Ашир дернул спасательный кулон раньше, чем первые твари покинули свои гнездовье в стенах. Портал сработал безотказно. Спустя мгновение он вывалился в своем кабинете на пол. Без сил, с расколотым кристалликом кулона, в диком ужасе, даже не пытаясь сразу понять, что только что было.

Рой напугал его до паники. До звериного онемения. Только рефлексы спасли от губительного ступора и личная предосторожность. Знал же, что спасательный ключ стоит применять только в крайних мерах. И все равно взял его с собой. Все равно заставлял себя привыкать к нему, готовиться использовать.

Пригодился. Никогда б не догадался раньше для чего.

Ашир полагал всякое. Что его корабль может влететь в аномалию, что его флаер могут сбить в полете, что круизер потерпит крушение или на улице на него нападут с оружием. Но он бы никогда не подумал, что в этом гребанном мире с развитой космическо-технологической индустрией ему придется драпать от астральных тварей, защищающих вот Это!

Исток.

Даже не источник. Разница между тем и другим, как между телегой и гипердвигателем. Нашелся же. И все чужое.

Неужели никак не договориться?

Пока не хотелось об этом думать. Ашир чувствовал себя выжатым в ноль. Еще и баржа эта потерянная. Чтоб им всем деньги поперек жопы встряли. Платишь — воруют. Не платишь — не делают. Платишь много — протрахивают и портят. Платишь мало — забивают болт и требуют. И так уже половину заготовок на рудниках просрано. Разворовали, пропили, персонал перебили и перепродали, а что было не прикручено — то растащили. И куда! На сраные корабли и свой сучий пивзавод.

Ублюдки.

На кой хер его отлучили так надолго. Давно уже построил бы свой собственный флот с полиморфами и монстрами.

Выбесившись на пустом месте снова, Ашир вырубил надоедливо шипящую воду и рывком поднялся с седушки. Хотелось кого-нибудь убить. Лучше Канцлера, но эту суку убивать бесполезно — займет новое тело. Можно убить наемников, но толку это не принесет. Можно даже попытаться принести их всех в жертву, а на их место нанять новых.

А что, план на первый взгляд показался даже интересным.

Немного взбодрившись, Ашир потянулся за полотенцем, насухо не спеша вытерся и замотал мокрую голову. Потом накинул на плечи пушистый халат и направился в свою комфортную спальню.

Нора как нора. Широкое лежбище в углу с мягкими подушками и одеялом, глухие стены, исписанные по углам защитными глифами. Задекорированный в стене шкаф с одеждой, тумба с открывающейся панелью монитора и немного драпировки, чтоб все не выглядело в край уныло.

Ашир уже вытирал голову полотенцем и примерялся к заветному дальнему углу, как его коммуникатор пиликнул входящим сообщением.

Неужто баржу нашли? Но почему не звонок?

Мужчина подошел к тумбочке и одним пальцем поднял монитор. Тот активировался, высветил картинку привычного рабочего стола, а в углу экрана навязчиво мелькал огонек полученного письма.

Ашир в непонятках открыл входящие сообщения, откуда ему радостно высветилась заглавная надпись:

«Привет, красавчик!»

Мужчина тряхнул головой и подумал, что ему померещилось. Вчитался еще раз.

«Привет, красавчик!»

У кого-то совсем глаза отсохли? Или его в рожу не видели?

«Я нашел эту твою анкету на сайте знакомств».

Какого хера…

Ашир скривился, глядя на несуразное письмо, затем вчитался в адрес отправителя.

Рука сама потянулась нажать ссылку. Письмо тут же переадресовало его на настоящий сайт знакомств, откуда на Ашира с фотографии уставился миловидный рокконианский пацан лет двадцати. С аккуратно причесанными волосами до плеч, круглым симпатичным лицом, ямочками на щеках и светло коричневыми, почти медовыми глазами.

Что за…

Но у него самого никогда не было анкеты. Тем более на сайте знакомств!

