Скрипнув зубами в ответ на последнюю фразу, Винс отдал честь, развернулся на каблуках и двинулся к выходу. Нахмурился. Контр-адмирал Иероним Агра его ждет? Директор академии? Но зачем ему понадобился Винс? Что такого умудрился натворить его отряд?

Идти до кабинета директора было – как до другого конца галактики. Он располагался на верхних уровнях академии, подниматься пришлось пешком, потому что лифт для кадетов был, конечно, занят, а занимать лифт для высшего начальствующего состава – Винс дураком не был. Коридоры академии напоминали кишки, до того длинными они были. Стены, потолки и пол синели от кварцевой подсветки.

Винс постучал в дверь директорского кабинета и, получив разрешение войти, оттарабанил, высоко вздернув подбородок:

– Командир Авило по вашему указанию прибыл, сэр.

– Садитесь, командир.

Агра махнул рукой на стул для посетителей возле своего стола, и Винс украдкой оглянулся. Командиром отряда он был уже два года, а вот в кабинет директора попал в первый раз. Комната была большой, светлой, набитой всякими потешными старинными штуками вроде астролябий, глобусов и бумажных карт. Тут стоял длинный стол, сделанный как будто из настоящего дерева, за ним висела картина с картой звездного неба. Из-за общей атмосферы музейности Винсу на секунду даже показалось, что ворс на ковре под его ногами сделан из шерсти настоящей овцы, а не создан искусственно на фабрике из резины и пыли.

– Уютно здесь, не правда ли? – раздался откуда-то сбоку низкий голос, и Винс едва не подпрыгнул. – Да вы осмотритесь, Винс, не спешите. Вряд ли вы видели такое там, откуда вы.

На диване у стены сидел генерал-адмирал Шмидт, сияя краснотой кожи в свете ярких ламп, а рядом – Винс сжал зубы – канцлер Эдертон. Он-то и говорил с Винсом. Мягкий и безобидный, как змея в кустах.

– Да, сэр, так точно, сэр, – снова козырнул Винс и наконец сел.

– Итак, командир Авило, – прогнусавил Агра, пробегаясь глазами по экрану, врезанному в поверхность стола, – есть ли у вас идеи по поводу того, для чего вас сюда пригласили?

«Я выебал сына канцлера, сэр! Неоднократно и с удовольствием».

– Боюсь, что нет, сэр.

– Совсем нет? – Агра поднял на него проницательные глаза неопределенного цвета. – У будущего лучшего выпускника нет идей, почему его пригласили в кабинет директора?

– Я… – Винс открыл рот. – Что? Я… – Он метнул взгляд в канцлера Эдертона, который выглядел так, будто ему пинту пищевой кислоты в рот налили. – Простите, сэр.

– Какой вы, однако, красноречивый, – сказал канцлер и засмеялся.

– Командир Винсен Авило просто стесняется. Дадим ему шанс, – сказал генерал-адмирал Шмидт, и у Винса колени стали ватными. Генерал-адмирал знает его имя. Генерал-адмирал говорит о нем, это значит – почти с ним.

Точно не к добру это все.

Да и… лучший кадет? Что за, свинобатарею на смех, ерунда? Это Харри был лучшим, всегда и во всем! Он был первым на полосе препятствий, быстрее всех составлял маршруты на космическом ориентировании, история космофлота у него от зубов отскакивала, как и все остальные теоретические предметы. Харри был лучшим всегда и везде и уступал редко, разве что… Винсу.

Ох. Винс моргнул, пытаясь собрать мозги в кучу. Они с Харри учились в разных отрядах, оба были командирами, так что пересекались нечасто, разве что на общих занятиях. А Винсу, по правде говоря, всегда плевать было на то, лучший он или нет. Оценок профессора в академии никогда не объявляли, так что Винс понятия не имел, как учится он сам и как учатся остальные, кроме тех случаев, когда оценки были сами собой очевидны, как на полосе препятствий.

Одна часть Винса пыталась определить по выражению лица Агры, что тот шутит, вторая – радовалась тому, что Винс, как самый сильный альфа, сможет дать своему омеге все самое лучшее, а третья… до третьей потихоньку, как слизняк ползет по стеклу, доходило, к чему тут все идет.

– Ну что же, командир Авило, – мягко сказал Агра, – если ваши результаты и дальше будут такими же блестящими, то через месяц вы примете на себя командование линкором «Ямато». Что вы на это скажете?

