С пухлых губ нечаянно спрыгнуло неприличное слово. Вован испуганно захлопнул рот, глянул через одно плечо, через другое. Но подслушивать было некому. Да, наверное, давешняя догадка, осенившая Власа, когда он перебегал улицу, пришлась в точку: за словесные излишества здесь скорее всего отвечают.

– За что в розыск?

Замкнулся Вован, насупился.

– Да за все сразу… – нехотя отозвался он.

– А чем здесь конкретно плохо? – прямо спросил Влас. – Ни ментовки, ни…

Так и не успев произвести очередной глоток, уголовный эмигрант повернулся к земеле и злобно вылупил глаза.

– В том-то вся и хрень! – придушенно рявкнул он. – Отбора нет! Понимаешь? Отбора!.. Откуда тут реальные пацаны возьмутся? По ящику вон однажды показывали: выбили в тундре всех волков – и что ж ты думаешь? Тут же олени дохнуть начали! А почему?.. Да потому что волки – они ж крутых не режут… Крутого оленя еще попробуй догони! Вот так-то вот… Зря, что ли, ментов волками кличут?

– Позорными… – хихикнув, уточнил Влас.

– Да хоть бы и позорными! Волк он и есть волк… Санитар леса!

– А мент, значит, санитар преступного мира?

– Доперло, да? Сам прикинь! В нормальных странах как? Если ты дурак, если отморозок – заметут ведь… Не сегодня, так завтра – заметут!.. А лохи наши? – вопросил Вован, страшно тараща глаза. – Им, что ли, скажешь, не хочется банк грабануть, соседа замочить? Еще как хочется… А страшно! Потому что ментовка рядом! Вот и сидят, пришипившись… Ты понял, какой у нас отбор? Жесткий! Правильный! А тут… – Хлебнул из фляжечки, малость поуспокоился. – Ничего не боятся! Риск ушел, азарт… У, козлы! Все загубили! Нет им за это прощения… – глуховато закончил он. – Нет и не будет…

– Ностальгия одолела? – осторожно пошутил Влас, принимая протянутую фляжечку. – Кстати! – сообразил он вдруг. – А правда! Ментовка-то здесь куда делась?

– А ты что, не знаешь? – удивился Вован.

– Нет…

Подался поближе, зашептал:

– Хотели ее после переворота просто ликвидировать… А менты, слышь, чего удумали: мы, говорят, организованная преступная группировка! Можем, говорят, доказательства предъявить… А чего, нет, скажешь? У них там что ни дело, то доказательство…

– Да в общем… – Влас поскреб за ухом. – Чего тут доказывать? Так оно и есть…

– Вот! Трогать их, короче, не стали, зато издали указ об отделении полиции от государства… Ну и все! Поначалу, говорят, одна из самых авторитетных группировок была…

– Поначалу? А потом?

– Ну, потом… Потом начали они промеж собой разбираться, подробились на мелкие банды… Тоже, короче, на нет сошли!

Влас озадаченно уставился на стволик с внешней резьбой, так и не донесенный до рта. Сделал над собой усилие, глотнул, вернул фляжечку. Бренди было неплохое, правда, малость сладковатое. «Краденое слаще» – услужливо всплыло в мозгу.

– Конечно… – пробубнил Вован, став еще сильнее похожим на обиженного губошлепого младенца. – Если бы меня вот так тоже с детства натаскивали… Боксом когда-нибудь занимался? – неожиданно спросил он.

– Н-нет…

– А я вот занимался… – доверительно сообщил Вован и в доказательство произвел по воздуху короткий хук с левой (в правой была фляжечка). – Покрутился-покрутился в любителях, думаю: чего ж я бесплатно-то кулаками тычу? Решил в профессионалы продвинуться… Знаешь, какая разница? Небо и земля! В первом же раунде челюсть сломали… – Болезненно сморщась, тронул полым металлом левую щеку. – Вот и здесь так же… – сокрушенно добавил он.

– Слушай… – Влас преодолел наконец смущение и рискнул задать давно уже крутившийся в голове вопрос. – Но ты ведь не карманник, так?

Вован поглядел на него с недоумением.

– Ну!.. – надменно подтвердил он.

– А сегодня-то чего ж?

Тот нахмурился, крякнул.

– Да понимаешь… Достало меня это все! До того народ довели, что на скамейку деньги положи – не возьмут, испугаются. А тут ты идешь – все сбережения наружу… Ну, я и… – Вован встряхнул с досадой опустевшую емкость и, обиженно сопя, принялся завинчивать крышечку. – Тунеядцы, дармоеды… – гневно пробурлил он. – Учили их, учили, а они… Ишь! Высшее криминальное у него… Ну, образование… А что толку, если он высшее криминальное получил, а работать по специальности не хочет?! – Спрятал фляжку, угрюмо подвигал подбородком. – Процента два населения честно воруют, а остальные… – безнадежно махнул рукой. – Баннер на улице видел?

– Это который… финал по взлому сейфов?

– А?! – вскричал Вован. – Ничего себе, да? И если бы только по взлому! Тут у них по всему соревнования проходят… Игрушки им, понимаешь…

– Зато от государства поддержка… – еще более неловко пошутил Влас, чем сильно уязвил Вована.

– Государство? – жутко просипел тот. – Да оно до чего коснется – все на корню загубит! Пока с криминалом боролось – процветал криминал! А как насаждать принялось – все вразнос пошло… Нет, ну это ж надо было придумать, чтобы конкретные пацаны под администрацией ходили! Так ведь хуже, братан, хуже: из самих пацанов администрацию сделали!..

От возмущения у Вована перемкнуло связки, и он вынужден был замолчать. В наступившей тишине во двор откуда-то издалека забрел неспешный колокольный звон.

– Погоди-ка! – всполошился Влас. – А церковь?

Вован прочистил горло, вернув себе отчасти дар речи.

– Что церковь?..

– Церковь-то в Понерополе как уцелела? Ее ж тоже прикрыть должны были… за пропаганду правды и добра…

– Н-ну… – Огромное дитя тревожно задумалось. – Наверное, как и менты, отмазались… Дескать, никакой пропаганды… Обман, дескать, опиум для народа…

Осекся, выпрямился, суетливо перепрятал фляжечку из бокового кармана во внутренний, а там и вовсе за пазуху. Видя его беспокойство, вскинул голову и Влас. Причиной тревоги оказалась все та же девчушка с матерчатой сумкой, направлявшаяся через двор прямиком к расположившимся на лавке взрослым дяденькам.

– Вставай, пошли отсюда! – испуганно выдохнул Вован. Вскочил, сдернул собеседника со скамейки. – Точняк говорю, салочки навели! Всем уже про меня раззвонили…

– Погоди… – бормотал увлекаемый за руку Влас, пытаясь оглянуться на голенастую пигалицу. – А что она тебе может сделать?

– Откуда я знаю!..

Они проскочили противоположную арку и оказались на параллельной проспекту неширокой улочке.

– Молодой человек… – раздался рядом вихлявый старушечий голос.

Земляки обернулись. Перед ними с просительной умильной улыбкой опиралась на палочку архаически одетая бабушка, этакая старая барыня на вате: шляпка, ридикюль, жакет и все прочее в том же роде.

– Молодой человек, – великосветски проблеяла реликтовая старушенция, вцепляясь в локоть Вована. – Будьте столь любезны, помогите мне перейти дорогу…

Того прошиб цыганский пот.

– Так машин же… – беспомощно начал он.

– А вдруг появятся? – кокетливо возразила она.

При этих ее словах в младенческом лице Вована проступила обреченность.

– Да… – хрипло сказал он. – Да, конечно…

И они двинулись на ту сторону. Влас, помаргивая, смотрел им вослед. Со спины парочка выглядела весьма забавно: огромный неуклюжий Вован и хрупкая старушка с палочкой. Один из двадцать первого века, другая – из начала двадцатого. Шли бок о бок и, кажется, даже о чем-то тихо переговаривались. Ни одной машины на проезжей части так и не возникло.

– Спасибо, молодой человек! Дальше я сама…

Старушка с палочкой поковыляла прочь, а Вован пустился в обратный путь. Что-то было неладно с земляком. Так ходят по минному полю: опустевшие глаза, серое лицо и ожидание смерти на каждом шагу.

– Ушла?.. – беззвучно спросил он, достигнув тротуара, причем обернуться так и не решился.

Влас взглянул. Нелепой старомодной шляпки нигде видно не было. Странно. Вроде далеко уковылять не могла.

– Ушла… – подтвердил он, тоже невольно понизив голос. – Что это было?

– Ограбление, – сипло сказал Вован.

– Да ладно, брось… – не поверил Влас.

– Бросишь тут… – последовал злобный ответ. – Когда ствол к ребрам приставят…