Несколько дней Кай вместе со своей командой пытался выведать, что произошло в Ленге. Белое королевство всегда отличалось своенравностью и беспокойностью, поэтому эти события для её жителей не были чем-то необычным. Тот, кто не может удержать власть, не должен править, считали местные граждане. В отличие от Сумера, где главной объединяющей силой являлся их король, который не считался ни с кем и ни с чем, установив свою власть раз и навсегда, правителю на Севере свою силу приходилось доказывать ежедневно. Здешние люди не признавали слабость, и мелкие стычки, битвы за власть проходили здесь регулярно.

Удивительной особенностью народа Ледяных земель было сочетание кровожадности и плодовитости, и, если бы не своеобразные нравы, они бы давно завоевали весь мир.

– Купцы из Хельца говорят, что Огон напал внезапно, из-за чего войску Конрада не удалось своевременно среагировать, к тому же лазутчики помогли им войти в город, – доложил военачальник Барис своему королю.

– А ты что узнал? – спросил Кай у Генри.

– Что на рынках, что в тавернах, никому нет дела до произошедшего. У них тут власть каким-то непонятным путём передаётся. Но все говорят, что не пойдут за слабым правителем, видимо, Огон – большой человек в этих краях и пользуется уважением, – отчитался Генри.

– Как Конраду вообще удавалось столько лет править тут? – недоумевал Барис.

– Он хоть и родился на Севере, но воспитывался под началом моего деда, из-за чего получил другое мировоззрение, нежели северяне, – поведал историю Конрада Нортона Кай.

– Перестал жить одним днём? – спросил Генри.

– Примерно так, – кивнул Кай.

– Что дальше? – спросил Барис.

– Думаю, нам стоит помочь нашему старому другу, – ответил Кай.

– Не мало ли нас для помощи? – спросил Генри.

– У меня тот же вопрос, – поддержал его Барис.

– Как раз это нам на руку, не стоит привлекать лишнего внимания, мы всего лишь послы из другого королевства, пусть думают, что будут оказывать помощь нам, а не мы им, – загадочно проговорил Кай.

– И какой план? – поинтересовался Генри.

– У меня тот же вопрос, – снова поддакнул военноначальник.

Генри, улыбнувшись, переглянулся с Каем.

– На западе отсюда находится Железный берег, что у Северного Озера, там обитает Орден Храбрых. Думаю, есть смысл запросить их помощи, – произнес Харт, глядя вдаль.

– Что это за Орден Храбрых? – спросил Барис.

– Лучшие воины Севера!

– Даже я о них не слышал, – сказал Генри, подчеркивая этим своё знатное происхождение и прекрасное образование.

– Как видишь, ты не единственный. Это закрытый Орден, и, практически, его воины никогда не покидают Белые земли, – рассказал Кай.

– Бояться растаять? – пошутил юноша.

– Это их дела, просто знай, что это – Север, тут всё не так, как у людей, -ответил Кай.

– Что они из себя представляют? – спросил Барис, все еще не понимая, о ком идет речь,

– В отличие от северян, которые предпочитают лёгкие шкуры тяжелым доспехам, люди из Ордена Храбрых носят длинную кольчугу, поверх которой обычно одевают плащ с изображением герба Ордена. Каждый из них вооружен длинным полуторным мечом. Свои лица они скрывают под железными шлемами, полностью покрывающими голову, – пояснил Кай.

– Что у них за знамя? – спросил Генри.

– Синие перекрещенные полосы на белом фоне, символизирующие меч на снегу, – ответил Харт.

– Это всё красиво звучит, но как они впишутся в эту историю? И как такие тяжеловооруженные воины могут здесь сражаться? – спросил Барис.

– А ты разве быстро передвигаешься по толще снега? – заметил Кай. – Каждый будет использовать свое преимущество.

– Хорошо, когда отправимся за ними? – уточнил Генри.

– Тут не так далеко, поэтому я возьму с собой, лишь двоих, и выступлю на рассвете, – ответил Кай.

– Я поеду с вами, господин! – заявил Барис.

