Я осталась под холодным октябрьским небом, после того, как Аро увел свою ватагу в замок. Мне не хотелось идти за ними. Мрачные стены, покрытые темным деревом, или вовсе оставленные голыми с вывернутыми внутрь булыжниками, нагоняли на меня уныние. Мне хотелось выть от траурности собственных мыслей, которые он нередко читал в моей голове, обхватывая своими ледяными пальцами мои ладони.

В старинном огромном зале, в торце которого располагался камин, не топившийся уже несколько столетий, на стенах висели картины, а по центру стоял огромный дубовый стол и массивные стулья. Я любила и ненавидела в один миг всю эту обстановку. Она возвращала меня во времена моего жуткого прошлого.

Мне почти две тысячи лет. Я родилась в середине первого века нашей эры. Нет, не подумайте, я не вампир, не ведьма и ничего другого в этом роде. Мой организм устроен так, что любое повреждение заживает через считанные мгновения. Говоря современным языком, высокая регенерация тканей. Что только со мной не делали! Жгли, пытали, прокалывали штыками… Можно продолжать до бесконечности. На своем веку, а точнее на своих веках, я повидала достаточно, чтобы хранить в глазах глубокий оттенок печали и мудрости.

Мои родители обладают такой же особенностью, что и я. Сестра тоже унаследовала это наказание, а может быть дар… Мы живем на земле уже достаточно долго, чтобы иметь возможность судить о людях и их деяниях.

– Ты не пошла с нами. Почему? – раздался глубокий голос Аро за моей спиной.

– Я устала прятаться от твоих врагов в замке, – призналась я и повернулась к нему.

– От моих врагов? Они восстали против всех вампиров, а ты, если еще не забыла, моя невеста! – напомнил он строгим тоном.

– Еще нет. Официального предложения ты пока не делал.

– Жду, когда мой ювелир изготовит кольцо. Ох, уж эти творческие личности!

– Кого вы ловите? – вспомнила я сегодняшнюю ночную охоту.

– Главу клана ликанов.

– Кто он?

– Люциан. Он оборотень второго поколения.

– Что это значит?

– Иоанна, не притворяйся. Я тебе рассказывал.

Он нежно обнял меня за шею и вдохнул запах моих волос.

– Это было в полночь, и я уже уснула на тот момент.

– Хорошо, я повторюсь. Оборотень второго поколения – это тот, кто является потомком диких ликанов, но, в отличие от своих предков, научился контролировать свои эмоции и свои превращения. Однако, его метаморфозы могут зависеть только от его желания, а не от фаз луны.

– Почему вы воюете?

– Хм, девочка моя, это сложно объяснить. Считай, что это генетическая память.

– И все-таки?

Он повел меня в сторону замка. В лесу становилось опасно, и воздух, казалось, заряжается потусторонней энергией. Было прохладно, но мне не удалось бы согреться от тепла его тела, ибо оно было холодным.

– Мы воюем, хотя, откровенно говоря, мы являемся двоюродными братьями, – усадив меня за стол в большом зале, произнес он.

– Братоубийство? – догадалась я.

– Не совсем. Раньше главенствующим кланом в мире вампиров были не мы, Вольтури, а клан Виктора. Оборотни были его рабами. Однажды у одной из рабынь родился мальчик – Люциан. Виктор убил мать, но мальчика не тронул и сделал его своим любимцем. Во всем скрытом от людей мире не находилось равных в ловкости и силе этому юноше. История долгая, и я не стану описывать тебе ее в красках…

– Аро, у нас целая вечность впереди. Неужели у тебя нет времени на одну историю?

Он внимательно на меня посмотрел и сел напротив, через стол.

– Тогда слушай. Люциан был храбрым, помогал вампирам отлавливать диких ликанов и уничтожать их. Влюбившись в дочь Виктора, Соню, он… Ты большая девочка, могу быть с тобой откровенен… Она забеременела от него. Виктор, узнав это, убил свою дочь, подставив ее тело лучам солнечного света. Она сгорела. Все это произошло на глазах у Люциана. Он убил Виктора, подвергнув его жутким страданиям.

– Постой, – остановила его я, – но вампиры не сгорают от солнечного света. Лишь кожа ваша переливается, открывая сущность смертным.

