— Нет, конечно, Ваше Величество, — Вайон провел пальцами по кромке стола, на которую пялился за незнанием куда деть собственный взгляд. — Я остался тверд в своем убеждении о принятии хорошего пилота в наш экипаж. Но он согласится на подписание контракта только, если ваша академия возьмется за его обучение. В целом, я абсолютно согласен с его просьбой. И тоже считаю, что необученный пилот за штурвалом вашей системы будет не эффективен. Если не сказать иначе — даже опасен. А поскольку в наших интересах, чтобы все было как лучше, я пытаюсь урегулировать все тонкости.

Вайон поднял взгляд на Лоатт-Лэ и увидел несколько удивленное выражение лица, одновременно полное иронии и любопытства.

— А если я скажу, что наши конструкторы в состоянии подготовить привычный для вас интерфейс и системы? На которые вашему пилоту не придется проходить дополнительного обучения?

К такому Вайон был не готов. Знал, что могут начаться сложности и отказы, но не думал, что Величество попытается выкрутиться так изящно.

— То я все равно бы попросить рассмотреть его кандидатуру для повышения квалификации, — попробовал настоять Вайон. — Сроки действия нашей экспедиции не определены, и за время полета мы можем столкнуться с чем угодно. В моих интересах сохранить команду в безопасности, а ответственность за нее на время полета лежит как раз на пилоте. Я уверен, что Тория имеет больший опыт в подготовке профессионалов на эту роль. А, следовательно, моя уверенность в безопасности экипажа возрастет.

— Тогда почему бы вам не выставить запрос на нашего торийского пилота?

И снова коварная улыбка. На сей раз нескрываемая.

— Я посчитал, что это будет сложнее в реализации, — задумчиво прикинул Вайон. — Будь у Тории шанс отправить в экспедицию своего человека, вы бы наверняка уже сделали это. А раз нет, следовательно, даже Вы не можете навязать Сенату свои предложения. Возможно, Федерация четко ограничила ваше участие. Или запросила за одного члена экипажа слишком многое, чего вы не можете себе позволить.

Эхайон лишь вздернул одну бровь.

— Конечно, с моей стороны было бы разумно попросить у вас пилота, а потом достучаться до Сената с просьбой разрешить принять его на борт, — начал вслух размышлять парень. — Но есть большой риск, что в таком случае нам откажут в экспедиции вообще, а Цинтерра наберет своих собственных кандидатов. Да и население меня не поддержит. И экипаж. Так уж получилось, что к вашему народу все относятся настороженно.

Встретившись взглядом с Лоатт-Лэ, Вайон пожал плечами.

— Но, правда. Настороженно. Хотя я не понимаю почему.

Несколько секунд Эхайон сидел неподвижно, размышляя о чем-то своем, после чего неторопливо поднялся с кресла и направился в сторону окна. Вайон неотрывно следил за Лоатт-Лэ, не зная, что ему следует делать. Но пока Эхайон молчал, задумчиво глядя в окно на Нефритовую Гору. А парень позволил себе даже залюбоваться стройной королевской осанкой и манерой движения. Привычка подавать себя и править огромным народом, казалось, была у него в крови.

— Ты прав, — тихо сказал Лоатт-Лэ, заставив Вайона вздрогнуть. — В интересах Тории была идея направить своего гражданина в экспедицию. Но Цинтерра поставила мне условия, от которых я отказался.

Теперь уже настала очередь Вайона удивленно склонить голову. Что же должна была попросить метрополия за одного торийца? Словно читая его мысли, Эхайон ответил на немой вопрос:

— Я решил, что обратное открытие границ на мою планету не стоят того, чтобы жертвовать своим человеком в сомнительный проект.

Вайон молча нахмурился. Конечно, он и без Величества прекрасно представлял всю экзотичность проекта, но лишний раз слышать напоминания о странностях и тем более «сомнительности» парню было неприятно.

— Даже несмотря на то, что многие бы рискнули и подали заявки на участие. Я слишком ценю своих людей и свою родину, чтобы ради столь явного контроля бросаться в очередные авантюры Сената.

