И это было не единственной проблемой. Объект использовал некую технику, ослабляющую "вибрацию", но делающую его более устойчивым к талантам Анас. Не настолько, чтобы они не работали, но… Самым проблемным было постепенно превращающееся в уверенность подозрение, что он знает о способностях женщины.

Увы, но они работают намного менее эффективно, когда цель знает о том, что является целью. В сочетании с остальным… Эффект падал до жалкой толики от нормального.

Крепкий орешек, как была вынуждена признать Анас. Она даже заподозрила, что сестра Джао предупредила мастера Влада, как бы это ни было маловероятно.

Беседа с ним, однако, свидетельствовала о другом. Было впечатление, что он действительно мало что знает о "Вечной Лилии"; конечно, мог и притворяться, но в этом просто не было смысла. Со знанием, даже тем, которое сестра Джао могла бы передать, не подвергая себя риску раскрытия, его позиция была бы лишь крепче.

Хотя она и так была любопытной. Вместо высокомерия, или позиции просителя — интерес, и готовность к сотрудничеству, пусть базовому, но обоюдовыгодному. Без попыток давить, без каких-либо намёков — непривычно прямолинейно и по делу.

И это только то, что напрямую касалось дел. Были и другие детали. Не только чай, хотя Анас и не стала бы списывать это на попытку поставить себя выше, чем есть; знание древнего названия уже говорило о многом, давая пищу для мысли. Была ещё и его ученица, что была по сути главной целью.

Анас должна была изучить её, установить контакты, создать позитивное впечатление. Возможно, вбить клин между ней и её учителем.

Привлекательная девушка, мужчина — агент Лилий полагала, что знает, с чем придётся иметь дело.

Буквально первый же близкий взгляд дал знать, что её предположения были ошибочными. Достаточно было увидеть чистоту инь-компоненты, женского начала, чтобы быть уверенной в девственности девушки. Учитель предпочитает мальчиков? Нет, у него была заметна реакция на Анас.

Реакции самой Сакуры также были… Интересными. В общении с молодёжью она довольно спокойно отнеслась к нападкам на неё, хотя и явно заметила скрытые за кружевом слов ядовитые шипы, но на выпады в сторону её учителя реакция была незамедлительной, и жёсткой.

И то, как она смотрела на него… И на Анас.

Это могло быть результатом "промывания мозгов", какого-то из методов контроля через вырабатывание почитания, близкого к обожествлению; сложный, но не особо редкий подход. Однако детали, и интуиция женщины, подсказывали, что это не тот случай… у Анас вообще складывалось абсурдное впечатление, что мастер Влад этого вовсе не замечает.

А затем оно превратилось в уверенность, напомнив о предупреждении сестры Джао.

— Старшая Сестра — закончив свой доклад, Анас поклонилась, и замерла в таком положении. — Прошу передать контакты с мастером Владом кому-то ещё, по крайней мере, когда его ученица Сакура с ним. А лучше вообще.

— Я обдумаю это — старушка кивнула. — Пока что займись другими делами, отдохни.

Анас выпрямилась, снова слегка поклонилась, и вышла.

— Ммм… — задумчиво произнесла старушка, перебрав пальцами по спице. — Возможно, мне стоит взглянуть лично.

Передо мной стояли две проблемы. С одной стороны, я не то, чтобы доверял "Расколотому Камню", но и не настолько уверен в себе, чтобы лезть в Подземье в одиночку. С другой — тянуть нельзя, время играет против нас; соноров будет становиться только больше, и народ в город тоже продолжает прибывать, увеличивая потенциальное количество жертв.

О, ещё и третье — я был не уверен, насколько смогут помочь бойцы клана. В предыдущей стычке с инсектоидами они не сказать, чтобы были бесполезны, но… вероятно, в туннелях Подземья будет сложнее. Сложности из-за необходимости их прикрывать могут перевешивать обеспечиваемую ими поддержку.

Всё это (кроме недоверия) я и изложил главе клана.

— Ваши слова полны истины — согласился бородатый практик (Третий Шаг, но хорошо развитый запас хо, и запас амулетов, включая, если не ошибаюсь, аналоги гранат из зачарованных драгоценных камней). — Поэтому в Подземье от нашего клана отправится элитный отряд во главе с патриархом.

