***

«Кто ты?»

«Чужак. Незваный гость. Пришелец».

«Что тебе нужно? Зачем ты здесь? Почему ты явился?»

«Вайон?..»

Парень рывком сел на кровати, пытаясь отдышаться. Секунду назад что-то давило ему на грудь и ворошило холодом по оголенной шее. Вайон помнил это липкое ощущение чьего-то присутствия, и невольно помассировал шею, словно ее до сих пор сковывал тугой воротник. Дыхание восстанавливалось туго. Может, все дело было в непривычной атмосфере и более тяжелом и влажном воздухе? А на горло ему задул холодный сквозняк?

Вайон прогреб ладонью взмокшие волосы, поежился, натянул край одеяла повыше, как вдруг краем глаза заметил в темноте движение. Мигом развернувшись, парень уставился в угол спальни — но тот был пуст. Однако, сердце все равно предательски застучало, отдаваясь гулким пульсом в ушах.

Еще шевеление, почти видимое, в другом углу. Вайон подскочил на кровати и вжался в спинку, как вдруг ему показалось, что холодная лапа задела его сзади по плечу.

В панике вскрикнув, парень подорвался с кровати, как ошпаренный. Через мгновение он уже стоял в центре спальни, суматошно озираясь по сторонам, словно это могло как-то ему помочь. Чтобы включить свет, нужно было добраться до стены, где он только что видел движение вдоль плинтуса. Да и отчего-то казалось, что вопреки детским страшилкам — включенный свет ему не поможет, а наоборот, лишит единственной возможности видеть.

— Кто здесь? — стараясь не заикаться, спросил Вайон, крутясь на месте. Слабый свет из окна тускло подсвечивал спальню, но этого хватало, чтобы различать все предметы мебели.

Из тишины никто не ответил. Только шелест, казалось, подразнил его со спины. Вайон одним прыжком развернулся и увидел темный дымок, просачивающийся сквозь стену. От такого доказательства парень рефлекторно отпрыгнул на метр назад, поскользнулся на краю шелкового одеяла и рухнул задницей на кровать. После чего перепугано замер и затаил дыхание.

Шуршание, словно тихий смех, прокатилось по комнате.

— Я же знаю, что вы тут, — тихо сказал Вайон, не делая больше лишних движений. — Я вам не мешаю.

«Чужак», — крадучись, мелькнула в голове парня мысль. Одинокая, хлесткая и сказанная чужим негодующим тоном.

— И что? Можно подумать, это моя проблема, — буркнул автоматически Вайон, от паники начав отвечать вслух. — Я тут вообще по делам.

«Кто тебя позвал?» — снова в сознание просочилась чужая мысль.

— Кто-кто… Ваше Величество, — ворчливо сказал парень, подгребая сваленное одеяло и глядя по сторонам. — Не верите, сами его спросите.

Казалось, что все это просто сон, в котором все происходит на редкость реалистично. Вайон попытался убедить себя, что все в порядке, и его никто не хочет придушить. В крайнем случае, если неизвестные задают вопросы, то убивать его они пока не собираются.

Такая мысль немного взбодрила парня, и он истерично хохотнул, отвернувшись от стен. На краю поля зрения тут же началось повторное шевеление, только теперь уже со всех сторон. Вайон усилием воли заставил себя не затаиваться и не дергаться.

— Что не так? Я же на все ответил, — тихо сказал он, упорно поднимая с пола одеяло и забираясь поглубже на кровать.

«У нас давно не было гостей», — шепнули из дальнего угла, и парень старательно опустил взгляд. Ему показалось, что стоит посмотреть на голос, как он разозлится или исчезнет. Последнее, правда, было бы желательно, но Вайон решил, что так будет неправильно.

— Ну смотрите. Я не против. Только спать не мешайте.

После чего угнездился в кровати, укрылся одеялом и попытался изобразить намерение заснуть. Сперва получалось плохо, и спиной явно ощущался посторонний взгляд. В какой-то момент Вайону показалось, что Тени подкрались ближе, почти к самому краю кровати. Тогда парень закутался плотнее в одеяло и сильнее зажмурился. Ощущения слабее не стали, наоборот, ярче вспыхнул интерес и какое-то осторожное любопытство.

