Он уже почти коснулся двери, когда страж справа вскинул руку.

— Грэсс адмирал Шаэл, просим сдать оружие!

Вот как. Это уже  интересно. Он чувствовал спиной  жадные взгляды мающихся в зале  ожидания людей, но не стал возражать. К чему?

Только усмехнулся, глядя на проблеск насмешливого удивления на всегда бесстрастных лицах, когда перед стражами императорского покоя выросла небольшая  горка  оружия.

— На этом все. Теперь я могу войти? Или, может, мне надеть ограничивающие браслеты?

Его предложение  было на грани оскорбления, но эти двое  только переглянулись — советуются?

— Нет, — наконец, с сомнением протянул второй, — можете проходить.

Собранные в хвост волосы взметнулись, опадая пламенем на спину. Какая-то леди томно вздохнула — «ах, милорд»! Но он уже прошел внутрь.

Малый тронный зал императорского крейсера  был действительно небольшим, вот только  атмосфера, царящая в  нем, как будто заставляла стать меньше  ростом.

Съежиться, чтобы  только уменьшить это давление на плечи, чтобы взгляд замершего в высоком тронном кресле мужчины не остановился на тебе.

Каэртан подошел к ступеням трона и опустился на одно колено.

— Вы  звали меня, мой император?

Он смотрел лишь на собственные руки, низко склонив голову.

Но даже не вздрогнул, когда высокие черные сапоги вдруг оказались прямо перед ним. Чужая ладонь легла на голову.

— Именно так, мой адмирал, — вкрадчивый тихий голос разнесся по залу, — поднимись. Не бей мне поклоны. Твоя верность не нуждается в дополнительных проявлениях верноподданнических инстинктов.

На миг воцарилась тишина. Не тягучая — спокойная, почти уютная. Каэртан легко поднялся, чуть склонив голову  на бок. Темноволосый подросток усмехнулся ему в  ответ, подмигнув, и тут же посерьезнел.

— У меня есть для тебя задача, лорд Шаэл. Последняя задача в качестве моей тени — после  этого ты займешь свою должность открыто. Так же, как и твои собратья. Пока что вас не знают в Галактике. Все эти годы вы отлично трудились над тем, чтобы никто не понял, чьих рук дело — падение более нескольких десятков планет и мелких государств. Но вам пора занять место у моего трона.

В каждом движении невысокой мальчишеской фигурки было столько силы, сжатой в тугую пружину, что становилось невольно не по себе. Пусть он знал древнего уже много лет – несколько лет до своего попадания в казематы Совета, фактически управляющего известной частью галактики, и много лет – после своего спасение и возрождения в качестве гьера. Пусть тот практически заменил ему семью и наставников. Пусть сам почти считал кем-то вроде сына. Но вызвать гнев императора Руаррата, а то и того хуже — его разочарование, адмирал Каэртан Шаэл бы не пожелал даже врагу.

— Что-то действительно необычное, Руаррат, если вы хотите подключить меня?

Юноша устроился на троне, закинув ногу на ногу, и положил голову на сцепленные в замок ладони, опираясь локтями о колени.

На смуглом лице расплылась нехорошая улыбка.

— Тебе понравится, ученик. Я уверен в том, что тебе  понравится…

Самые большие загадки таит в себе то, что мы видим, а не то, что скрыто от наших глаз.

Оскар Уайльд

Дождь усилился, но сейчас  на это было откровенно плевать. Я даже  зонт, наконец, вытащила. Было ли страшно? Сейчас уже нет. Все внутри как будто заледенело. Такое происходило тогда, когда уже были пройдены последние рубежи, когда ты перешел за границу страха. Когда он так велик, что ты просто перестаешь его чувствовать.

Я прикрыла глаза, стараясь дышать ровно. Бросила ещё раз взгляд на тело. Все, на что хватило моих слабеньких способностей — это отпугнуть случайных зевак и прочий люд, решивший прогуляться переулком. Ни об университете, ни о том, что меня разыскивают, я не вспоминала. Настолько растерялась, что даже не попыталась использовать свои способности. Да и не умела вызывать “озарения” специально. Они  либо были — либо нет. А учебного класса, пластика с бумагой и сенсорных ручек под рукой не было, чтобы в темноте расчерчивать графики и высчитывать вероятности.

