Очередной гоблин был крупнее и выглядел несколько странно; на нём некий доспех?..

Истину я осознал за долю секунды до того, как меч Борго с искрами отскочил от "доспеха", оказавшегося частью тела гоблина — панцирем наподобие черепашьего.

Несмотря на неожиданную прочность врага и на мимолётную потерю баланса, мечник парировал контрудар топора ножнами в левой руке — которые разлетелись на части, несмотря на вроде бы лёгкое касание, но позволили своему хозяину оправиться. Однако это был отнюдь не последний гоблин, и что ещё хуже для Борго — среди них был ещё один панцирный… нет, двое. Панцирь одного выглядел не столько черепашьим, сколько утолщённой окаменевшей шкурой.

Я нахмурился. Будь дело месяцем раньше — и гибель одного из Борго я мог бы лишь приветствовать. Сейчас, однако… Это может привести к негативным последствиям. Снижению баллов заслуг, к примеру. Однако если кто-либо вмешается в этот бой, для мечника это станет потерей лица и личным оскорблением… Так что пора воспользоваться тем, чего не хватает нашим вспыльчивым конкурентам — умом.

— Нужна помощь? — громко осведомился я.

— Не вмешивайтесь! — ожидаемо прорычал Борго.

И столь же ожидаемо часть гоблинов, тоже услышавших меня, переключились на нас, уменьшив давление на Борго.

Эти твари оказались действительно сильны. Намного, намного сильнее, чем можно было ожидать. Намного сильнее, чем имеют на то право. Неприлично сильны. И я имею в виду не просто физическую силу — ловкость, выносливость, даже прочность их тел… Тонкие ледяные лезвия, которых обычно хватало, чтобы рассекать гоблинов надвое, оказались практически бесполезны — они ломались, оставляя в лучшем случае поверхностные раны. И это — "обычные" из тварей; среди них были обладающие роговым или даже каменным панцирем на теле, несмотря на который такие образцы были даже более проворными.

Всё же, несмотря на это, и на необходимость защищать крестьян, нас было четверо, и мы… Неприятно это признавать, но держались. Держались, а не с лёгкостью сокрушали тварей, как должно быть.

А затем в сторону Борго, и в нашу, ударили пронзающие воздух струи инеистой пыли, в которых ощущалась знакомая и в то же время чуждая сила. Борго сумел парировать неизвестную технику мечом, на миг окутавшимся пламенем, но его товарищу повезло меньше — от поражённого места на руке принялась расползаться корка серого льда. Гоблины-практики!?.. Да что творится с этим миром?!..

Даже старшой Борго, несмотря на видимый успех, не сумел полностью избежать эффекта неизвестного заклинания: движения мечника видимо замедлились, и в следующую секунду его спасением стал лишь отразивший удар каменного топора защитный амулет, один из выданных всем ученикам Новой школы.

Я ранил панцирного гоблина — даже усиленный ледяной клинок сломался, но всё же смог пронзить относительно уязвимое место — и швырнул в сторону, откуда пришли копья пыли и инея, взрывное зелье от щедрот мастера Мыша. Почтенный алхимик выделял "образцы для практики"… "Новая школа" крайне щедра к своим ученикам.

Не успел.

Новые обездвиживающие заклинания ударили в нас, и ситуация стала критической.

И члены клана Борго, и члены клана Кинао способны по разному, но противостоять эффекту промораживающей тело хо. Однако гоблинское заклинание несло в себе не только силу Льда, но и силу Земли, и с ней было гораздо сложнее. Я вынужденно воспользовался сразу "ледяной бронёй" и "ледяными кольями", пытаясь если не уменьшить количество врагов, то хотя бы выиграть время на восстановление контроля над своим телом, однако это почти осушило мой резерв, и оказалось куда менее успешным, чем хотелось бы — я сумел лишь шугануть и легко ранить двоих гоблинов.

А затем брошенное мной зелье взорвалось, вспышки молнии и огня…

…нет, это не моё зелье. Мастер Сакура сочла необходимым вмешаться, чтобы сохранить кирпичи в основании школы.