А ведь Цинтерра, если так подумать, запросила большую цену. Вайон вернулся к размышлению и попытался взвесить обмен. Что-то в нем было не так. Слишком высока озвученная «плата» за билет в один конец. Один человек за открытые границы. Следовательно, за толпу туристов, ученых, эмигрантов, и за чужую разведку с военными частями в придачу.

Интуиция снова дернула Вайона, прокравшись холодком по спине. Очень уж высокие ставки озвучивались с обеих сторон. А он необдуманно влезал по самые уши в центр всей этой странной игры двух акул.

— Нет, у вас не получится подать заявку на нашего пилота. В этом ты абсолютно прав, — Эхайон опустил руку, перебирая в пальцах золотые кисти своего тканевого пояса. Лазурной ленты с вышивкой танцующего журавля. — Цинтерра рассматривала подобные варианты и на этот счет уже подготовила однозначный ответ. Нет, вас не сменят, не прервут экспедицию. Но условия контракта снова будут обращены к нам, а в случае моего, естественного, отказа сроки запуска отложат до момента постройки федеральского судна.

— То есть они почти что ждут, что я такое у них попрошу? — стрельнула мысль у Вайона. — Чтобы впарить свой корабль?

Эхайон повернулся к парню и кивнул.

— Практически. Не настолько буквально, но это рассматривается. Сама начальная идея привлечь наш народ к участию всплыла не из Сената, я знаю это. Но источник глубже мне неизвестен. Да и это несущественно.

— Тогда что же вам все-таки мешает взять Пирта Курефа на обучение? — попытался снова внаглую пойти парень.

— Ничего, — вновь улыбнувшись, ответил Эхайон. — Кроме того что он хамоватый, невоспитанный, неуправляемый, недисциплинированный алкоголик и курильщик с чувством собственного превосходства и непрошибаемой правоты. Кроме того он считает успехом сбитый разведчик, который находился на перезагрузке систем после длительного прыжка и был временно недееспособен. Немногие кураторы моего народа согласятся взять такого кандидата на обучение. А те, что будут согласны, перевернут его картину мира, убедят в собственном ничтожестве и уронят самооценку до реальных высот. После чего, возможно, он согласится продолжать обучение в нашей Академии.

У Вайона резко закончились аргументы. Пожалуй, более подробной и емкой характеристики на пилота придумать было сложно. Даже самого парня застыдило такое описание. Что уж говорить о Пирте, если бы он вдруг услышал подобное? Да и от кого! На миг Вайону стало любопытно, что будет, если он в цитате передаст сказанное энвильцу. Ведь он действительно порой слишком высокого о себе мнения. Может, полезно будет несколько раз это мнение подрезать?

Неловкая пауза затягивалась, пока Вайон думал, какую личность он хочет поставить на роль капитана своего корабля. Если быть откровенным с самим собой, то он выбрал самый худший вариант в лице Пирта. Но этот вариант хотя бы был! Правда, его антиталант к дружелюбности рушил всю возможную карьеру.

— Но, если Вас интересует реальная ситуация, — решил вдруг подбодрить Эхайон, — то, по мнению моих спецсужб, Куреф действительно является наиболее… интересным и перспективным кандидатом на обучение.

— Наиболее… из кого? — уточнил Вайон подозрительно.

— Из всех пилотов на Энвиле, — как само собой разумеющееся, пояснил Лоатт-Лэ. — Из всей Федерации… нет. Он не лучший. Но других Цинтерра вам не отдаст.

Патовая ситуация, как ни крути. Вайон опустил глаза к психоделичному ковру с мелким цветастым узором и погрузился в размышления. Если расшифровать намеки Лоатт-Лэ, то выходило, что он всячески советовал парню не отступать от своей идеи и одобрял его выбор. За неимением лучшего. Другое дело, что Его Величество предупреждал о проблемах такого выбора и не хотел брать на себя и своих кураторов ответственность за Пирта и его чувство собственной важности. Иными словами, Эхайон одобрял этого энвильца, но предупреждал о куче сопутствующих проблем. От которых Пирт может отказаться, психануть, плюнуть или иным другим способом взбрыкнуть. При этом Тория будет честно стараться сделать как лучше, но… ее поймут как всегда иначе.