Одним солнечным днём друзья, как всегда, прогуливались в любимом лесу, что находился неподалеку от их селения, рассматривая жучков, паучков и прочих букашек, которых здесь было в избытке. Грегори рассказывал о своих походах со взрослыми, которые учили его как выжить одному в дремучем лесу, о том, какими дикими плодами можно питаться, а какие лучше не трогать, о разных ловушках и хитростях, применяемых на охоте.

Взамен София делилась своими женскими хитростями, о которых рассказывала ей мама. Друзья ещё долго беззаботно гуляли по лесу, иногда останавливаясь, чтобы сорвать любимые ягодки Софии.

– Грегори, – сказала Софи.

– М-м-м? – промычал Грег, глотая горсть земляники.

– А ты думал, кем станешь, когда вырастешь? – спросила она, аккуратно кладя в рот очередную ягодку.

– Отец готовит меня на охотника, но я хочу стать воином, – с гордостью заявил мальчик.

– Ты хочешь убивать людей? – воскликнула удивленная София.

– Воины не только убивают людей, они защищают родную землю от злых тварей, и совершают подвиги ради прекрасных дам! – воодушевленно произнес Грег.

– Грегори, а я красивая? – спросила София, опустив глаза.

–Ты? Ты… да, конечно! – робко ответил юный воин, засмущавшись.

София была чернобровой красавицей, которая знала всё о своей внешности, но посмотреть на реакцию Злого Камыша ей было забавно.

– Спасибо, хи-хи-хи! – рассмеялась София, наблюдая как грозный воин и охотник отводит взгляд, пытаясь подобрать слова.

Подняв взгляд, Грегори неожиданно увидел дым, который постепенно чернел и становился все гуще и гуще.

– Софи, смотри! – показывая пальцем в сторону их дома, воскликнул мальчик.

– Что это? – испугано спросила она.

– Что-то горит, побежали скорее! – воскликнул Грегори, хватая Софию за руку и бегом направляясь к дому.

Дети пробирались через гущу леса, стараясь как можно быстрей добежать до места пожара. Вырвавшись из леса, за полем друзья увидели, что вся их деревня горит, а вокруг огня мечутся всадники, убивая мирных жителей, их соседей. До них долетали крики и стоны.

– Софи, ложись! – мгновенно среагировал Грегори, прижимая ее к земле.

Дети прятались в высокой траве, наблюдая за ужасом, что происходил у них на глазах. София не выдержала, зажмурилась и закрыла уши, боясь заплакать. Грегори, с комом в горле, наблюдал за каждым движением убийц, мысленно делая с ними то же самое, что они творили с жителями деревни. Он сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

Завершив гнусное дело, всадники, убедившись, что ничего не забыли, покинули сожженные земли, и галопом отправились восвояси.

Трясущиеся от страха дети лежали на земле, пока все не стихло. Никто из них не знал, сколько времени прошло. Страх сковал их, Грегори и София боялись подняться, но еще больше они боялись увидеть свой дом.

Собравшись с силами, Грегори взял Софию за руку и вместе они направились в сторону селения.

Все дома были сожжены, а вокруг лежали окровавленные трупы их соседей, которых они знали и любили. После страшной резни во всей деревне они остались только вдвоем. Вокруг было необычно тихо. Грегори и София не понимали, как им быть дальше. София прошла дальше к своему дому, но не смогла сразу его найти – она не узнавала то, что видела. Мертвые мать, отец, сгоревший дом, пепел… Ноги подкосились, и девочка рухнула на землю, издав отчаянный крик полный боли и ужаса.

Грегори осторожно присел рядом и положил ее голову себе на колени. Он сидел так, не отдавая себе отчет в том, что теперь на свете они остались совсем одни. Он еще не видел свой дом, и увидеть боялся. Из глаз мальчика потекли слезы. Так они и уснули, притулившись у обугленного забора.

Утром, с трудом открыв глаза, Грегори сразу вспомнил события прошедшего дня. Нахмурившись, повзрослевший за один день мальчик, стал думать, как им быть дальше. Разбудив заплаканную Софию, Грегори пошел искать какие-нибудь уцелевшие вещи, которые могли бы им пригодиться. Весь скот бандиты увели с собой, оставив лишь шустрого Камыша, что тоже спрятался в поле, и сейчас вышел к ним.