Ученики не справились.

Ну, не совсем так. Они не справились самостоятельно, однако благодаря вмешательству Сакуры ситуацию удалось спасти.

Это было неожиданно, стоит признать. Несмотря на все мои опасения, я не думал, что будут серьёзные проблемы — во всяком случае, такие. Я опасался, что они не успеют, или возможно разругаются между собой вне школы… То, что противник окажется для них слишком силён, я в общем-то не рассматривал, как действительно вероятный вариант.

Впрочем, в их оправдание — ситуация оказалась нестандартной.

По крайней мере, своевременного вмешательства Сакуры хватило, чтобы обошлось без потерь. Больше того, сориентировавшаяся девушка приказала ученикам захватить с собой тела странных гоблинов, оказавшихся неожиданно сильными противниками. Она полагала, что "мудрый учитель" сможет разобраться, что они такое и откуда взялись.

И, на самом деле, была права.

В принципе, я действительно справился бы и без подпорок, полистав бестиарии культа. Однако с помощью Системы это было проще и быстрее.

Я взглянул на лежащий на земле труп серокожего, с маленькими когтями на ногах и чешуйками на коже, карлика, используя её возможности.

"Подземельный гоблин. Тип — панцирный воитель, Шаг Возвышения — Первый".

Подземельный гоблин. Не путать с пещерными гоблинами; "подземельные" — это класс существ, обитающих в подземном мире, тех огромных подземельях, где я встретил Стража Вуали. Подземельные существа значительно сильнее своих поверхностных аналогов, и почти все они находятся как минимум на Первом Шаге. Подземельные существа редко поднимаются на поверхность, но когда это всё же происходит — это становится смесью серьёзной проблемы с ценной возможностью. Всё дело в том, что с одной стороны их сила делает их угрозой, но с другой — они являются источниками ценных материалов. Повышенный уровень магии подземелья пропитывает их тела, усиливая и наделяя ценными свойствами. Кровь, шкуры, кости, когти, глаза, и прочее…

Конкретно эти гоблины были малополезны в этом плане — в общем-то только кровь и кости можно было использовать, причём с кровью нужно было спешить, пока она ещё более-менее свежая — но даже их можно было использовать, да и нельзя оставить их разгуливать на моих землях, если эта группа была не единственной. И, в любом случае, необходимо найти место, в котором они поднялись на поверхность, чтобы контролировать его, не допуская появлений новых нежелательных гостей в необработанном виде.

Вообще-то Сакура приказала ученикам захватить хотя бы одного гоблина живьём, для допроса, и это даже удалось, но этот мелкий засранец покончил с собой в стиле шиноби — откусил себе язык. Так что возможности быстро найти место мы лишились.

В принципе, искать его могут и местные охотники, знающие местность и способные ориентироваться, к примеру, на поведение животных — да и просто попытаться отследить путь, проделанный гоблинами, которые не скрывали свои следы. Однако, хотя они скорее всего смогут отступить, заметив врага, опасность остаётся, особенно если среди гоблинов будет ещё один практик. Возможно, стоит поискать самому?

Или, может быть, отправить по следам охотников, но обеспечить им прикрытие духов Сакуры?

…Нет. Лучше будет отправить её лиса. Дух сможет пройти по следу лучше, и без риска; плюс, решая проблему без привлечения дополнительных сил, школа "получает лицо", как говорят местные. Раз уж живу в местной культуре и выпала возможность её эксплуатировать без проблем для себя — почему это не сделать?

Решено, так тому и быть.

— Какой урок вы извлекли из этого? Говорите.

Сакура собрала всех учеников внутреннего круга для разбора условно проваленного задания. Её рассказ об увиденном сопровождался небольшими иллюзиями, отображающими отдельные моменты. Хух. Когда она этому научилась?.. Я не учил её магии иллюзий.

А. Это духи снов, которых она вытащила в реальность, а не её собственные чары. Не то, чтобы такое впечатляло меньше — скорее, даже больше.