Я поморщился. Причиной этого стало неожиданное и не очень приятное понимание схожести ситуации тотемщиков с тем, что есть у меня. Я с помощью своих учеников получаю доступ к новым силам и возможностям, и в ответ помогаю им расти. Вроде бы всё нормально, но есть в этом сравнении нечто некомфортное.
— Учитель, впереди… — Сакура замерла, а затем неуверенно закончила фразу — …клоуны?..
Внешне группа появившихся из-за деревьев практиков на клоунов были совсем не похожи; на самом деле, они выглядели как классические киношные ниндзя. Чёрные костюмы, тканевые маски-шапочки, балаклавы, если не ошибаюсь. Мечи, несколько слабых амулетов на пару десятков человек. Второй-третий Шаг.
Я глянул на ближайшего, вопросительно подняв бровь. Присутствовавший в парке народ куда-то подевался.
— Вы, мелкие жулики, заставили уважаемых людей потерять лицо — произнёс один из из этих… кто они там такие. Голос звучал молодо, но как и у нашего проводника, одежда не позволяла судить точно, тем более что местные вообще довольно невысокие. — Тысячи смертей недостаточно, чтобы заплатить за это!
Это было настолько абсурдно и театрально, что вызывало лишь искреннее недоумение. Нет, недоброжелатели и враги у меня очевидно есть, но они должны представлять мои, или по крайней мере Сакуры, силы, и так тупо действовать не стали бы… наверное. А никаких следов техник Нечистой ветви я не замечаю, и главное не замечает Система.
— Действительно, клоуны — заметил я, повернувшись к Сакуре. — Да ещё и неумелые.
Серьёзно, даже с моей осторожностью и склонностью везде ожидать возможного подвоха это выглядело слишком абсу…
О. Я нахмурился. Возможно, в том и смысл — действовать, как не знающие, с кем связались, идиоты, чтобы вызвать недооценку, а затем использовать какой-то козырь — к примеру, амулет. Действительно качественный амулет я не смогу обнаружить, тем более пассивным восприятием.
Я обдумывал это всего секунду, но её хватило. Из крон нескольких деревьев в нас с Сакурой полетели стрелы, и одновременно трое "типа-ниндзя" бросились вперёд, выхватывая мечи — и активируя некие амулеты.
Моя реакция, подготовленная и скорректированная предыдущими размышлениями, оказалась мгновенной: бледное пламя, сопровождаемое похожим на рык звуком, в полную силу ударило по троице с амулетами.
Они… Взорвались?
Искры ещё только начали разлетаться во все стороны от троицы "клоунов", когда я вручную активировал амулет ускорения — обстрела оказалось недостаточно, чтобы его активировала Система, поскольку свита Сакуры нейтрализовала эту угрозу даже без её участия. Я подхватил ученицу на руки и разорвал дистанцию с врагом, "прощупывая" пространство своими чувствами в поисках других угроз, и обдав остальных чёрнобалахонников ещё одной струёй Бледного пламени.
…Э? Никаких новых реакций, и все они… просто падают?
Я активировал дополнительные защиты; ускорение выдохлось, но — ничего не происходило.
Что это было?
После допроса собранных в два ряда "ниндзя" ситуация стала проясняться. И она была, откровенно говоря, абсурдной.
Нет, это, конечно, не ново — я не раз и не два сталкивался в этом мире с абсурдными ситуациями. Но всё же.
На меня устроили покушение наследники пары мелких кланов со своими приспешниками, поскольку их кланы были "служебными", "вассальными" кланами Сонго. Эти недоросли были завышенного мнения о своих покровителях, и узнав новости — саму схватку большинство из них не видели — просто не смогли поверить. Решили, без каких-либо на то оснований кроме привычки считать Сонге — и особенно Кунжан — могучими и непобедимыми, что я на самом деле слабак, заполучивший "победу" неким жульничеством.
Это… Я не знаю, с чем сравнить. Сын секретарши решил устроить покушение на президента, потому что тот назвал босса матери некомпетентным болваном? Хотя, ближе к заморочкам мафии, пожалуй.
