– И что теперь делать – не знаю, – призналась я.

– Может стоит рассказать об этом одному из них? Аро или Люциану…

– Аро будет вне себя от ярости, а Люциану до этого нет дела.

– Неужели ты влюбилась в заклятого врага вампиров?

– Нет, не влюбилась, но, желание видеть его борется с моим самообладанием.

– Боже мой, – покачав головой, произнесла она.

Дни шли, а будущий союзник Вольтури не появлялся. Аро сутками расхаживал по тронному залу, заставляя себя хранить спокойствие.

– У меня голова идёт кругом от твоих движений, – призналась я, сидя на его троне, пока он совершал очередной круг почета.

– Неужели он нас обманул? – возмущался он.

– Зачем ему это? Сам посуди.

– Отвлечь наше внимание…

– От чего?

– Не знаю я! – прикрикнул глава клана и подошел ко мне.

– Он придет, будь уверен. Ему нужен этот союз.

Аро коснулся ладонью моей щеки, глядя на меня сверху.

– Я переживаю, – признался он.

– Я знаю.

Он сел на край трона и прижал меня к своей груди. Его пальцы скользили по моим волосам. Я чувствовала, что ко мне возвращается желание коротать свою вечность только с ним и, что никто другой мне и даром не нужен. Он снова обладал моим телом и моими мыслями. Однако, его размышления были сейчас далеко.

– А что, если у него такие же планы, что и у тебя? – вдруг подумалось мне.

– Какие? Бросить своего союзника и развязать против него войну?

Я посмотрела в его глаза. В них ясно прослеживалось сомнение, но некоторое согласие с моими словами.

– А если и так, что с того? В любом случае будет конфликт. Кто – с кем – тогда уже будет неважно. Биться придется, а кто будет оппонентом – не имеет смысла.

В моей груди загорелась гордость за то, что сегодня я сделала правильный выбор и осталась с Аро, он куда могущественнее Люциана. За долгие столетия я научилась выбирать главное в людях и в вампирах. Сейчас – могущество было куда важнее, чем сомнительные призрачные чувства к собственному врагу. С Вольтури мне было комфортно настолько, насколько мне это требовалось. В конце концов, в душе я по-прежнему была аристократкой, именно вампирский клан мог дать мне это ощущение и в текущем веке.

Аро обнял меня и повел наверх. Близость его плоти опьянила меня до дури, и я забыла о существующих сомнениях.

– Ты стала какой-то чужой, – заметил повелитель Вольтури, приподнявшись на локте над подушкой, обернутой в черную наволочку.

– В каком смысле? – уточнила я, потягиваясь под одеялом.

– В чем причина твоей прохладности? О чем ты думаешь? – он попытался взять меня за руку, чтобы самому ответить на свой вопрос.

Я отдернула кисть и испуганно посмотрела на него. Я боялась, что он узнает мои мысли, поскольку они пугали и меня. Пугали своей неопределенностью, неведением. Я не знала, чего на самом деле хотела: остаться с Аро в Вольтерре или сбежать, согласившись на предложение Люциана.

– Ты что-то скрываешь от меня? – удивился он, слегка приподняв бровь. – Раньше такого не было.

– В моем сознании кроятся не только те слова, которые я не решаюсь сказать окружающим, но и чужие тайны.

– Чьи же тайны ты хранишь?

Я сделала паузу, обдумывая варианты ответа.

– Анастасии, например, – оправдалась я.

– Какие у нее могут быть тайны? Ее впечатления от наивного Кайуса? Это глупо!

– Ты сам ему позволил оставить ее в Вольтерре. Он целые дни проводит у нее!

Я сменила тему разговора, надеясь, что он забудет об исходной.

– И чем же они там занимаются? – хитро улыбаясь и, прикасаясь к моему обнаженному плечу, спросил Аро.

– Они обсуждают такой бред несусветный, что моя перезрелая психика этого не выдерживает. Мало того, потом она делится этой ересью со мной! Они мечтают вместе, а она сообщает о желании стать одной из вас!

– Какая славная девочка, – заметил мой собеседник и сел на край кровати.

– Ты и ее хочешь лишить человеческой жизни? – возмутилась я.

– Что значит «и ее»? – он повернулся ко мне лицом.