О. Я не успел увидеть, на что способен старик, но Система по крайней мере сообщила его Шаг — Четвёртый. По здешним меркам… ну, если не считать эльфа и дракона (и моих учениц), и видел только двоих практиков Четвёртого Шага. Конечно, сам по себе Шаг да-алеко не всё, но тем не менее.

Я кивнул.

— В таком случае я могу лишь порекомендовать не терять времени.

— Мы можем выступить в течение получаса — сообщил кланер. Однако.

Похоже, мои планы на этот день в очередной раз накрылись.

Я мог бы сейчас наслаждаться компанией красотки, а вместо этого бреду в кишках мира в поисках паразитов, фигурально выражаясь. С другой стороны, учитывая тенденции, процентов на семьдесят уверен, что соноры вылезли бы на территории чайных домиков, непосредственно перед тем, как удалось бы подойти к сути.

…Я всё равно не сдамся.

Но пока что всё-таки зачищу вредителей.

Отвлекать Сакуру я не стал по целому набору причин; хотя подобная практика была бы ей полезна, но я всё равно планирую сделать это по возвращении в школу. А пока что мне тоже нужно привыкать действовать самостоятельно — или с ненадёжными союзниками.

Кланеров было пятеро. Троих из них я уже видел — патриарх и двое стариков с ним, оказавшихся послабее, но тоже Четвёртого Шага — и ещё два незнакомых кланера-троечки с небольшими рюкзаками за спинами.

— Подземье непредсказуемо — сообщил патриарх, заметив мой взгляд на рюкзаки. — Так что посещать его стоит с запасами на случай неожиданностей. А кольца хранилища доступны далеко не всем.

Я кивнул. У самого старика кольцо было, но у него одного, причём качеством, похоже, даже похуже ученических из запасов культа. Учитывая, что так-то у него было несколько вполне неплохих амулетов, можно предположить, что кольца хранилища — изрядный дефицит. Ну, не обязательно именно кольца, вообще пространственные амулеты.

Его взгляд при этом чуть задержался на моём собственном кольце. Обычно это можно было бы посчитать нескромным, заглядыванием на чужие сокровища, однако в этом конкретном случае показывало понимание, что у меня, вероятно, тоже имеется запас необходимого, так что патриарх не указывает на мою глупость и неопытность в экспедициях в Подземье. Да уж, всё сложно, и это я ещё замечаю только отдельные моменты…

Мы спустились в тот самый проход, что проделали соноры — после того, как с него сняли печать, и я аккуратно, не сбивая формацию, раздвинул камень. Ну, с восстановленной скрижалью особых тонкостей и не требовалось, там неплохие допуски по изменению площадки, да и скрижаль сейчас всё равно неактивна, но всё же.

Несмотря на отсутствие со мной Сакуры во плоти, она всё же поддерживала нас — её дух указывал путь к гнезду. Больше того, даже не просто направление к нему, а целенаправленно вел по разветвляющимся ходам; похоже, Сакура успела провести разведку и найти путь. Не перестаю восхищаться способностями своей ученицы и радоваться, что так удачно сумел её рекрутировать. Правда, теперь надо будет ещё и удержать — другие уже начали замечать талант и делать первые попытки увести… Определённо нужно будет позаботиться о том, чтобы не смогли. Хорошо, что у моей школы есть свои преимущества… А то ведь на одной личной благодарности долго не протянуть. Подростковой наивности свойственно проходить, особенно когда открываются новые возможности. Да и подходы могут быть разные — попытки соблазнить, к примеру… Я чуть поморщился. Меня уже пытались, наверняка и учениц попытаются. Вероятно, нужно будет поговорить с ними… Хотя заранее смущает.

За всеми этими мыслями я не забывал сканировать окрестности доступной мне сенсорикой. Автокарте не перестаю радоваться, без неё клаустрофобия давила бы гораздо сильнее; а так понимаю, что не заблужусь, и становится куда спокойнее, стены вокруг из каменного гроба превращаются просто в туннель.