Зато сходу определила другое.

"Путь Спиритиста, метод Совмещения. Пятый Шаг Возвышения (начало)".

Однако не это было самым интересным; что среди местных найдутся практики выше Третьего Шага, было очевидно, удивиительно разве что то, что только сейчас. А вот обвившаяся вокруг его руки змейка… "Хо-зверь, духовная змея. Четвёртый Шаг Возвышения. (Контракт тотема: Максимальный временный Шаг Возвышения — Седьмой)". Это вообще законно?..

Метод Совмещения — это, если попросту, работа с одержимостью. "Контракт тотема", опять же неточный перевод, это договор с могущественным духом, обычно звериным, обычно наследуемый. Попросту говоря, по полученной от Системы информации можно было понять, что змейка на руке кланера, и без того по местным меркам впечатляюще мощная, может становиться "аватарой" некоего действительно могущественного духа.

Впечатляет, серьёзно. Но — не то, чтобы я не мог при необходимости справиться. Зная, чего ожидать, я могу помешать "аватаризации" змеи. Естественно, у этой парочки наверняка есть и другие сюрпризы, но всё же я не боялся. Опасался? Да. Но оставался достаточно уверен в себе, своих способностях, и способностях Сакуры, чтобы не бояться.

Вопрос в том, стоит ли мне это показывать.

Думаю, я уже знаю ответ на этот вопрос.

— Меня называют Вехенором Зелёной Гадюки — произнёс старик. — Я патриарх клана Зелёной Гадюки.

— Мастер Влад, глава Новой школы — представился я. — Моя ученица, Сакура.

Старик кивнул. Сакура, остающаяся стоять рядом со мной, поклонилась — умеренно. Вежливо, но без излишней почтительности, насколько я понимаю. Могу ошибаться.

— Наконец-то я вижу перед собой кого-то, кто не удивляет слабостью — произнёс я. — До того, как выбрался из своей глуши, я ожидал, что практики цивилизованного мира будут по крайней мере вашего уровня. Реальность разочаровала, однако. Большинство тех, кого я встречал, не дотягивают даже до вашей змеи.

Специфичная подача — однако правда. Учитывая, что передо мной спиритист, он вполне может обладать, помимо жизненного опыта, завышенной Прозорливостью, а то и какой-то техникой, помогающей определять правду. Или амулетом, или, может, змея подрабатывает живым детектором лжи… моя же ученица работает.

Выражение лица старика не менялось. Он лишь молча взял с блюда на столе маленький кексик с какой-то ягодой наверху; тонкая, с палец, змейка на его руке "выстрелила" вперёд и вернулась на место, только ягода исчезла. Кекс аналогично исчез во рту её хозяина… или кем там он ей приходится.

— Скажите, почтенный — продолжил я — знает ли ваш покровитель о том, что в этом регионе ведёт активность культ демонопоклонников под руководством реального демона?

Старик подавился. На секунду у меня возникла жуткая мысль, что я нечаянно стал причиной смерти главы влиятельного клана во время приватной встречи, однако, прокашлявшись, патриарх смог дышать, и укоризненно посмотрел на меня.

— Это было ближе всего к успеху из всех попыток покушения на мою жизнь за последние лет двадцать — пожаловался он. — Это было бы недостойным концом…

Я приподнял бровь. Он выглядел совершенно серьёзным, однако… это было подозрительно похоже на иронию.

— Приношу извинения старшему — я слегка поклонился. — Для меня такой исход тоже создал бы определённые неудобства.

— Полагаю, так — согласился старик. Покосился на оставшиеся кексы. — И полагаю также, что моя прискорбная реакция стала ответом сама по себе. Назначая эту встречу, я ожидал многого, но не такого. Судя по вашему тону, это был не вопрос, не так ли?

— К сожалению — я вздохнул. — Это одна из причин моего появления на Конференции. Кинсе столкнулся с ними, и это оказалось болезненно для города, а в перспективе — опасно для всего региона. Я опасаюсь того, что у них есть свои сторонники среди влиятельных, но ваш покровитель — я покосился на змею — очевидно не может быть союзником демонических сил.

