Стражник ожидал Вайона в гостиной. Увидев парня, он никак не отреагировал на его внешний вид, а только бросил короткое: «Следуйте за мной». Вайон и последовал, ожидая, что сейчас снова полюбуется новыми коридорами.

Но стражник повел его короткой дорогой до ближайшего лифта, откуда не было выхода даже на окна. А когда на табло вместо этажей он вызвал схему коридоров и нажал на боковое ответвление, Вайон ненадолго подвис. В своей практике боковых перемещающихся лифтов он еще не встречал. Но спрашивать у стражника как эта структура работала, парень не решился. В лучшем случае — посмотрит как на идиота, а в худшем — деликатно пошлет. Вот был бы на его месте Кайл или Санрэ…

Едва ощутимый боковой толчок словно привел Вайона в чувство. Иконка лифта скользила по экрану, показывая остаток пути. Совсем короткий хвостик, который неумолимо сокращался. Внезапно, до парня доехала мысль, что ровно столько ему осталось до общения с королем. Всего ничего!

Ему! Простому парню с Энвилы. Через пару минут удастся предстать перед самым загадочным лицом Федерации! Его Величеством с Тории!

Когда времени осталось самая малость, это понимание рухнуло Вайону на голову и больно ударило по чувству уверенности. Да, он был готов к встрече, продумывал все несколько раз, подбирал слова, заучивал речь, но… Именно сейчас, когда двери лифта открылись, а стражник позвал Вайона выйти за собой, парень понял, что пути обратно нет, а он совершенно не знает, чего ожидать.

Вместо представляемых роскошных коридоров с позолотой и дурацкими канделябрами Вайон попал на скромный рабочий этаж. Невысокие потолки с занятным освещением и цветочным орнаментом. Однотонные стены с редкими картинами и гобеленами. Окон снова не было, но густая растительность, которая присутствовала, казалось, везде, чувствовала себя под искусственным светом блестяще.

Стражник повел Вайона по коридору, но, не доводя до конца, остановился и указал на белую дверь, с вырезанной по дереву танцующей птицей. По-видимому, местный аналог журавля.

— Сюда? — удивленно переспросил на всякий случай Вайон.

Как-то иначе он представлял себе место для разговора с королем. Не настолько… скромно и по-кабинетному.

— Да, — сухо ответил стражник. — Проходите. Вас уже ждут.

Сглотнув, Вайон собрался с духом и нервно поправил рубашку. Чего-чего, а заставлять Лоатт-Лэ себя «ждать» он не хотел.

Последний раз отдышавшись и успокаивая свое скачущее сердце, парень взялся за ручку двери и толкнул ее внутрь.

***

— Смелее, юноша. Вас не обидят, — раздался из кабинета твердый и уверенный голос.

Вайон переступил порог комнаты и невольно замер на входе. Всё, что он представлял себе, разом рухнуло и разбилось вдребезги от встречи с реальностью. Как и собственное поведение, которое парень пытался выстроить на базе своих фантастических образов.

Просторный овальный кабинет, словно был выдернут из другого времени и места. Оформленный в теплых и темных тонах, он скорее подошел бы какому-нибудь аристократу, любящему вечерами вальяжно посидеть перед окном в собственном особняке, с бокалом дорого коньяка и тяжелым блокнотом в кожаном переплете на коленях. Деревянные полы покрывало несколько круглых ковров разного размера. Тяжелые темно-зеленые портьеры сейчас были отодвинуты в стороны, открывая огромное окно с выходом на балкон. Тонкие полупрозрачные тюли слабо колыхались на ветру, и Вайон, наконец, почувствовал характерную свежесть самой планеты.

А еще в кабинете были книжные полки. Парень удивленно залип на одном лишь этом факте. Тория! Сердце технопрогресса и флагман будущего! И… бумажные книги в кабинете Его Величества. Более того, каждая из которых, по виду была старше Вайона хорошо если вдвое.

