На тонком лице Инквизитора на миг отразилось чудовищная, невероятно лютая злоба, его губы изогнулись в страшном оскале, и он с силой рванул поручень, на котором сжались его ладони.

— Ненавижу фанатиков, — прошипел он. — Безмозглые, ненастоящие существа, пушечное мясо, лишенное воли…

— Да, — легко подтвердил Дарт Вейдер. — Но это работает. А на войне все средства хороши.

Император задумчиво склонил голову, размышляя о чем-то своем.

— Но это же огромные потери и огромные траты, — заметил Инквизитор. Казалось, что это осознание этого самоотверженного, самоубийственного фанатизма потрясло его до глубины души, и он никак не мог постигнуть смысла этой страшной неотвратимой атаки. — Люди, техника…

— Вероятно, — небрежно заметил Вейдер, — их повелителю безразлично, сколько их погибнет.

— Его верных слуг!

— И прекрасно обученных, безукоризненно выполняющих приказы солдат, преданных своему повелителю до последнего вздоха, — добавил Вейдер.

Инквизитор некоторое время молчал, рассматривая разгорающиеся за толстым бронестеклом вспышки.

— Я не знаю, каким надо быть чудовищем, — вымолвил он наконец.

— Именно чудовищем, — подтвердил Вейдер, чуть усмехаясь. — Бездушным и абсолютно безразличным ко всему чудовищем.

Лора меж тем сохраняла удивительное спокойствие.

Она тоже поняла, разгадала намерения соперников о таране, и план спасения возник в ее голове мгновенно.

Ее команды были четкими, уверенными, быстрыми, ее собранность и максимальная концентрация внушали ее людям какую-то хрупкую иллюзию безопасности и уверенности, и одно ее властное присутствие подавляло любую предпосылку к панике.

— Связаться с кораблями сопровождения, — рявкнула она, — пусть продолжают атаку и расстреливают их, расчищая флагману пространство в низлежащей плоскости! Это первостепенная задача! Отключить дефлекторные щиты*! Всю мощность направить на корпускулярные*! Защита на максимум! Продолжать обстрел нападающих! Увеличить плотность огня!

— Что это значит? — быстро спросил Инквизитор.

— Главком готовит "Затмение" к возможному столкновению, полагаю, — невозмутимо ответил Вейдер. — Они не стреляют, нам не нужны дефлекторы.

— Курс прежний! Увеличить угол наклона! Скорость максимум!

— … а теперь Лора Фетт просто хочет выйти из плоскости обстрела, — подытожил Вейдер, и дважды негромко хлопнул в ладони. — Они набрали приличную скорость, и уже слишком близко. Не успеют сманеврировать. А мы просто поднырнем под них.

Взрывы горели уже слишком близко, и Лора, прогуливающаяся мимо просмотрового иллюминатора, заложив руки за спину, как делал это Инквизитор, хладнокровно рассматривала, как языки пламени жадно облизывают непроницаемую невидимую оболочку корпускулярного щита, не подпускающего обломки к обшивке флагмана.

Злобная сила, фанатичное животное, жаждущее крови Триумвирата, было посажено ею в крепкую клетку и не могло достичь вожделенной цели.

Оно рычало, рвалось, полыхая в темноте яростными вспышками багрового пламени, и главком без страха всматривалась в переплетение огненных языков, которые раз за разом складывались в чудовищные лики.

Багровые отсветы плясали на суровом лице главкома, окрашивали в черный цвет ее каштановые волосы, ее ладно сидящий на ней мундир и брюки, и Лора, нетерпеливо постукивая ногой об пол, смотрела, как взлетают вверх, вверх белые далекие звезды, когда "Затмение" нырнуло вниз относительно первых вспыхнувших взрывов сталкивающихся защитников Орикона.

Неуверенная, бесхитростная девочка, неловко подбирающая слова, исчезла, растворилась в накале боя, уступив место умелому и опытному солдату. Исчезло выражение растерянности в глазах, сменившись чудовищным упрямством и поразительным для женщины хладнокровием, и казалось, что беснующееся пламя утихает и сникает, подавленное жестким и даже жестоким взглядом главкома Империи.

Лоре Фетт оставалось лишь ждать.

