Со временем ко мне даже привыкли, приходя за травами и лечебными отварами, которые меня научила готовить моя бабушка.

Грустно вздохнула, вспоминая счастливое время. Пока она не умерла, у меня было нормальное детство, но, как выяснилось, любила меня только моя старушка, а мать променяла на монеты.

Спеша добраться до безопасного домика, петляла по тропинкам, кожей чувствуя надвигающуюся беду. И она пришла.

— Подожди! — послышался голос со спины, и мужская ладонь обернулась вокруг запястья.

Моя реакция была молниеносной. Единственной защитой для меня служил страх местных. Да, магией я обладала, но и сама не рисковала ей лишний раз пользоваться. Извернувшись подобно кошке, схватила наглеца за горло, удерживая тьму, что была заперта внутри.

— Интересно! — хмыкнул незнакомец, нахально улыбаясь. — Не слишком ли ты мала для такой самоуверенности?

— Не слишком ли ты глуп, чтобы хватать, не зная чужих сил? — ответила ему тем же, скользя взглядом по мужественным чертам лица.

Сказать, что этот брюнет был красив, не сказать ничего. Впервые видела кого-то столь притягательного.

Даже во мраке глаза чужака сверкали жидким золотом, притягивая внимание. Его взгляд казался острым, будто передо мной стоял хищник… Дикий зверь, поймавший меня в свою ловушку.

Жадно рассматривала мужчину, все еще не отпустившего мою руку. В нашей деревеньке не было таких, он точно знатных кровей, а судя по гербованному оружию и дорогой кожаной одежде могла с уверенностью сказать, что прибыл из Агадена.

“Стражник правителей? Что ему нужно в богами забытом месте?”

— Уж с мелкой девчонкой я смогу справиться! — хмыкнул он, играя темными бровями.

— Убирайся! Тебе здесь не рады! — рыкнула в ответ и, вырвавшись из его рук, отошла на шаг. — Возвращайся туда, откуда явился!

— Что? Это ты мне? — задохнулся возмущением солдат.

— Ты тут видишь еще кого-то? — нахально вздернула бровь, вновь пробегая оценивающим взглядом по мощному телу.

“Да, хорош! Очень хорош! — мысленно фыркнув, дала себе увесистого пинка. — Кара! О чем ты только думаешь?!”

— Дожился, мелкая кошка будет мне указывать! — фыркнул он.

— Ты мелкую кошку не трогай, а в остальном делай как знаешь! Я тебя предупредила! — развернулась, дабы оставить солдата одного, но он резко схватил меня за талию, притягивая к горячему телу.

— Стоять! Разве я разрешал тебе уходить? — рыкнул мужчина мне на ухо.

— А я в твоем разрешении не нуждаюсь!

Кипя от злости из-за нахального поганца, рванула ногу вверх, собираясь коленом влепить ему по самому дорогому, но не успела. Мой маневр был вовремя раскрыт, и чужак увернулся, хватая меня за бедро.

— Да ты совсем обнаглела, пакость! — взревел он. — Хоть знаешь на кого ногу поднимаешь?!

— На самовлюбленного павлина, где-то потерявшего свой хвост! — толкнула его в грудь, пытаясь вырваться.

Да как меня вообще угораздило попасть в такую ситуацию?! Шла спокойно домой, никого не трогала. И откуда этот идиот свалился на мою голову?!

Стоило понять, что вечер не удался, когда Ярпен полез со своим перегаром.

— У тебя слишком острый язык, девчонка! — рыкнул мужчина, хватая за подбородок и вылавливая мой взгляд. — Люблю таких!

— Плевать я хотела, что ты любишь! Руки убери! — зашипела в ответ, предпринимая новую безуспешную попытку вырваться.

— Какая бойкая, — послышался голос за спиной. — Хочу ее!

“Чего?! — взвизгнула мысленно, отмечая еще одного. — Да сколько вас?! Петухи чертовы!”

— Да что вы себе позволяете?!

— Все, что пожелаем! А желаем мы тебя! — гортанный рык над ухом отразился дрожью в теле. — Стража, заберите эту юную леди! С этих пор она любимая наложница правителей!