– Я…

Он – командование линкором? А как же Харри? Что за… Да в задницу все эти игры! Где-то тут большая черная и глубокая… дыра. Ну быть же такого не может. Ведь не может же?

– Расскажите нам о себе, Винс, – доверительно попросил Шмидт, подаваясь вперед и упираясь локтями в колени.

– Чего?.. – брякнул Винс, но тут же исправился: – Вам рассказать, сэр.

– Вы с Делады, Винс. Там, насколько я знаю, есть только начальная школа, да и та не блещет уровнем. И тут вдруг вы поступаете в военную академию и вместо того, чтобы вылететь, становитесь лучшим кадетом и готовитесь принять на себя почетное командование линкором. Случай беспрецедентный. За одним исключением.

Винс против воли хмыкнул. О да, одно исключение. Маленькое такое. Размером со звезду Стивенсон. Лет пятнадцать назад из академии выпустился кадет Рикард Абади. Взял под свое командование линкор, почти такой же, как сейчас пытаются впихнуть Винсу. Поучаствовал в нескольких боевых операциях, принял командование дивизией, даже сумел отличиться и заслужить медаль, и не простую, а целый Орден Почета. Получил третий ранг. А потом, когда Абади доверили одиночную операцию, он слетел с катушек и разнес свой линкор об какую-то равновесием забытую крохотную планету на окраине Империи.

На его примере учили кадетов, которые пытались взять на себя слишком много, но Винс чуял: дело тут нечисто. Уж слишком старательно обходили учебники и профессора вопрос о том, что это была за планета и почему вдруг рядом с ней оказался линкор императорского флота (если бы он там находиться не должен был, «сумасшествие» Рикарда заметили бы намного раньше).

– Я родился на Деладе двадцать семь лет назад… – завел Винс, которому нечего было скрывать. Разве что секс с Харри, но в этом он не сознается даже под пытками.

Его пространную речь, на удивление, не прерывали. Шмидт кивал, Эдертон улыбался, как манекен, Агра погрузился в состояние, близкое к анабиозу, выходя из него, только чтобы время от времени ткнуть пальцем в экран.

– Отлично, Винс, но чего бы вы хотели на самом деле? В чем вы видите свое предназначение как солдата Империи? – спросил Шмидт.

Винс растерялся.

– При всем уважении, генерал-адмирал Шмидт, мне пока сложно судить, чем я могу послужить Империи и флоту. Надеюсь только быть полезным, применяя свои знания, сэр. И выполняя указы.

Шмидт расплылся в улыбке.

– Вы действительно мудры не по годам, Винс. Доверить вам командование линкором будет хорошим решением со стороны контр-адмирала.

– А нам стоит серьезно пересмотреть систему образования, – с улыбкой сказал канцлер. – Чтобы парень из колонии и вдруг оказался лучше всех… Интересный прецедент.

Сам ты прецедент.

– Вы можете идти, Винс, – кивнул Агра.

Винс встал и уже собрался уходить, чтобы обдумать все в тишине, но замер.

– А как же Харри, сэр? – он бросил взгляд на канцлера. – Харри ведь учится лучше меня.

– Боюсь, что нет, Винс, – рассеянно ответил Агра. – Теперь уже нет. В последние полгода он сильно сдал. Вы не знаете, в чем может быть дело?

«Его организм бунтует и хочет родить ребенка, сэр! А еще Харри вынужден ложиться под меня, чтобы не вылететь из академии, хоть и терпеть меня не может».

– Он… очень мне помогает, – нашелся Винс. – Да! В последние полгода, с учебой. С навигацией особенно, и с космической химией, я-то в этом вообще ничего не понимаю.

– Правда? – поднял брови Агра. – Но ваши оценки и по ориентированию, и по космической химии отличные, начиная со второго курса.

Вот же серпентово дерьмо.

– Это все благодаря Харри! Мы просто… – Винс запнулся, и тут подал голос канцлер Эдертон:

– Вам нет нужды покрывать моего сына, командир Авило. Это он попросил вас?

– Что? Да нет же! – Он что, совсем Харри не знает? Чтобы тот кого-то просил? – Контр-адмирал Агра, сэр… – Винс набрал в грудь побольше воздуха. – Могу ли я отказаться?