Ночь выдалась просто волшебной, пусть и закончилась немного на грустной ноте. Но Лина нисколько не пожалела, что приняла приглашение Диего. Оборотни снова ее удивили. Она в который раз возвращалась к мысли, что в ордене ошибаются. Хотя слова Диего о том, что стая такая, потому что он такой вожак, тоже оставили под впечатлением. Если этот мужчина был способен направлять целую стаю, какая в нем должна быть сила? Не будь его, Зак, Чиж и остальные ребята могли быть не меньшей угрозой, чем вампиры. И все же ей сложно было это принять, когда всю жизнь думала, что любая нечисть — зло, и против него есть лишь одно оружие — святое слово и меч. Сможет ли она поднять меч против Диего и остальных, если придется? Ей никогда не хотелось вставать перед таким выбором.

Возвращаясь домой в приподнятом настроении, Лина мурлыкала себе песню под нос и не замечала, как она схожа с той, которую исполнял Диего. Солнце уже вовсю занимало место на небе, а ранние горожане торопились на рыночную площадь, чтобы успеть выложить свой товар в лучших местах. Ничто не могло испортить отличное настроение — так ей казалось. Открыв дверь, она встретила хозяина дома, но тот очень торопился. Лина не придала этому значения, как и странному взгляду, который тот на нее бросил. Пожелав ему хорошего дня, она вошла в свою комнату, как ее игривое настроение мгновенно испарилось. В комнате кто-то был и явно настроен против нее.

Это был среднего роста старик с бритой головой, но прикрывающий это красным капюшоном. В руке он держал оружие с заморских стран — яри. Он вальяжно сидел в кресле Лины, в котором она любила начинать день с чашки чая, но сегодня, предсказывал старик, вместо чая будет нечто крепче.

— Доброе утро, охотница, — приветствовал старик, приложив два пальца ко лбу, и, отвесив небольшой поклон, протягивал эти пальцы — знак приветствия их ордена, означающий, что пришел человек с чистыми помыслами и того же ждал от собеседника.

Помимо плаща и шеста, старик также имел не самое привлекательное лицо, но уважаемое в его кругах. Оно было покрыто шрамами от битв с разной нечистью, а его глаза были неестественно серыми, включая сам зрачок. Слепота, которую он компенсировал молитвой «Зрячих», но об этом мало кто знал. Также имел черную короткую бороду и усы, на лбу красовалась из-под капюшона диадема с голубым камнем — оберег от духовной нечисти.

— Ты ведь задержалась со своей охотой, и я, беспокоясь, решил проверить, всё ли с тобой хорошо. — Он подошел к Лине, но, несмотря на доброту в голосе, в нём держалась сталь, а в слепых глазах не выражалось ничего хорошего.

— Доброе утро, старший охотник Хабэк, — поспешила с приветствиями Лина, повторив жест за гостем, но склонилась гораздо ниже него.

Ее плечи подскочили, а глаза бегали из стороны в сторону, выдавая все напряжение. Она лишь молилась, чтобы он не почуял оборотней поблизости, а то ведь у слепого старика все чувства были обострены. Он не просто так был наставником многих новичков, в том числе и Лины. Можно сказать, он заменил ей отца, поэтому она меньше всего хотела, чтобы он увидел, как она сдружилась с оборотнями. Она ведь посылала письмо, что задержится из-за демона, а потом ее остановили вампиры, о чем она, конечно же, забыла предупредить орден. Проклиная себя за то, что так долго не выходила на связь, что даже Хабэк лично явился за ней, она выпрямилась, но голову продолжала держать склоненной уже из-за стыда.

— Прибыв в Серию, я обнаружила сильного демона, но позднее, когда вела охоту за ним, меня остановили вампиры, — спешила она оправдаться, чтобы как можно меньше было вопросов к ней. — Я посчитала, что мой долг, как охотника ордена, помочь очистить эти земли от скверны. Нижайше прошу меня простить, что оставила сопровождение господина Шнайштейгера. Надеюсь, он добрался благополучно? — Она подняла голову, пытаясь по выражению лица гостя понять, за что именно ей сейчас достанется и достанется ли вообще.