Вайон думал, что если его снова попытаются тронуть, то на сей раз он подлетит рефлекторно к потолку. Однако, тянулись бесконечные минуты, и внимание к парню постепенно рассеивалось. Тянущее чувство присутствия угасало, и тишина обволокла комнату защитным пологом. Вайон лежал и прикидывал, что хорошо бы открыть глаза, чтобы проверить свои ощущения. Но вскоре на него накатила дрёма, и мысли потекли слишком вяло. А уже через пару минут Вайон невольно заснул глубоким спокойным сном, о котором в последние месяцы проекта мог только мечтать.

Редко какое утро у Вайона выделялось столь безмятежной и сладостной тишиной. Не пели за окном птицы, не перекликивались лаем собаки. Люди не ходили под домом и не спешили на своих флаерах на работу. Тишина торийского Дворца умиротворяла и не давила на голову ватной пустотой. Наоборот, вокруг ощущалось обилие жизни, постоянного движения, рабочей обстановки, но… далеко. За толстыми стенами, веками хранящими тайны, и за сетью коридоров, в которых по незнанию можно было затеряться, словно в узких кварталах.

Вайон просто провалялся в кровати около получаса, вслушиваясь в странную атмосферу места и улавливая течение рабочей обстановки, которое не мог объяснить словами. Казалось, что даже сам Дворец оживал с наступлением нового дня. И тем, кто готов его услышать, он вдоволь открывается, гостеприимно позволяя насытиться его монументальным спокойствием.

Про ночные приключения Вайон вспоминал с осторожностью. Очень сложно было сразу поверить, что его навещали те самые Тени. Он оставлял за собой право предполагать, что ему все показалось. Мало ли, нервы шалят, помещение новое, тяжелое. Воздух непривычный. Вайон знал, что при некоторых неудачных составах воздуха первым страдает мозг, и человек либо проваливается в глубокий сон и кому, либо с большой вероятностью начинает видеть галлюцинации. А образы для них берутся от самых ярких впечатлений. Непривычный торийский воздух действительно содержал чуть меньше кислорода, чем на Энвиле, и отличался по составу, так что причина его ночных видений могла оказаться до безобразия банальна.

Но…

Всегда оставалось то самое «но», из-за которого Вайон предпочитал верить в случившееся. А так же в судьбу, в интуицию, в рок, предназначение и кучу высших сил, неведомых простому глазу. От него многое не требовалось — всего лишь верить. А вот «с той стороны» могли это оценить и как минимум не обидеться.

За такими пространными размышлениями Вайон неспешно поднялся и привел себя в порядок. Аккуратно застелил кровать, перебрал свою набранную одежду и отложил наиболее пригодное к визиту. Переодеваться сразу парень не спешил — мало ли сколько придется ждать благоволения Его Величества. В гостиную парень вышел, когда завтрак уже ждал его на столе. Вайон попытался вспомнить, слышал ли он как кто-нибудь заходил к нему в комнату. Но ни шума, ни шагов не припомнил. Как-то очень тихо вчера забрали его пустой поднос от ужина и сегодня поставили новый с завтраком.

Пожав плечами, парень спустил все на автоматику и дронов. Если даже на Энвиле все давно обзавелись бесшумными официантами и летучками, доставляющими пищу через полгорода, то что говорить про Торию. Эти всегда считались впереди всего прогресса.

Никуда не торопясь, Вайон спокойно позавтракал и лениво допивал свой кофе, когда к нему вежливо постучал и заглянул стражник.

— Собирайтесь. Через полчаса Лоатт-Лэ готов принять Вас, — сказал ториец с сильным акцентом.

Вайон молча кивнул, допил кофе и пошел одеваться. В первый миг хотелось подорваться и торопливо одеться, чтобы гарантированно успеть к аудиенции, но парень заставил себя притормозить. Лучше собратья без спешки, внимательно проверяя каждую деталь, чем второпях случайно оторвать себе какую-нибудь пуговицу.

Однако, как бы Вайон не старался, он уложился всего в несколько минут. Одевать особо было нечего. Свежая деловая рубашка темно синего цвета, отглаженные брюки стандартного покроя, которые парень одевал единственный раз на первый выпускной вечер. Скромные черные туфли, наводящие скорее рабочее уныние, чем официальное настроение. И пара раритетных запонок из семейных реликвий, которые Вайон при сборах дома сгреб в рюкзак особо не задумываясь. Сейчас, как оказалось, они пришлись в пору — только благодаря этим блестяшкам Вайон начинал выглядеть как деловое лицо, а не как собравшийся на собеседование студент.