Однако к письму услужливо прилагалась гиперссылка на ту самую анкету. Ашир недоумевая потянулся к ней, промазал курсором, потом плюнул, сел нормально на кровать за монитор и открыл заветное окно.

Первым делом президент компании увидел себя. Вернее почти что себя, очень похожего, но измененного для предотвращения казусов у него, как у главы компании. Хмурая рожа, острые скулы, серые выцветшие волосы и такие же невзрачные глаза. Даже имя было другое. Не местное.

«Аэс Сааш».

Ниже краткая псевдо-биография, средний возраст, артанское образование, работа электриком среднего звена, предпочтения. Стандартная короткая анкета без надежды на отклик.

Но только Ашир вовсе не думал, с каких пор в Интерсети образовалась эта дурацкая страница. Он смотрел на имя. Молча, не мигая, по-идиотски зависнув. Потому что его родное имя в Федерации не знал никто.

Почти никто.

Кроме старшего брата.

Но от того не было вестей с момента возвращения Ашира в эту звездную систему!

Мужчина еще раз вернул на экран фотографию парня и всмотрелся внимательнее. Нет, это не его прошлое лицо. Не те манеры и не та улыбка. Но может все-таки…

Ашир вчитался в имя. Обычно имя.

«Кири Сарран».

Типичная рокконианская фамилия.

Вдруг все же это он?

Ашир вернулся к недочитанному письму, сдерживая порыв еще не своевременного счастья.

«Давай встретимся у меня на яхте. Обещаю порадовать и сделать приятно!»

Ниже назначенное время и место встречи на рокконианской космической базе частного сектора.

И больше никаких намеков.

Ашир перечитал все письмо повторно еще раз. Поморщился от слащавости любвеобильных формулировок. И от кого! От сладенького пацанчика рокконианской золотой молодежи.

Мужчина передёрнул плечами, представив, как этот дурдом смотрелся бы от лица какой-нибудь слежки за его аккаунтом. С одной стороны, у него, как у главы компании, могут возникнуть проблемы, связанные с такими знакомствами. Вроде морально-этических норм, необходимости держать марку, лицо, порядочность. Но, во-первых, он всегда может сослаться на ошибку и доказать, что страница не принадлежит ему. А, во-вторых, он, в конце концов, президент крупнейшей в Федерации компании по разработке информационных носителей! В своем статусе он может позволить себе что угодно! Включая такую мелкую блажь, как приглашение на знакомство.

Но как это неоднозначно звучит…

Решив не думать о возможной ошибке, Ашир проверил еще несколько раз мелочи анкеты и посчитал, сколько у него осталось времени до встречи. Полдня на сон, а потом пора отправляться. Собственный чартер гонять ради сомнительного «свидания» не хотелось. Проще прибыть частным порядком, на месте обзавестись билетами бизнес-класса и доплатить за анонимность. Половина предпринимателей пользуется такими услугами. Проще затеряться в их числе, чем изобретать сверхсекретность.

Но если это ошибка, то это будет самый неловкий момент во всей его жизни.

Неизвестный Объект 14–52

Вайон сажал шаттл самостоятельно.

Аккуратно подруливая на гравитационных потоках, выравнивая машину строго по направлению. Благодать, а не посадка. Без атмосферы и резких перепадов температур садиться на планету было одним удовольствием. Только вот радости от проплывающего вокруг буро-серого пейзажа народ не испытывал.

Джаспер угрюмо и мрачно таращился в мелкие иллюминаторы, с каждой минутой теряя бодрость и желание спускаться. Рэтхэм и Ханк терпеливо ожидали выгрузки, переговариваясь между собой «в личке» о местном пейзаже. Исключительно с точки зрения науки. Бойцы Ролу, Кайр и Найдэн тихо сидели на местах, стараясь удерживать развесовку шаттла, хотя их любопытство так и жгло Вайону спину. Один Марин, расположившийся рядом в водительской кабине, внешне никак не проявляя своих эмоций.