Маневр удался; резко увеличив скорость, "Затмение" ушло от основного удара уцелевших после обстрела камикадзе, и лишь паре кораблей удалось достигнуть, дотянуться до своей цели, вскользь коснувшись мощной защитной оболочки, корпускулярного щита, своей обшивкой, жесткой, как шкура акулы. Их взрывы лавиной пламени растеклись по огромному телу флагмана, но щит все же уберег "Затмение" от крупных повреждений. Основной бой разгорелся уже без флагмана, корабли сопровождения методично и хладнокровно расстреливали безоружных самоубийц, напичканных взрывчаткой, и авиация, раз за разом заходя на цель, прошивала их щиты острыми линиями выстрелов, ослабляя их защиту.

Смерть, подобравшаяся так близко, отступила, промахнувшись. Ее огненные когти цапнули темную пустоту и растаяли в космосе без следа.

Напряжение спало, на капитанском мостике послышались радостные возгласы, но Лора пресекла всякое выражение радости одним только жестом.

— Генерал Кнаф, — крикнула она, легко сбегая по ступеням вниз со своей наблюдательной площадки и направляясь к выходу. — Берите командование на себя!

— Да, мэм.

Ее невероятно трясло, колотило от злости, которую словно кто-то вкладывал в ее разум, она искусала до кровавых пятен губы, и подошедшую поздравить главкома Виро встретило забористое нецензурное ругательство, на которые Лора была сегодня щедра.

Ситхи, кажется, покинули капитанский мостик.

Исход сражения был им не интересен, потому что слишком очевиден. Расправляясь с остатками сил Орикона, имперские корабли маневрировали, придвигаясь ближе к астероидному полю, занимая только что отвоеванную территорию.

О тайном пребывании на границах с Ориконом можно было позабыть.

Разведчики обоих сторон шныряли тут и там, разгорались небольшие драки, которые, впрочем, быстро оканчивались.

Орикон был оповещен о близости врага.

Император пожелал лично просмотреть все данные касательно понесенных в бою потерь, и Инквизитор неотступно, словно тень, последовал за Дартом Вейдером.

Лора кинула быстрый взгляд на место, где до этого были видны их темные фигуры, и от злости заскрипела зубами, из ее груди вырвалось какое-то звериное рычание.

— Да что с тобой, — с усмешкой произнесла Виро, рассматривая яркими глазами дрожащее лицо подруги. — Все прошло просто блестяще. Император доволен тобой. Чего ты яришься?

— Чего?! — проорала Лора, топая ногой. Истерика нагнала ее, но это был страх не за себя. — Какой-то мудак на навозной вше, мать его хуем ранкора по голове, вылез и подверг опасности… подверг… весь Триумвират! Это объявление полномасштабной войны, понимаешь?! Этот говнюк просто разрушил достигнутое равновесие, а у нас пока ни точных данных разведки, них… ничего!

Виро, бессовестно глядя в глаза полыхающей от гнева Лоры, растянула в хитрой улыбке свои пухлые губки.

— Испугалась за Лорда Фреса, да? — гаденько подзудила она, и это замечание, попавшее в цель, просто взбесило Лору, та даже подпрыгнула, ее сапог со злостью долбанул каблуком по полу.

— Я раздавлю эту сарлачью гниду, — шипела Лора, отпихнув плечом Виро и рванув по узкому проходу вперед.

— Эй! Ну самой-то зачем стараться! — встревоженно вскричала Виро, понимая, что дело принимает опасный оборот. С ее хорошенького личика исчезло веселое, пакостливое выражение, и промелькнуло злое тяжелое раздражение, сорвавшее шутливую паясничающую маску, обнажив ту сущность, которую Виро прятала под своими обычными восторженными улыбками.

Но Лора уже не слышала ее.

Страх накатил на нее, понимание того, что Лорд Фрес, находящийся на борту атакованного флагмана, мог погибнуть так же, как и все остальные — сгореть в объявшем корабль пламени, — разъярил Лору до истерики, до исступления, до черноты в глазах.

И ей до зуда в ладонях захотелось ухватить этого умника, этого шпиона, выдавшего "Затмение" своим неуклюжим ерзанием, за грудки и пару раз приложить его головой об стену, а потом еще отпинать, наслаждаясь тем, как носок сапога врезается в мягкий живот…