Ну, да. Старшие духи — слишком аппетитная "пища" для демонов, и слишком независимы, чтобы быть их подчинёнными. Очевидно, возможно всякое, но мы имеем дело с одиночным и надеюсь ослабленным демоном; подчинить себе тотемного духа, да ещё так, чтобы это осталось незаметно, ему должно быть не по силам. В мире нет ничего гарантированного, но на это я был готов поставить.

Старик нахмурился.

— Вы… неожиданно сведущи — заметил он. — И ваша ученица тоже куда интереснее, чем ожидалось. В другой ситуации я взял бы её в свои ученицы… вижу задатки даже наследницы.

Он глянул на Сакуру; та снова слегка поклонилась.

— Польщена. Однако моя судьба лежит с мастером Владом — сообщила девушка. Кланер кивнул и снова посмотрел на меня.

— Могу я узнать, кто вы, и кого представляете? — осведомился он. — Я спрашиваю и от имени своего покровителя.

— Я мастер Влад, глава Новой школы — повторил я. — Это большая часть правды. Меньшая же в том, что я действительно обучался в глуши, и мой учитель-отшельник оставил мне немало знаний и волю бороться с демонами. И так уж вышло, что когда я вышел в мир, они оказались реальностью.

Старик задумчиво посмотрел на свою змею. Погладил её пальцем.

Вздохнул.

— У нас есть немалое желание убить вас, и сделать вид, что этого разговора не было — произнёс он. Обыденным тоном, словно сообщал, что чай остыл. — Слишком много спокойных лет, хм… И слишком много уверенности в себе. Подозреваю, что действительно сделать это будет не так просто.

Я кивнул. Повисло молчание.

Кланер подобрал ещё один кексик, и на этот раз змейка слопала его целиком, даже без вздутия на тельце. Подозреваю, что она в действительности куда больше, чем выглядит.

— Расскажите, что знаете — наконец, произнёс он. — И мой покровитель постарается сделать, что сможет. Вы правы в том, что он не потерпит демонической скверны. Хоть и сомнительно, что это истинный демон, но любой, идущий по демоническому пути, не должен существовать в этом мире.

Я изложил факты, с пояснениями, и свою историю. "После лесного отшельника мне остались знания, позволяющие определять демонические техники и бороться с ними, да и общий мой уровень сил достаточно неплох, так что я смог опознать демонопоклонников и противостоять им, затем столкнулся с главой ячейки"… в общем, опять же правда. Но в специфичной подаче, правдоподобной и удобной.

Удобной для всех, надеюсь.

Старик заметно помрачнел.

— Дурные новости принёс ты, вестник перемен… — пробормотал он. — Дурные, но драгоценные. Я ценю свою жизнь, ценю своего покровителя, и ценю свой клан, а посему не могу просто отмахнуться от них… как бы мне этого не хотелось.

Он помотал головой и встал.

— Закончим, пока что. Время наступает для раздумий и поисков. Мы свяжемся, когда наступит время этого.

Хух. Не только манера речи, но и источаемое им хо изменилось. Похоже, он в контакте со своим тотемом…

— Надеюсь на ваш успех — произнёс я, вставая следом.

Полагаю, с моей стороны это уже можно считать успехом?..

Обратно нас никто не провожал; мы с Сакурой шли вместе.

— Он был спиритистом — заметила девушка. Я кивнул.

— На контракте с тотемом. Не тот метод, который имеет смысл практиковать тебе. Быстрое заёмное могущество для видящих свой потолок… Твой талант слишком велик, чтобы ограничивать себя так. Твой путь — подчинение духов, а не подчинение духам, как делают тотемщики.

Да, потолок потенциального могущества Сакуры пока что не проглядывался — скорее, наоборот, она продолжала демонстрировать, что способна на большее, нежели от неё ожидают. В хорошем смысле, очевидно.

— Он был довольно опасен, в сравнении с большинством местных практиков — продолжил я. — Но даже в идеальном раскладе его сила ограничена тем, что он может одолжить у своего покровителя. Этот подход имеет право на существование, но он изначально ограничен… хотя, это не так однозначно. В теории тотемщики могут помогать своему покровителю возвышаться, и соответственно получать доступ к большей силе.