– Так стало теперь.

– Когда была начата эта история с Люцианом?

– Веке в двенадцатом, я полагаю.

– Хочешь сказать, что вы так сильно мутировали за девять веков?

– Иоанна, мы не потомки Виктора. Мы другая ветвь эволюции. По сути своей, я намного старше его самого. Я родился в четырнадцатом веке до нашей эры.

– Ах, вот оно что!

– Ты слушаешь?

– Конечно!

– Долгие годы, столетия, мы существовали, как две разные вселенные и не покушались на территории оборотней, а они не нарушали наших границ. Но два года назад они начали истреблять наших братьев, что живут отдельно от других. Все они подчиняются Вольтури, но… Держатся особняком от остальных.

– И что ты намереваешься сделать?

– Я поймаю Люциана, казню его принародно… На глазах у его стаи и у моих подданных. Тогда все волчье отродье снова будет служить вампирам. Я хочу, чтобы ты сидела подле меня, как королева, когда я буду вершить правосудие.

– Грандиозные планы, Аро, – призналась я и покинула зал.

В моих покоях было светлее, чем в прочих. Для меня это было важно, ведь я единственное создание здесь, у которого бьется сердце, и Аро сам лично выбирал для меня комнату.

– Иоанна! – раздался звонкий голос Джейн за дверью.

Я села на кровать, раскрыла книгу, на которой красовалась надпись золотистыми буквами «Собор парижской богоматери».

– Чего не отзываешься? – выслушала я легкий укор от своей гостьи.

– Устала я от ваших охот и розысков неизвестно чего.

– Устала? Ах, да! – вспомнила она, что я не такая, как они.

– Джейн, я умираю от скуки! Я скоро с ума сойду.

– Хоть что-то тебя убьет! – засмеялась она, и я составила ей компанию.

– Да уж, – завершила я наше импровизированное веселье. – Я однажды попросила Аро провести эксперимент…

Джейн подняла бровь в недоумении.

– Как бы смешно это не казалось, я, зная, что это бесполезно, подставила свою шею под его укус. Хах, кто бы мог подумать?! Он удовлетворил свою жажду настолько, что потом долго не мог даже говорить о крови! Знаешь почему? Представь себе, как быстро восстанавливается моя кровопотеря! Он пьет, а кровь все не заканчивается. Наверное, чтобы лишить меня крови хотя бы на мгновение, придется впиться в мои артерии сразу двум сотням вампиров, и то, как только они прекратят этот ритуал, я, потеряв сознание на секунду, снова воскресну, поскольку весь объем алой жидкости восстановится! Это ужасно! Ты даже умереть не можешь!

– Зато ты питаешься человеческой пищей, а не вампирской.

– Вы можете умереть. Вам стоит только нарушить закон, и Аро лично лишит вас жизни. Я просила его обратить меня, чтобы я стала, хотя бы на шаг, ближе к смерти… Он отказался. Сказал, что любит ощущать в своих руках тепло моего тела… Эгоист…

– Это не эгоизм. Это любовь. Он не хочет, чтобы ты мучилась так же, как и мы.

Джейн оставила меня, отправившись на поиски своего брата.

Над горизонтом просыпался рассвет. Я распахнула настежь окна, чтобы осенний ветер ворвался в комнату.

Он подошел бесшумно, коснулся ледяными пальцами моей шеи, там, где бьется сонная артерия, язык скользнул по пульсу и замер. Я повернулась к нему. Он собрал мои волосы в кулак и впился своими губами в мои.

– Солнце всходит. Уйди в тень, – я толкнула его в темноту комнаты, куда не падали лучи рассвета.

– Заботишься обо мне… – прошептал он мне на ухо, коснувшись языком мочки.

– Нет, всего лишь не хочу ослепнуть, – усмехнулась я.

– Закроем шторы! – прорычал он.

– Нет! Хочу так!

Время летело в пропасть. Мы часто так коротали вечность. Металл изголовья гнулся под его стальной хваткой.

– Как ты? – традиционно спросил он.

– Как обычно, – я обняла его сзади, откинув его длинные волосы в сторону и, поцеловав его в шею, пока он сидел на краю кровати и застегивал черную рубашку.