Капля магии, пара запасных поясов — и я заполучил стильный, авангардный заспинный рюкзак "Ученица".

И очень вовремя… снова. Полдесятка волков, смертолис, некрупный бурый медведь; все они выдавали ощущение источаемой хо. Слабые, но хо-звери. А ещё пара сигнатур были на земле; похоже, змеи, и можно быть полностью уверенным, что ядовитые.

В обычных условиях — вообще не проблема.

Условия в этом месте, однако, обычными не были. Я ощущал, как его странная дикая магия вливается в зверей, не просто усиливая их, но делая нечто большее… возможно, я даже смог бы понять, что именно, будь у меня время.

Его, однако, не было.

В немалой степени потому, что я просто слишком быстро изжарил зверушек.

Вливающаяся в них магия усиливала их, да. Возможно, даже очень сильно. Однако какими-то выдающимися защитными свойствами не наделяла, и в то же время переполняла избыточным объёмом хо, несмотря на свою "дикость", прекрасно поддающейся "бледному пламени".

Это как воздушный шарик, надутый водородом. Ткните в него горящей спичкой, и… ну, результат очевиден.

Уязвимость одной техники к другой. Удачный расклад для меня, и только.

Однако это было не всё. Со странным скрипящим звуком из-за деревьев появились… эм, деревья. Движущиеся деревья, покрытые толстой земляной коркой.

…Не то, чтобы это им особо помогло. Я не просто так выбрал в своё время свою основную технику, несмотря на её существенную дороговизну. "Бледное пламя" — весьма эффективная штука, от которой не так-то просто защититься. Особенно когда цель под завязку заполнена магией.

Да, и глина, и древесные соки препятствовали горению древесины, и мне было бы сложно спалить немаленькие деревья достаточно быстро. Однако первая, звериная, волна атаки дала мне достаточно топлива, чтобы распалить своё пламя… это как-то даже слишком легко. Деревья пытались заращивать повреждения, но я сжигал древесину и хо быстрее. Местный хозяин настолько меня недооценил, или у него просто нет ничего более подходящего в отсутствие сектантов?..

Они, впрочем, тоже не заставили себя долго ждать; первый появился аккурат когда догорел последний "энт". Похоже, находились недалеко, но и не совсем рядом.

Первого долговязого типа в одежде охотника я встретил потоком пламени, настроенным на сжигание одной лишь хо, но желания обходиться с ними мягко резко поубавилось уже при появлении следующего сектанта, облачённого в доспех из человеческих костей, с небольшим щитом из грудной клетки в левой руке. Да, я более-менее договорился с гоблинами, но такого они не делали. Да и к людям в таких вещах отношение строже, на самом деле.

Те, кто в погоне за быстрой силой сами решили пренебречь человечностью, не заслуживают привилегии отношения к себе, как к людям.

У всего есть своя оборотная сторона, и у моего таланта тоже. Улучшенное взаимодействие с духами имеет множество аспектов, с которыми я постепенно разбираюсь и осваиваюсь, но один из них — это взаимодействие направлено в обе стороны. Это именно то, что позволило мне использовать "технику светлячковой подзарядки", как назвал её учитель.

И именно это наделяет меня определёнными уязвимостями.

Мои успехи на Пути Спиритиста сделали меня слишком самоуверенной, и за это пришлось заплатить.

Я слишком привыкла к полному доминированию при взаимодействии со слабыми духами, и когда меня накрыло Зовом сильного, я была не готова. Мир превратился в зыбкий сон, где значимо было лишь идти на зов. Всё, на что я была способна — смутно осознавать, что что-то неправильно.

А затем техника учителя разорвала контроль, и я осознала, что его присутствие делает меня слишком расслабленной и уверенной в безопасности, пусть даже я этого и не замечала чуть раньше. И эта уверенность не только делает меня уязвимой, но и выставила меня перед учителем в дурном свете.

Я ощутила, как меня наполняет ледяной гнев. Это. Неприемлемо. Вторая. Ошибка. За один. День. Этот мусор должен понести ответ.

Во время моей подверженности Зову я была мало на что способна, однако была приглушена моя воля, не чувства и не разум. И после его прерывания я могла оценить то, что доносилось через контакт.

Сильный, старый дух. Но очень ослабленный. Раненый? Нет, что-то другое. Но главное то, что его силы сейчас невелики, ничтожны в сравнении с тем, что было когда-то и будет снова, если позволить ему их восстановить. Его Зов был так успешен потому, что он был внезапен, а я позволила себе расслабиться и поверить в свою силу, и в безопасность рядом с учителем.

Последнее, очевидно, оказалось правдой, но с остальным нужно работать. И начать с цели передо мной.

В своём владении этот дух обладает множеством возможностей, включая накопленные здесь запасы хо, но его силы сильно ограничены, и главное — попытка контролировать меня заставила истощить духовные, ментальные силы. Они быстро восстановятся, но в ближайшее время у меня существенное преимущество. Лучшей возможности не будет.

Учитель позаботится о моём теле, а я разберусь с духом.

Дух скрылся в своём глубинном логове, дабы восстановить силы, но я была способна отследить след его духовной силы. Через/сквозь/за, вглубь несуществующего в реальности пространства… Вижу его.

Я нанесла удар. Оно попыталось ударить в ответ, но слишком слабо. Осознав эту разницу, оно бросилось в бегство, но остававшийся за ним след был свежим и ярким.

Оно пыталось скрываться, заманивать меня в кривые пути, ведущие в сторону или обратно, к заготовленным ловушкам, но я продолжала преследовать и нагонять.

В итоге оно укрылось за барьером из сияющих нитей в самом сердце своего владения. Прочных нитей, куда прочнее всего, что было прежде, как и можно было ожидать от последнего убежища.

Недостаточно прочных, чтобы я не могла их разорвать.

Первая нить лопнула, не выдержав моего удара…

Не делай этого.

После Золотого Трона я временами ощущала… не голос, но мысли, чувства, словно бы мои, но в то же время нет, что подсказывали, когда возникали сложности. И сейчас этот "голос" стал гораздо "громче". И более… облачённым в слова.

Глупая девочка. Гнев не лучший советник, как и самоуверенность.

Самоуверенность? Но я как раз и исправляю допущенную из-за неё ошибку.

Заметить свою ошибку, и решить, что теперь ты превыше её повторения — тоже форма самоуверенности. Позволь открыть тебе глаза. Взгляни внимательнее на то, что перед тобой.

Я последовала этому совету, и "пространство" вокруг расширилось, стало чётче и понятнее, как и то, что находится в нём.

…Я действительно поспешна и самоуверенна.

Дух испустил волну злобы, осознав, что я заметила ловушку. Эти нити — не защита. Это нечто… печать? сковывающее его, привязывающее к этому месту.

А затем дух проявил свою подлинную силу, замаскированную, чтобы заманить меня сюда и заставить освободить его. Само "пространство" вокруг принялось давить, сжимать, пытаться сокрушить меня.

Я всё ещё была в состоянии отступить. Вернуться в реальность, и обратиться к учителю, признав, что вновь переоценила себя. Показав себя бесполезной.

НеприемлемоНеприемлемо

Позволь помочь с этим.

Навстречу силе, давящей снаружи, поднялась другая сила, изнутри. Моя сила.

Это не угроза. Это возможность. Ещё один шаг Возвышения. Возможность стать полезнее учителю Владу.

Нужно просто взять всё под свой контроль.

— Как успехи? — осведомился я, когда Сакура за моей спиной зашевелилась. Одновременно странное ощущение, которое я до того не замечал, стало ослабевать, и вряд ли это не связано. Фон хо тоже стал слабеть.