– Здесь все живут, а точнее существуют, находясь в состоянии анабиоза, – опустив взгляд, ответила я.

– А ты? Что ты об этом думаешь? Ты тоже «существуешь»? – выпытывал он правду, немного приблизившись ко мне.

– Я? К чему этот вопрос?

– Ты бы хотела уйти? – вдруг спросил он, пристально глядя мне в глаза.

– Куда? С кем?

– На волю, к человеческой жизни с тем, кто мог бы дать тебе хотя бы ее подобие?

– Кого ты имеешь в виду? – позволив единственной слезе скатиться по щеке, догадалась я о том, что, во время нашей близости, он применил свой дар и ознакомился с содержанием моих мыслей.

– Ликаны могут питаться человеческой пищей, могут прибывать на солнце, не светясь при этом, как вампиры и, не сгорая от его лучей. Они могут дать возможность чувствовать себя смертной. Ты этого хочешь? – он слегка повысил голос.

– Ты осуждаешь меня? – изрядно устав от нервного напряжения, возникшего между нами, произнесла я.

– Я хочу, чтобы ты сама мне сказала правду!

– Я, кажется, увлеклась этой игрой… – призналась я.

– Так давай ее закончим! Тебе нужен сильный аргумент против Люциана? Я тебе его дам!

Он вцепился в меня ледяными пальцами и откинул на подушку, беспардонно обращаясь с моей нагой плотью, доказывая мне, что он способен на все, чтобы сохранить мою страсть к нему.

Завершив начатое, он оставил меня одну, дав возможность обдумать принятые мной решения, и установить для себя определенный порядок собственных мыслей. Тело все болело, словно от изнурительных тренировок, чего раньше никогда не случалось. Да, он доказал все, что хотел. Теперь даже великолепное тело Люциана не могло меня разубедить в том, что я принадлежу только Аро.

Наступил вечер. Ломота покинула мою изнеможенную плоть и вышла вон до последней капли. Беатриче приготовила ужин, и мы приступили к пище втроем: я, моя служанка и Анастасия.

– Как прошел твой день? – поинтересовалась я у невесты Кайуса.

– Неплохо, голова только побаливала, – ответила мне девушка

– От чего?

– У нас возникла проблема… – призналась она, отложив столовые приборы.

– Какая? – внимательно слушала я ее.

– Кай сказал, что, поскольку он один из глав клана Вольтури, то наш брак должен благословить, или как это правильно сказать, разрешить и совершить обряд Аро, будучи королем, и королева. Видимо, ты. Но… Вы же не женаты, поэтому нам придется долго ждать и умолять Аро, чтобы он скорее сделал тебе предложение.

Моя вилка упала на стол, и я замерла, мысленно аргументируя свое поведение.

– Что-то не так? – испугалась Анастасия.

– Кай говорил об этом брату? – подняв на нее глаза, уточнила я.

– Не знаю, но он собирался.

– Господи! – я обхватила руками голову, опершись локтями на дубовую столешницу.

– Иоанна, что с тобой? – искренне переживая, протараторила моя собеседница.

В моих мыслях крутились возможные варианты отказов от участия в этом процессе. Я не могла себя представить женой Аро. Я хотела бы, но не могла. Раньше я горела желанием скорее увидеть обручальное кольцо на своем безымянном пальце, которое бы символизировало вечный наш с ним союз и прекращение моих поисков, но нет. Сейчас меня это не прельщало. Лучше бы меня тогда сожгли на костре! Сегодня я бы не думала о таком разрыве в собственном сердце.

Настя обошла стол и села на пол возле меня. В ее глазах блеснуло желание помочь мне. Ох, знала бы она, что мне предстоит вынести, чтобы устроить ее жизнь!

Я объяснила свое поведение плохим самочувствием и усталостью, затем удалилась в свою комнату и, распахнув настежь окно, вдохнула осенний ветер, залетевший в мою каменную тюрьму.

«Сбежать с Люцианом…Потерять Аро навечно… Нет, я не смогу этого сделать! Ликан мне ничего не обещал, и я не могу быть уверена, что, прочитанное мною в его послании, я истолковала верно…» – раздувалось мое сознание от мыслей, переполнявших его.

Я пыталась посмотреть на ситуацию со стороны, но, с какого бы бока я к ней не подходила, все казалось бесполезным, и я впустую тратила время.