Вот теперь я точно влипла…

Рейвен

Я догнал брата не сразу, осматривая деревеньку и пытаясь понять, с чего тут вообще стоит начать. Чем дальше от Агадена мы отъезжали, тем более ветхими становились жилища крестьян и беднее их хозяйства. А значит впереди очень много работы, и, думаю, начать нам предстояло именно с отдаленных поселений.

Уже прикидывал, сколько средств придется вложить в реконструкцию старых домов и помощь жителям.

Вот только беда была в том, что советники постоянно запускали лапу в королевскую казну, что открылось мне вчера, прежде чем три очаровательные наложницы отвлекли от насущных проблем.

Я смотрел книги учета, понимая, что траты не сходятся, а сейчас, наблюдая воочию, понимал, что эти гады не просто “отрезали себе кусок пирога, они съедали его целиком, и даже крошки не скидывали нуждающемся”.

Должен признать, был удивлен, что при таком уровне жизни люди продолжали терпеть, не поднимая восстаний. И даже сейчас, когда мы выехали небольшим отрядом, ни одному отчаявшемуся не пришло в голову напасть. Каждый агаденец падал ниц и трусился от страха.

“Вот оно, Рейв, будешь знать, как прозябать в женских покоях, годами не интересуясь собственным королевством! Позор тебе и Кейну! Две эгоистичные задницы!”

Тяжело вздохнув, я направился на поиски брата, уже на подходе улавливая тонкий соблазнительный аромат дикой розы и крыжовника, а потом слуха коснулся мелодичный голос, возмущенно ворчащий на моего брата.

— Плевать я хотела, что ты любишь! Руки убери!

Мне хватило пары секунд, чтобы оценить все прелести незнакомки. На первый взгляд вполне обычная простолюдинка со слишком острым языком, совершенно несвойственным крестьянкам. И все же, было в ней нечто неуловимое… Притягательное… Соблазнительное. Голубые глаза, которые я смог рассмотреть на расстоянии, будто гипнотизировали, лишая воли и заставляя сердце биться чаще. Тонкие изящные черты лица казались до невозможности милыми. А идеальное тело, которых я повидал немало на своем веку, провоцировало на самые порочные мысли.

— Какая бойкая, — оперевшись о стену обветшалого дома, постарался принять невозмутимый вид. — Хочу ее!

В ответ на мое признание, девушка зашипела словно дикая кошка, вызывая еще больше интереса.

“Забавно! Впервые пришлось столкнуться с отказом. Ведь, как правило, когда говорил женщине о своем желании, она скидывала платье”.

А эта, казалось, скорее глаза мне выцарапает.

“Тем интереснее будет заполучить ее!” — хмыкнул мысленно, вновь вдыхая соблазнительный аромат.

Я пытался учуять в нем посторонние нотки. Должен признать даже забеспокоился, предположив, что у нее может быть мужчина, но, судя по всему, девица была абсолютно свободна, а значит идеально подходила для нашего гарема.

Мы с братом, как правители, имели право призвать любую женщину королевства по собственному желанию. У нас было лишь одно правило — никаких мужей и детей.

Я и Кейн отличались от отца. Он выбирал для себя девушек из знатных семей, но мне они казались скучными. Слишком чопорными и избалованными. Всегда хотел попробовать вот такую дикую кошку. И вот наконец представился шанс.

Издавна за покровительство дракона ему отдавали на выбор девушку из народа, которая служила платой. Наш родитель пренебрегал традицией, а мы, пожалуй, воспользуемся ей!

— Да что вы себе позволяете?!

— Все, что пожелаем! А желаем мы тебя! — уверенно рыкнул Кейн, видимо принимая такое же решение. — Стража, заберите эту юную леди! С этих пор она любимая наложница правителей!

— Да вы в своем уме?! — взвизгнула девчонка, извиваясь в объятиях Кейнара. — Почему это я должна стать парой этих… этих…

— Кого? — угрожающе рыкнул я, подходя ближе.

— Тварей! — выплюнула красноволосая мне в лицо, опаляя полным ненависти взглядом.

— Тварей, да? — хмыкнул в ответ, горя в собственном огне. — Эти твари защищают твой народ и стоит ли напомнить, что имеют право забрать любую женщину в качестве платы?!

Я полыхал внутри. Почему-то от мысли, что языкастая особа так скверно о нас отзывается, чувствовал подступающую ярость, с которой ничего не мог поделать. Она ненавидела нас всей душой, и это выводило из себя.