Раздобыв какую-то еду, друзья направились в противоположную сторону от той, в которую уехали всадники, наивно полагая, что раз там живёт зло, в другой стороне должно быть добро. Стоя на развалинах домов, дети какое-то время пытались собраться с силами, чтобы покинуть родной край. Грегори закинул уцелевшие вещи на плечо, взял Софию за руку, и они отправились в путь. Сзади бежал Камыш.

В конце концов, они дошли до города, и вместе с котом как-то устроились в каком-то подвале. Грегу приходилось воровать или искать остатки еды, а Софии просить милостыню. Такую красавицу, хоть и маленькую, не могли не заметить.

Первой это сделала стража, схватив ее у городских ворот и обвинив в воровстве. Грег, вовремя вернувшийся за ней и увидевший, что его Софи уводят куда-то, отважно набросился на стражу и попытался отбить свою подругу.

Началась шумная свалка.

– Эй! Эй! Что происходит?– неожиданно раздался властный голос.

– Господин! – увидев своего короля, стражники склонились в поклоне.

Городская стража и регулярная армия хорошо знали своего молодого правителя, он с малых лет ходил с ними в походы, а когда достиг совершеннолетия, то сам возглавлял их на поле битвы.

– Что за драка с детьми? – спросил король.

– Эту, – указывая на Софию, сказал стражник, – мы ведем в приют для малолетних преступников. А этот по законам королевства отправится в шахты.

Все знали, что нападение на городскую стражу каралось смертной казнью или же пожизненной каторгой.

– Отведи их во дворец, – сказал Энтони Харт.

С того дня король взял Грега и Софи к себе на службу, став их опекуном. А немного позже ребята нашли своего Камыша.

Кай вместе с Генри и одним воином, которого выделил Барис, отправились из деревни в сторону Железного берега, к Ордену Храбрых. Когда они въехали в их селение, Кай приказал держаться вблизи него, и предупредил, чтобы они ни в коем случае ни во что не вмешивались без его приказа.

Высокие, крепкие, закаленные суровыми условиями, люди без особого интереса встретили гостей, только поглядывали с удивлением на их легкую одежду.

– Тут так тихо, они вообще не разговаривают? – спросил Генри.

– Это нас меньше всего волнует, – невозмутимо произнес Кай.

– Зачем приехали? – выкрикнул суровый мужчина, вышедший из дома, который стоял в центре селения.

Приблизившись, Харт сказал:

– Мне нужна ваша помощь.

– Ты знаешь цену?

– Да!

– Жди тут, – приказал воин, и ушел в дом.

Местные начали молча сходиться во двор, где решались все важные вопросы Ордена. Кай слез с лошади, передал поводья своему человеку и, сняв плащ, набросил его на седло.

– Мой король, что происходит? – спросил ничего не понимаюший Генри.

– Они пойдут с нами, если мы заплатим их цену, – ответил Кай.

– И какова цена? – продолжил расспрашивать юноша.

– Мне нужно победить их воина, – спокойно произнес Харт.

Из дверей дома вышли двое – седовласый вождь и боец.

Боец был высоким мужчиной, облаченным в кольчугу с накинутым поверх неё плащом с изображением герба Ордена Храбрых. Лицо воина традиционно было скрыто железной маской.

Ты готов? – спросил вождь.

– Да, я готов! – ответил Кай, обнажив свой чёрный меч.

– Мой король, дайте мне сразиться за вашу честь! – горячо попросил Генри.

– Нет. Не бойся, я не должен погибнуть, – ответил Кай.

Соперник Кая встал на одно колено, совершая традиционный ритуал перед боем. Он положил свой меч на землю, покрыв его лезвие снегом, закрыл глаза и стал произносить какие-то слова на непонятном языке. В то время как все вокруг закрыли глаза, повторяя слова воина, Харт одним взмахом отрубил ему голову, не дожидаясь боя. Каждый из присутствующих во дворе услышал, а люди Кая могли увидеть, как король Венты лишил головы стоявшего на колене воина Ордена.