— Вечера, грэсса.

Негромкий голос раздался над самым ухом, заставляя подскочить на месте.

Как я его пропустила? Как он подошел настолько близко?

Влажная ладонь сжала шокер. Везде вода, закоротит же…

Я резко развернулась, впиваясь взглядом в замершего совсем рядом человека. Чуть сероватая — неужели полукровка? — кожа, высокая, мощная, но не массивная фигура. Тусклый отблеск фонаря выхватил резкие черты лица, упрямые складки у рта и жесткий взгляд янтарных глаз, в которых словно застыло пламя. Черный плащ скрывал военную форму и почти растворял незнакомца в темноте. Да и двигался этот… как хищник с  дикой планеты. Бесшумно. Быстро.

Пришлось выдохнуть, беря себя в  руки. Стоит надеяться на лучшее.

— Доброго… Вы  от грэсса Атриана? Прошу простить, не знаю, как  к вам обращаться, — вся выдержка пригодилась, чтобы голос не дрогнул.

Мужчина сощурил глаза, впиваясь в меня взглядом. Словно положили  сверху каменную плиту. Дышать стало тяжело, а ноги стали словно ватными и начали разъезжаться. Чуждая сила  давила, ломала, приказывала сдаться и раскрыть разум — и я сопротивлялась из последних сил.

Это помощь?! Или я ошиблась? Нужно было сразу  бежать? Лихорадочные мысли перескакивали с одного на другое, а по лицу что-то потекло. Кровь из носа? Гулкое биение сердца в ушах. Все вокруг расплывалось, мир мерк, потому что я упорно продолжала сопротивляться, и вдруг… Все закончилось.

Чужие руки поддержали, не давая упасть.

— Каэртан, — его голосом только пилой работать. Резкий, хриплый. Командный тон.

Я даже не сразу сообразила, что именно он сказал.

— Что?

— Мое имя — Каэртан Шаэл. Пси-капитан первого ранга.  Ко мне можете  обращаться  “капитан Шаэл”. Я следователь военного департамента Союза. И меня действительно попросили первым осмотреть место преступления и допросить свидетеля. Прошу извинить за мои действия — я должен был убедиться, что обмана нет.

Псионик извинился передо мной? Что-то где-то сдохло, не иначе.

Вот сейчас мне положено то ли злобно зашипеть и оскорбиться, то ли в обморок упасть, как всякой приличной девице, дождавшейся своего героического рыцаря-псионика. Ну прямо как на передачах по галовизору!

Голова кружилась — сколько времени прошло с тех пор, как я чем-то перекусывала? А ещё и энергоемкое использование силы…

— Простите, — тихо откликнулась, буквально повиснув  на мужчине всем телом, — кажется, я себя переоценила.

— Это бывает, — точечный воздушный аркан легко подхватил, удерживая, а псионик высвободил одну руку, коснувшись моего лба.

Повеяло едва заметным ветерком. Укутала прохлада, сменившаяся теплом — и запахом мяты. Он вливал в меня силу. Свою собственную, напрямую, безо всяких приборов! Сумасшедший. Нам столько раз твердили в университете, что  этот способ не просто опасен — он самоубийственен! Стоит тому, кто отдает энергию, не удержаться — и все. Конец. Второго просто разорвет. А он вливал в меня силу так  легко и привычно, словно обладал океаном энергии.

Впрочем, откуда мне знать, какой у него уровень силы?

— Вот и все. К слову, я избавил вас от нескольких барахлящих следилок и записывающих устройств. Смотрю, вы  довольно популярная грэсса, госпожа Альде.

Во вкрадчиво-тихом голосе едва уловимо мелькнула насмешка. Необидная — скорее, он смеялся над создавшейся ситуацией, чем надо мной. Но сердце в пятки ушло.

— А они… то есть…  — да что ж такое, язык  от страха отнимается!

— Никто вас пока не успел отследить. На это ваша сила самопроизвольно и выкинула большую часть резерва. Но ещё немного, и… Об этом мы тоже  поговорим. Стойте здесь, я займусь нашим жмуриком. В отличие  от вас, он бегать точно больше не будет.