Кай спокойно вложил меч в ножны, накинул на плечи свой королевский плащ и оседлал коня. Все вокруг, затаив дыхание, наблюдали за ним.

Вождь Ордена, оторвав взгляд от своего поверженного воина, задал вопрос:

– Когда?

– Я прибуду завтра, а до рассвета мы отправимся в путь, – ответил Кай.

Покинув селение Ордена Храбрых, король Венты по дороге обратно не проронил ни слова. Никто ни о чем и не спрашивал. И только когда они расседлали лошадей, Генри неуверенно обратился к Каю:

– Мой король!

– Да, Генри, слушаю тебя, – ответил Кай.

– Можно узнать у вас, что это было? – спросил юноша.

– С вашего позволения, господин, я тоже хотел бы узнать это, – присоединился к разговору сопровождавший их солдат.

– Долго ж вы тянули с вопросами, – ухмыльнувшись, ответил Харт. – Как я и говорил до этого, тут не надо удивляться, это Север.

– Но почему они так легко нас отпустили? – продолжил задавать вопросы Генри.

– Орден Храбрых верит, что только смелым можно оказывать помощь. Если ты не побоялся приехать к ним, сразиться с их воином и смог победить, они точно помогут тебе.

– А в чём подвох? – спросил удивленный солдат.

– Никакого подвоха нет, это их вера, это их цена, такие люди. Ты либо принимаешь их правила игры, либо вступаешь с ними в бой, а этого не хочет никто. Скоро вам представится возможность лицезреть их в деле, – ответил Кай.

– Но почему вы поступили так, бесчестно, – сделав паузу, спросил солдат.

– У меня нет ни времени, ни желания доказывать кто я. Храбрые очень сильны в бою и невероятно выносливы, а помощь нужна сейчас, – пояснил Кай.

– Разве они могут идти за нами после такого поступка? – спросил Генри.

– Во главе их образа жизни стоит только сама победа, а ритуалы – это их слабость. Никто же не устанавливал правила боя, надо было просто победить, – ответил Кай.

– А в чём смысл их ритуала? – спросил солдат.

– Храбрые просят прощения у всех, кого убивают, а лезвие охлаждают в снегу, чтобы трусам было не так больно умирать, – поведал Харт.

– Почему здесь происходит так много странных вещей? – вопросил Генри, воздев руки к небу.

– Это Север, мой друг, это Север…

Собравшись с духом и силами, Хорьки отправились в Бычьи земли на задание, которое им дала королева. Отряд не очень торопился, двигаясь в среднем темпе, стараясь действовать незаметно и в то же время так, чтобы никто не счёл их лазутчиками. Обходя крупные поселения, они собирали необходимые сведения от любого, кого встречали на пути, пусть даже они и не были существенными. Зато эти скудные сведения давали понять, какие настроения царят в чужом королевстве.

Проведя в дороге несколько дней, к вечеру отряд разбил лагерь, чтобы отдохнуть перед посещением крупного города, обозначенного Советом главной целью. Натянув шатры и собрав достаточно дров для костра, Хиган отправил Клима и Тита в деревушку, что находилась поблизости, дав им в напарники Влада.

Клим и Тит некоторое время молча шли, не зная, какие темы можно обсудить с незнакомым человеком. Тот тоже помалкивал, хорошо помня нрав Клима.

– Т-а-а-к, – протяжно начал разговор Клим, обращаясь к Владу, – значит, ты из Республики?

– Да, – односложно ответил Влад своим необычным голосом.

– И как ты? Не скучаешь по дому? – продолжил расспрашивать Клим.

– Нравы в ваших местах другие, но не сказать, чтобы особо отличались, – ответил Влад.

– В смысле? – спросил Тит.

– В коромысле! – рассмеялся Влад.

– То есть, мы такие же, как и республиканцы? – уточнил Клим.

– Да, что у одних, что у других – ветер в голове да и только. Все живут с целью пропитания, а не питаются, чтобы жить. – в своём стиле выразился Влад.

– В смысле? – снова не понял Тит.

– Ты повторяешься, малыш, – заметил с улыбкой Влад.

– Я ничего не понял, – хлопал глазами недоумевающий Тит.

– Слушай, не тупи, всё ясно, – подтолкнул своего друга в бок Клим. – То есть, по-твоему, люди, которые работают, стараясь улучшить свою жизнь, на самом деле не живут?