— Он добрался благополучно, — кивнул старик, опираясь на своё оружие. Он прошелся по комнате, осматривая её, будто что-то видел. Но его руки безошибочно обхватывали предметы, будь то книга или побрякушка вроде статуэтки. — Но разве ты не должна была охранять посла?

Спросил он, не повернувшись к Лине. В принципе, этот вопрос его не особо волновал — это его терки с королем. Потому что этот дурак уже не раз пользовался силой его охотников! Они должны быть направлены на уничтожение сил зла, а не для того, чтобы оберегать зажравшиеся зады людей короля!

Но холодность в Хабэке была вызвана другой причиной. И её он тут же озвучил:

— Лина, — вздохнул он, — если ты будешь гоняться за каждой нечистью, которую увидишь, ты будешь только дальше уходить от дома. Почему ты не призвала подмогу? Я чувствовал вампирской смрад за несколько миль отсюда — их тут тьма! Ты что же, собралась одна с ними возиться? — И вот тут охотник резко перевел взгляд на Лину, смотря ей в самую душу. — Почему ты опять взвалила всё на себя?! Почему ты одна выступаешь против вампиров, демона и оборотней?! — Он не мог их не почувствовать. Оборотни, если не символ Серии, то их боевая мощь, а её тут было предостаточно, чтобы охотник его уровня не смог не почувствовать. — Ты что же, поддалась греху гордости?! Считаешь себя самой сильной и единственной?

Каждое предложение старика для Лины было как удар плетью. И все они попадали по больным местам. Она мигом опустила голову вниз, а плечи то и дело дергались.

Это было первое ее задание за пределами дома, и она так гордилась, что представляет орден в другом королевстве! Возможно, она и правда себя переоценила, решив пойти без подмоги против вампиров, но ведь она была не одна! Оборотни на их стороне в этой войне, но если она хоть попробует заикнуться об этом перед Хабэком, ничего хорошего из этого не выйдет. Он уже стар и многое повидал в своей жизни, что его взгляды вряд ли получится изменить.

— Все случилось слишком быстро, — попыталась она оправдаться, пока он не задал еще какой-нибудь неудобный вопрос. — Я поднимала вопрос о том, чтобы попросить помощи у ордена из Люция, с капитаном королевской стражи, но, пока король и королева в отъезде, он не может принимать такие решения.

Об оборотнях Лине хотелось меньше всего говорить с Хабэком. Надо было придумать, как уйти от этой темы, но в голову ничего толкового не шло. А если он еще узнает, что она была ранена, гнева охотника не избежать. Поэтому она просто акцентировала внимание на вампирах.

— Сейчас главной проблемой являются вампиры, — сказала она. — Они захватывают города и разоряют деревни. Стража и наемники практически не справляются. Я помогала им в битве при Северном Близнеце, но, в конце концов, пришлось спасаться через портал.

— Это что же за капитан такой? — Кажется, слова Лины чуть успокоили охотника, хотя он всё равно видел причины её отчитать за молчание. Столько времени прошло, неужели не могла выделить пять минут, чтобы написать ордену?

Но её слова о безответственности поражали сильнее. Слепец осмотрел комнату еще раз, что-то явно для себя отметив, после чего, опираясь всё на то же самое оружие, кивнул Лине в сторону входа. И неважно, что в доме не ночевали — он её давно тут ждал. Интересно, чем же она занималась всю ночь? Уж явно не за вампирами охотилась, судя по чистенькой одежде.

— Идём! — скомандовал он уже вслух. — Это возмутительно и безответственно! Короля нет несколько месяцев? И королевы? Это как же они никого после себя не оставили? — Хабэк был любителем побубнить, повозмущаться, поставить всех ниже себя, и он того не скрывал. Знал: он не просто главный охотник, но и лучший. Но то, что сейчас происходило в Серии, даже дурак не мог не увидеть — как это глупо! — Ты вообще предлагала свою помощь и помощь ордена?! — И его гнев вновь был направлен на ученицу, к которой он обернулся уже в дверях. — Они вообще в курсе, на что направлен наш орден? Веди меня к капитану стражи, немедленно! Как безответственно!