– Нет, ты останешься со своими подчиненными. Со мной отправится Генри и твой лучший воин, – приказал Кай.

– Спасибо за доверие! – поклонился Генри.

– Вы с отцом много сделали для королевства, доверие – это меньшее, что я могу предложить взамен. Все, обсуждение закончено, готовьтесь. И еще, Барис, пока меня не будет, сделай так, чтобы никто не узнал о моем отсутствии, – дал последние указания Кай, после чего все разошлись.

– Как ты? – спросил Хиган у покалеченного змеёй Эллая.

– Вполне нормально, – ответил Эллай.

После полученной травмы он всё ещё немного прихрамывал, хотя и не ощущал большого неудобства.

– Тебе повезло, что не за яйца укусила, а то Владу бы пришлось очень не сладко. – пошутил Клим в своем стиле, идя вместе с Титом позади остальных Хорьков.

– Да пошли вы! Пока я не связался с вами, у меня всё было отлично. Как только встретил вас, на меня градом посыпались какие-то нелепые несчастья! – возмутился хромающий Эллай.

– Вот так, опять мы виноваты, что за несправедливость! – воскликнул Клим и закатил глаза.

– И не говори! – поддержал его Тит, старательно подыгрывая другу.

Хорьки поднимались по широкой лестнице, направляясь на аудиенцию к королеве.

Войдя в тронный зал, где королева Елизавета обычно принимала гостей, Хорьки застали её за государственными делами. Никто из них не знал, как полагается себя вести, поэтому каждый в точности повторял действия Хигана, боясь оплошать, сделав, что-то не так.

Вспотев от усердия, Хорьки во главе с Хиганом, наконец, подошли к трону, на котором восседала Елизавета, и склонили головы. Королева в этот момент вела беседу с тэном. Они обсуждали срочные послания, которые пришли из других земель. Вся переписка всегда проходила через руки доверенного лица королевства, каковым со времен Энтони Харта являлся Грегори.

– Хорошо, – заключила королева, проверив последнее письмо и отдав его Грегори, – на этом всё!

Грегори собрал бумаги и переглянулся с Хиганом, терпеливо ожидавшим своей очереди.

– Ах, Хиган, здравствуй! – начала разговор Елизавета, приветствуя своего верноподданного.

– Моя королева! – ответил Хиган, поклонившись.

– Это тот самый отряд, что верно служит нам столько лет? – спросила Лиза, разглядывая Хорьков, смущенно потупивших глаза.

– Да, это мой отряд, – подтвердил командир, шепнув подчиненным, чтоб те поклонились.

Он представил королеве каждого воина, кратко описав их заслуги. Королева благосклонно улыбалась. Потом нахмурилась и посмотрела на свою свиту.

– Оставьте нас! – приказала Елизавета и легким взмахом отослала из тронного зала стражников и придворных, окружавших ее. Все, кто мог услышать разговор королевы с отрядом, спешно покинули зал, оставив королеву наедине с Хорьками.

– Так-то лучше, – произнесла королева.

Хорьки, которые тоже хотели было уйти, но остановленные Хиганом, в недоумении смотрели на дворцовые церемонии, ничего не понимая.

– Хиган, сколько ты знаешь моего мужа? – между тем спросила Елизавета.

– Ещё с детства, моя королева, – ответил командир.

– Ты верно служил и никогда не подводил нашу семью, всегда действуя в тени. Могу ли я просить тебя о помощи? – спросила королева.

– Я и мой отряд в вашем распоряжении, госпожа, – заверил Хиган.

– Ты знаком с нашей трагедией и прекрасно понимаешь политическую обстановку в нашем мире. Я пока не столь искусна в государственных делах, но даже мне хватает ума не делать поспешных выводов. Лофер продвигается в Аху, пытаясь захватить Сумер, но его усилий хватило лишь на завоевание Западных земель. Восточные края остаются открытыми, не ожидая нападения. Совет считает, что эти земли могут быть нам интересны, поэтому я прошу тебя отправиться туда, и разведать обстановку, – огласила свое решение королева.