— Заклинаю вас именем Саймана, ваше величество, не откажитесь хотя бы от помощи!

Айка медленно закрыла рот и со злостью посмотрела на Диего — того, кто стоит не на её стороне в этом небольшом споре. Ну зачем ей Роберт в дороге? Себе глаза мозолить и ему? Хотя, надо признаться, тут уже ничего не попишешь. Он может вечно прикрываться приказом Генриха — с ним Айка ничего не могла сделать.

— Ладно. Если будешь отставать, то дожидаться не стану. И если твоя еда кончится — делиться не буду. И уж тем более на матрац свой не уложу.

И что она хотела этим показать? Свою независимость от него? Как глупо и сейчас не к месту. Айка просто сдалась, показывая это глубоким выдохом воздуха сквозь зубы. Ладно, если поразмыслить холодной головой, опасность может разная подстерегать — лишняя рука и святое слово не повредят.

— Ладно. Пойдём, — сказала она уже нормальным тоном, не украшая его злостью и ехидством. Только прошла мимо Роберта, даже не взглянув на него. А вот Диего, как бы он ни относился к бывшей пассии королевы, взглянул на Роберта с благодарностью и склонил голову прежде, чем поднять мешок.

— Диего, — тихо позвал Роберт, пока не ушел. — Я велел магу связываться со мной каждый день. Если по какой-то причине я не отвечу, можешь бросать все силы на помощь ее величеству. Но я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.

А как ростовщик, он всегда держал свое слово, иначе не удвоил бы состояние семьи Скайфорд с тех пор, как взялся за семейное дело. Кивнув капитану оборотней, Роберт поспешил за Айкой. Он больше не был тем слабаком, каким она могла его запомнить со времен традиционных зимних игр в академии. Тогда Летарт не раздирали войны, тогда он не думал, что жизнь его пройдет не в отдаленном монастыре в одинокой келье. С тех пор многое изменилось: его мысли, его взгляды на мир, деньги и веру. Осталась неизменной одна любовь к Айке.

— Значит, храм Грот? Я думал, что храмы богини смерти все скрыты, и отыскать их живым невозможно, — заговорил Роб, когда нагнал Айку. Откуда он узнал, что она собирается именно туда? В одной из книг в библиотеке он нашел пометки ее аккуратным почерком рядом с упоминанием этого храма. Затея опасная, но он был согласен: кто лучше богини смерти знает, как отнять жизнь? Даже у бессмертного.

— Только не потомкам жрецов того храма, — ответила Айка, выходя уже во двор замка, но свернула она именно к конюшням. Не пешком же идти! А этот прохвост Роберт уже подготовил своего коня! Разумеется, Айка видела его лошадь раньше. На ней он нечасто сюда добирался, когда с Генрихом действительно были важные дела, а не в гости приезжал. Видать, заранее коня потребовал сюда привести. Айка повернулась к Роберту и ясно дала ему понять взглядом, что она думает о его… предусмотрительности. Но начинать эту перепалку не стала. — Как ты уже знаешь, — она махнула рукой конюху, и тот понял — побежал подготавливать её лошадь, — жрецы Грот свое ремесло передают потомкам — такими жрецами стать нельзя. Но мне удалось разыскать потомка в нашем городе. Он не жрец уже три поколения, но своим долгом считает передавать свои знания.

Говорила Айка медленно, будто сказку какую-то рассказывала. Разумеется, Роберт всё это знал, но слышать её приятный голос, да еще и когда три года она пыталась этого избегать — сердце от тоски сжималось. Пусть лучше будет говорить только она и ему слово не позволит вставлять. Увы, эта мечта была несбыточной.

Её вороную лошадь подготовили быстро, так как сама Айка заранее просила её оседлать. И вот, прикрепив свой рюкзак к седлу, Айка взобралась на неё и приказала идти к выходу из двора замка. Пока они в городе, особо не разгонишься.

Последовав ее примеру, Роб повел свою лошадь медленно, отставая лишь на полшага от королевской. Ее слова он внимательно обдумал. Найти жреца Грот — огромная удача, но ему было бы спокойнее, если он сам узнает те же сведения, чтобы быть готовым ко всему. Но это еще успеется.