Но больше всего, конечно, парня удивил сам Лоатт-Лэ. Восемьдесят лет? Он ожидал увидеть морщинистого старца в балахоне, а вместо этого попал к зрелому мужчине в самом расцвете сил! Эхайон Сан-Вэйв выглядел максимум на сорок, а если бы не тонкие скрученные усы, свободно свисающие жгутами до подбородка, мог сойти и на все тридцать пять. Передние пряди своих черных густых волос Лоатт-Лэ подобрал на затылке, оставив остальную гриву свободно спускаться по плечам. А вместо представляемого балахона, Его Величество был одет в простую белую рубашку и темно-фиолетовую жилетку. Правда, мелкая ручная вышивка на предметах одежды резко задирала их стоимость, а поблескивающие пуговицы слишком подозрительно напоминали жемчуг. Цвет брюк и обувь Вайон из-за стола мог только угадывать.

— Ожидали что-то иное? — чуть вздернув одну бровь, с легкой ноткой иронии, спросил Эхайон на безупречном энвильском.

— А… — Вайон мысленно пнул себя выйти из ступора и зарекся врать. — Да. Ожидал и ошибся.

Тонкие губы Лоатт-Лэ дрогнули в улыбке, и он сцепил пальцы в замок перед собой.

— Присаживайтесь и поделитесь. Мне интересно.

Вайон послушался автоматически и прошел в кабинет. Стражник тихо закрыл за ним дверь, и парню показалось, что на кабинет ухнула какая-то особая густая тишина. А Эхайон заметил мимолетное напряжение Вайона и его взгляд чуть прищурился в удовлетворении. Коротким и изящным движением пальцев, ториец указал на мягкое кресло по другую сторону стола.

Вайон чувствовал себя словно под прицелом. Взгляд короля не отпускал его ни на миг и, казалось, отлавливал каждое случайное движение. Бывали в жизни парня люди, которые неплохо прикидывались такими же опытными и внимательными, но все они ни шли ни в какое сравнение с Величеством. Вайон к собственной беспомощности осознал, что его не просто читают с первых шагов как открытую книгу, но и сканируют с точностью рентгена, понимая не только его реакцию, но и предугадывая намерения.

Отчего-то Вайону пришла мысль, что так не умеют смотреть простые аристократы. Сколько бы лет они не сидели на тронах, в залах советов, не ходили на приемы и пафосные встречи — никогда их взгляд не сможет научиться подмечать столько деталей. Именно Так свойственно смотреть совершенно другой прослойке населения, о которой в жизни обычно забывают и которую не умеют подмечать.

«Взгляд воина», — вспомнил Вайон одну из лекций своего профессора по психологии. «Не солдата, не наемника, а убийцы, привыкшего работать тихо и в одиночку».

У Лоатт-Лэ Эхайона был именно такой взгляд. Цепкий, с мелким прищуром, внимательный ко всем деталям и отражающий множество сделанных выводов, к постыдному согласию жертвы, обычно, нелицеприятных.

Вайон плюхнулся на подкосившихся ногах в кресло и замер, прикованный к заинтересованному взгляду фиолетовых глаз.

— Так что же вы ожидали увидеть, съер Вайон? — спросил Лоатт-Лэ с подбадривающей интонацией змеи, заманившей мышь в свое логово.

— Я думал, что вы будете… старше, — брякнул Вайон не думая, и спохватился лишь в конце.

— Количество морщин на лице не показатель прожитых лет, — чуть шире улыбаясь, ответил король.

«И уж тем более не показатель количества опыта», — мельком подумал Вайон и прокашлялся, чтобы сбить со своего лица бестолковое оцепенение.

— Мы живем дольше вас, — пояснил Эхайон, не спеша откидываясь на спинку кресла и опуская сцепленные пальцы на живот. — Я думал, что эта информация достаточно распространена.

Вайон опустил взгляд на стол, понимая, что начал густо краснеть. Как-то именно эта информация умудрилась пройти мимо него. Да и не виноват он, что в свои годы мало интересовался странным народом на границе Федерации. Живут и живут. Фиг с ними. Не мешают, не воюют, вроде бы с родной Энвилой в конфликты не вступают. Что еще про них надо знать?..

— Но вы ведь проделали такой большой путь не только ради того, чтобы удовлетворить ваше любопытство, не так ли? — спросил Эхайон, снова выводя Вайона из ступора.

Парень снова попытался собраться. Внезапно, оказалось сложно выйти из состояния смущенного школьника и вспомнить о своей принадлежности к энвильской аристократии. Нет, Лоатт-Лэ не пытался его подавить или унизить. Вайон понимал, что его реакция лишь следствие собственной неподготовленности. А что если попробовать быть проще? Если рухнули все планы на речь и гордое объяснение? Может, следует пойти иным путем?