– Конечно, какой смысл жить, чтобы работать? Нужно наслаждаться жизнью, а не отвлекаться от нее! – ответил Влад.

– А разве от богатства не наслаждаются? – никак не мог понять логики Тит.

– Наслаждаются!

– Тогда почему бы не работать, чтобы разбогатеть? – Тит пытался во всем разобраться.

– Потому, что богатые не работают, чтобы еще разбогатеть, это богатство работает на них, – ответил Влад.

– Забавно, – сказал Тит.

– Влад, а можно тебя спросить? – произнес Клим.

– Ты уже это делаешь.

– А ты Фий? – задал прямой вопрос Клим.

Влад рассмеялся, услышав это.

– Нет, я – полу-ферзь!

– Это как? – воскликнули в один голос Клим и Тит.

– Это значит, я могу и с мальчиками, и с девочками, – пояснил Влад.

– А почему не с кем-то одним? – не унимался Клим.

– А зачем отказываться от удовольствия двух полов? – ничуть не смутившись, спросил Влад в свою очередь.

– Потому, что тебе должны нравиться, либо сиськи, либо письки, – заявил Клим убежденно.

– А почему не то и другое? Ты же пьёшь воду и пьёшь пиво, оно разное и одинаковое в то же время.

– Да ф-у-у-у, лучше уж не пить тогда вовсе, чем пить такое пиво разбавленное водой! – сморщился Тит.

Влад заливисто захохотал, этот разговор позабавил его.

Но пора было кончать всякие разговоры, впереди уже была деревня. Хорькам предстояло здесь восполнить провизию, взять побольше питьевой воды, так как в Бычьих землях с ней было сложно. И, конечно, надо было провести разведку.

– Слышь, Влад, а зачем тебе такие длинные ногти на правой руке? – не выдержал молчания Тит.

– Я – левша, и мне не удобно носить длинные ногти на рабочей руке, а, на правой не мешает.

– Это понятно, но зачем? – продолжал расспрос Тит.

– Моим мальчикам очень нравится, когда я их вот так щекочу, – провёл ноготками по спине Тита Влад.

– Б-р-р-р, а-а-а-а! – закричал Тит, отскочив от Влада.

– Влад, ты, конечно, нормальный парень, но давай без своих Фийских штучек, а то мы тебя по пьяни отмудохаем, – твердо сказал Клим.

– Не бойся, вы мне не интересны. Самый красивый из всех вас, это Эллай, – успокоил друзей Влад.

– Вот, он как раз подумывал о том, чтобы попробовать что-то новое, – ответил Клим, подмигивая Титу.

– Правда? – спросил Влад.

– Да, он нам сам рассказывал, когда мы ехали из Республики, – серьезно заверил его Тит.

– Я уточню у него, – пробормотал Влад.

– Уточни, уточни, – рассмеялись друзья.

– Но если вы меня обманываете, я подмешаю вам сыворотку, из-за которой вы будете срать неделю не переставая! – пригрозил Влад.

– Да всё будет хорошо! – ответил Клим.

Но что-то в деревне насторожило друзей, и они прекратили пустую болтовню. Вокруг все жители были какие-то взволнованные и растерянные.

– Эй, мужик, что тут происходит? – спросил Клим у первого встречного прохожего.

– Ты тупой, что ли? Езжайте отсюда! – грубо ответил проходивший мужчина с лопатой на плече.

– Что-то странные тут все, – сказал Клим.

Многие люди расхаживали с лопатами по улице и куда-то торопились, не обращая внимания на путников.

– Мать, скажи нам, что тут произошло? – спросил Влад, остановившись перед старушкой, что сидела у своего крыльца, наблюдая за переполохом вокруг.

– А что произошло… мор… всю скотину перебили, даже тёлку моего сына закопали, – ответила старушка.

– И давно вы свой скот убиваете? – спросил Клим.

– Да уже второй день бегают так. Одна у Веры подохла, да и весь её двор туда же. Так и на соседей перешло, – ответила бабуся.

– А из-за чего дохнет-то? – спросил Тит.

– А кто ж её знает. Заболели чем-то вот и дохнут, только хрюшки и куры остались, остальных убили, даже лошадей, – ответила старушка.

– Чудеса… – хмуро буркнул Клим.

– Спасибо вам ещё раз! – поблагодарил старушку Влад, двигаясь, дальше.