— Повезло, — улыбнулся он. — Надеюсь, мы найдем, что может пригодиться против вампиров. И, ваше величество, у меня к вам просьба: если в храме опасно, я должен пойти один. Серия не может потерять вас.

«Я не могу», — добавил он про себя. На Айку не смотрел, да и лицо его ничего не выражало. Роб догадывался, что в старых храмах бывает опасно, особенно у таких богов. Вряд ли нужные сведения им дадутся просто так, у всего есть цена. И ему было страшно, какую цену может запросить богиня смерти. Лучше уж он заплатит, чем она.

— Нет, — коротко и холодно, как она умеет повелевать.

Вот еще… Ещё он на рожон будет лезть, а она сидеть и терзать себя во сто крат сильнее, чем все эти три года!

— Роберт, ты навязался сам, — пояснила она свой отказ. — Тебя никто не звал, так что…

Честно, ей нечего было ему сказать. Уговаривать отказаться от идеи самопожертвования (разумеется, Айка тоже знала, что там опасно, но она-то была хотя бы готова к встрече с опасностью. Зря рюкзак собирала?) было бессмысленно. Айка вновь тяжело вздохнула. Даже как-то устало.

— За пределами города оставим формальности, — сказала она через какое-то время, оставляя ранее незаконченные слова. — Уж тогда я тебе всё выскажу. — А сказать было что! Но статус не позволял. Да и… честно сказать, когда она с короной на голове, лишние эмоции проявлять было нельзя. И любая холодность, которую она могла сказать Роберту, могла не просто ударить, а сильно ранить. А этого она категорически не хотела. Высказать всё, как на духу, но не оплевать безразличием. Она не хотела от него скрывать, что у неё тоже на сердце что-то было. Наконец-то этот шанс появился, вот только рада ли она ему? Нет. Лучше бы и дальше она скрывалась от его глаз. Того и глядишь, когда-нибудь он бы оставил старую жизнь.

— Как прикажете, — с усмешкой отозвался Роб, прекрасно понимая, что не подчинится ни одному ее приказу, если это пойдет вразрез с его убеждениями. Она королева, богиня, но он служил только Генриху.

В тишине они выехали из города. На удивление, погода сегодня была чудесная и совсем не соответствовала состоянию людей в столице. Солнце светило ярко, играя бликами на мокрых листьях деревьев, и чистое голубое небо отражалось в лужах после проливного дождя. Роберт обернулся на город, будто старался запомнить его на тот случай, если не вернется. Покидая Серию, он делал так каждый раз, обещал себе, что больше не приедет, но всегда возвращался. Потому что здесь навсегда осталось его сердце. И он следовал за его зовом.

Обернувшись на Айку, он пришпорил коня, чтобы не отставать. Наконец-то он мог побыть с ней, пусть сердце и разрывалось от тоски, потому что не имел права к ней прикасаться, даже когда вокруг ни души. Если бы только Генрих не забрал ее у него… Тогда у Роба было недостаточно сил, чтобы бороться, а сейчас… Уже нет той обиды на друга. Поэтому он довольствуется лишь мимолетными взглядами, короткими разговорами и капельками тепла, которые иногда проскакивают в голосе Айки.

— Расскажи подробнее, куда нам, — попросил Роб, приказывая коню идти рядом с ее жеребцом.

— Как мне рассказала Эйша, на юге от замка есть сгоревшая мельница. Я её знаю, земли там недобрые, потому никто и не думал о том, чтобы снести её и возвести новую. Теперь-то ясно почему. Под мельницей должен быть небольшой подземный храм богини.

Айка боковым зрением заметила, как Роберт приблизился и пошел наравне, но голову к нему так и не повернула.

— Мне рассказывать всё или ты достаточно науськал моих людей, чтобы тебе обо всем на свете доложили? — Не удержалась. Повернулась, чтобы выразить всё свое недовольство. Ведь он не мог знать из тех же книг, в какой именно день и в какое время она собиралась уходить! Конюх знал, Диего знал, а с ним и еще кто-то. Оскар…

— Они волнуются за тебя, — с улыбкой ответил Роб, вспоминая слуг и подданных из замка, с которыми успел тесно познакомиться. Все любили королеву с детства и переживали о ней. — К тому же я представляю его величество Генриха и бла-бла-бла. Разве такому душке можно отказать?