— Показательный пример того, почему нельзя позволять спеси и самомнению влиять на поступки — со вздохом заметил я, обращаясь к Сакуре. — И вообще нельзя допускать их существование. А также почему нельзя недооценивать врага.
— И переоценивать тоже не стоит — самокритично добавил я после маленькой паузы.
Мой первый удар… Нет, я ни в чём не был неправ, и если ситуация повторится, буду действовать так же. И всё же, было бы лучше, если бы повернулось иначе.
Клановая техника "объединённого удара", которую использовали трое, спровоцировавшие мою встречную атаку, задействовала одним махом большую часть резерва команды пользователей; используемые ими амулеты всё это синхронизировали, превращая в довольно серьёзную ударную магию.
Однако они столкнулись с Бледным пламенем, применённым в полную силу. Результатом этого стало воспламенение хо, одним махом всего резерва троих; амулеты синхронизировали и это.
Один погиб. Двое остальных покалечены, и потеряли способность контролировать хо.
…Я даже не мог сказать, что мне их действительно жалко. Неприятно — безусловно, как эмоционально, так и от понимания того, что это не тот результат, которого я хотел бы. Но — нет, жалеть их я не собирался. Абсурдное нападение, с реальной целью убить. Моя "вина", и то в кавычках, лишь в том, что воспринял их слишком серьёзно — но в этом мире или ты готов всерьёз защищаться, или судьба твоя будет незавидной.
Мир потерял трёх магов. Но к худшему это или к лучшему — ещё вопрос. Агрессивные идиоты — полбеды. Но агрессивные идиоты, готовые без раздумий убивать…
…Нет, мне не за что себя винить.
Правда, теперь нужно будет что-то делать с их родителями.
Я всё ещё считал, что в этой ситуации нет ничего, в чём я неправ, но всё-таки чувствовал себя злодеем — не мог не чувствовать. У родителей сын погиб, и им же ещё и претензии предъявляют… Очевидно, ничего этого не произошло бы, воспитывай они молодёжь лучше, или если бы хотя лучше присматривали, но всё же.
Это оставалось мне неприятно, что в общем-то и хорошо, вероятно — не зачерствел, несмотря на давление мира. Не стоит позволять ему слишком переделывать меня…
В любом случае, мне это не нравилось, но избежать было нельзя — с попыткой будет только хуже. Другое дело, как сделать так, чтобы и "не потерять лицо", и не ломать свои принципы.
Задачка.
Первой мыслью было привлечь "Стражей традиций", но… Нет. Их основная задача — обеспечение функционирования городских служб, в конфликтах кланов они в общем-то участвуют лишь на уровне "предоставить площадку для схваток". Тут нужно действовать самому, раз уж ставлю себя на позицию влиятельной силы.
Так что, стабилизировав состояние тяжелопострадавших, я отправил несколько парнишек рангом пониже в их кланы, чтобы позвали глав на разговор.
Я ожидал, что в местной традиции неспешности придётся ждать несколько часов (хорошо хоть не как в Турции пару сотен лет назад — там срочную встречу со власть имущими можно было ждать и несколько дней), но, видимо, мои гонцы смогли донести ситуацию, а кланеры — воспринять. Сакура только успела, практикуясь со своим новым духом, привести в норму пострадавшую от моей атаки растительность, когда пожаловали гости. Пять человек — женщина и четыре мужчины. Причём первая, седая амазонка с элементами брони в виде металлических щитков на руках и ногах, возглавляла "делегацию"; двое мужчин в мантиях шли следом за ней, и ещё двое несли — сундучок?
Женщина остановилась в паре десятков метров передо мной. А затем опустилась на колени и согнулась, упершись лбом в землю. Неприятное зрелище самоунижения, но… это всё упрощает.
— Великий мастер, прошу вас снизойти и проявить милосердие — произнесла она, в то время как остальные пришедшие последовали её примеру и распростёрлись на земле. — Я, матриарх Моа Лонган, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Лонган.
— Я, Эно Улэн, глава клана Улэн, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Улэн — последовал за ней мужчина, а затем и второй, оказавшийся главой Лонган. Понятно, в сундучке — откупные.
