая движения, Отшельник качнул корпусом в другую сторону продолжая простенькую, но весьма эффективную комбинацию "крест-накрест с полным оборотом". Длинный клинок с шипением опустился вниз, без сопротивления разрезав доспехи и заваливающееся назад тело по диагонали. А Сероглазый уже завершал движение, проворачиваясь на триста шестьдесят градусов и с силой двумя руками опуская широкое лезвие на голову гиганта. — Гхр-а-а-а-а! — глухое рычание вырвалось само собой.
Кровь и мозги разрубленного напополам Тарнала густым месивом обдали лицо Марлана. Ослепший на миг боец судорожно отмахнулся саблей и попытался неуклюже отступить назад, но тут же получил сокрушительный удар в подбородок и рухнул, словно каменная статуя. Лишь его левая нога, скованная мышечной судорогой, продолжала выбивать в грязи замысловатый ритм.
Сероглазый обтер кровь с морды и задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся наезднику. Даже для его лука это было слишком далеко. Немного поразмыслив, он достал из небольшой сумочки на поясе две темно-красные каменные фигурки и сложил мудру Призыва. Перед ним с тихим хлопком появились два больших волка с темно-бордовой шкурой из кристаллов. Радостно поскуливая и счастливо виляя жесткими хвостами, призванные звери с такой силой бросились на Отшельника, что столкнули его в грязь, пытаясь как можно усерднее облизать залитую кровью маску хозяина.
Сероглазый, застигнутый в расплог такой выходкой, машинально потрепал загривок одного из питомцев, а после указал на точку вдалеке и несколько раз громко щелкнул языком, беря ситуацию под контроль. Волки зарычали и, прижав уши, припали к земле в ожидании команды. Кристаллы на их шкурах угрожающе засветились слабым красным светом. Сероглазый провернул на пальце появившееся кольцо управления. Звери, повинуясь воле хозяина, развернулись и бросились в погоню за добычей, окатив Сероглазого клочьями сырой земли.
Отшельник встал и, на скорую руку отряхнувшись от налипшей грязи, подошел к разбойнику, который до сих пор лежал без сознания. Особо не сдерживаясь он несколько раз сильно пнул неудачливого убийцу в ребра стальным носком сапога. Послышался слабый хруст. Лучник захрипел, приоткрыл мутные, налитые кровью глаза, но тут же, забыв о боли, с ужасом шарахнулся в сторону от нависшей над ним грозной фигуры Великого Отшельника:
