Ужас.

Жуткая обречённость.

В чужом мире, в тёмном лесу, наедине со стихией… Алик не знал, что делать, куда бежать. Вокруг не находилось никого, кто бы мог помочь ему или хотя бы морально поддержать. Только деревья, дождь и закрытое тучами небо.

Как же было одиноко и страшно! За всю свою жизнь Алик ещё не испытывал ничего подобного. В горле жгло. Там, где-то внутри, застыли крик и слёзы.

А дождь всё лил, лил не переставая, холодным водопадом с неба. Почва под ногами размокла, превратилась в грязную кашу. На небе сверкали молнии, изредка освещая деревья, похожие при её свете на жутких чудовищ; освещали землю и Алика, будто застывшего посреди всей этой картины с выражением немого ужаса и скрытой надежды…

«А вдруг, – думал Ветров в этот момент – Сейчас придёт кто-то очень добрый и избавит меня от этих мучений?..»

Но никто почему-то не приходил. Алик был один на один с темнотой и своим одиночеством…

Тем временем в даркестской резиденции…

Инна и Пётр 12-ый играли в шахматы. За два часа, проведённые около чёрно-белой доски, певица успела заскучать, да и побеждал всё равно постоянно король. Ведь ещё вчера, сыграв в ничью целых два раза, он был собой очень недоволен и обещал взять реванш. А так как Инна теперь пребывала в унынии и думала совершенно не о шахматах, то обыграть её не составило большого труда.

– Ваше Величество, вы не будете против, если вместо меня эту партию продолжит Глеб? – спросила певица, лениво передвигая белую пешку с е2 на е4.

– Буду против, – ответил король, пригладив свои волнистые чёрные волосы, – Давайте, пожалуй, остановимся на ничьей, ведь я тоже устал. Лучше идёмте, выпьем чаю.

Внезапно послышался стук во входную дверь.

– Войдите, – крикнул король.

В комнату вихрем вбежали те самые слуги, что унесли Алика в темницу.

– Ваше Величество! – вскричала девушка.

– Ваше Величество, – вторил ей юноша, – они сбежали!

– Кто сбежал? – удивлённо спросил король.

– Захар и его двойник!

Пётр 12-ый переменился в лице.

– Найти их и вернуть! – сказал он резко, вставая с дивана, – Передайте мой приказ всадникам. Скажите им, что я скоро присоединюсь к поискам.

– Есть, Ваше Величество! – слуги хотели было уже идти, но король резко остановил их.

– Подождите-ка, – сказал он, грозно нахмурившись, -

А нет ли вашей вины в их побеге?

– Нет, нет, Ваше Величество… – тихо отвечала девушка, попятившись за дверь.

– Конечно нет, – поддерживал её юноша.

– Неужто, эти двое заключённых, не сговариваясь, сбежали вместе в одно и то же время? – король гневно посмотрел на слуг.

– Мы не знаем, Ваше Величество… – юноша и девушка вышли за порог, – Мы пойдём, оповестим всадников…

– Оповестите. А после я с вами поговорю, и если окажется, что вы не выполнили тогда моего приказа так, как я вам повелел, то в темнице окажитесь уже вы сами.

– Мы поняли, поняли… – сказали слуги и в смятении бросились бежать.

Король захлопнул дверь и тяжело вздохнул.

– Глеб, включите чайник, – скомандовал он после.

– Сейчас будет, – «Весельчак У» нервно улыбнулся и неуклюже пошёл на кухню.

– И как только они могли оттуда выбраться? – спросил Пётр 12-ый, обращаясь к Инне.

– Не знаю, – ответила певица как всегда холодно и отрешённо.

– Вы в последнее время выглядите очень уставшей, – проговорил король, поймав её взгляд.

– Да, в последние лет тринадцать… – мрачно заметила Инна.

– Вы спали хоть сколько-нибудь на этой неделе? На вас ведь просто лица нет.

– Вы, вероятно, забыли, что я бессонка2.

– Ах да, простите.

– Да и лицо на мне есть, – заверила его певица, забрав за ухо кудрявую прядь, – Жаль только – оно не моё… – докончила Инна шёпотом.

– Чай готов! – крикнул Глеб.

– Уже идём, – король встал и вместе со своей подругой проследовал на кухню.

А Алик всё ещё был в лесу. И там всё ещё лил дождь. Ветров пытался взять себя в руки и шёл наугад, не разбирая пути.

По щекам бежали слёзы отчаяния. Но под дождём их не было видно, да и не находилось вокруг тех, кто бы мог на них посмотреть.

Вдруг вдалеке Алик увидел огонёк, слабо мерцающий оранжевым светом. Зацепившись за эту надежду, заблудший путник побежал навстречу неведомому сиянию. Он действительно верил, что там, куда он держал теперь путь, ему помогут. Но чем ближе подбирался Алик к огоньку, тем будто дальше он становился…

Мальчик совсем запыхался, промок до нитки и к тому же замёрз. Но вот, кажется, цель уже почти достигнута – он увидел небольшую хлипкую лачужку со светящимся окном. Алик подошёл ближе и нерешительно постучал. Дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге показался низкий старик с длинной бородой.

– Здравствуйте, – поздоровался Алик, – Я тут случайно…

– Проходи, – перебил его незнакомец.

Ветров поправил очки, удивлённо посмотрел на хозяина лачуги и нерешительно вошёл в дом.

– Я всё про тебя знаю, Алик, – проговорил старик, закрывая дверь, – Мне рассказывали о тебе, когда я жил среди людей. Понимаешь ли, найтомцы очень странные. Они хотят, чтобы Найтомния стала более светлой и открытой страной, но сами всегда следуют своим тёмным традициям. А ещё они верят, что когда кто-то из вас – ты или твоя мама – взойдёт на трон, то их мечта сбудется, а традиции так и останутся неотъемлемой частью повседневной жизни.

– Ничего себе, – Алик засунул руки в карманы и нервно заговорил, – А знаете, я вообще ведь нездешний…

– Ты здешний, Алик, – сказал старик, – Не зная об этом, ты живёшь тут с рождения.

– Нет, я родился в совсем другом месте…

– Тебе только кажется так, – говорил старик, поглаживая бороду, – Той реальности, в которой ты жил, для тебя уже нет.

– Не может быть! Я вам не верю! – Алик всплеснул руками.

– Придётся поверить. Иллюзии, принимаемые за истину, порой рушатся.

– А где доказательства того, что той реальности нет? – Ветров недоверчиво покосился на своего собеседника.

– Когда ты год назад пришёл к королеве Чёрных Звёзд один, она сделала так, что твой брат-близнец Захар (тот самый, которого ты видел в темнице) и все остальные о тебе забыли, а ты впал в состояние, похожее на летаргический сон. Уже потом твоя мама, брат и другие восставшие пришли к Мрачному королю, чтобы его свергнуть. Их посадили в темницу, а ты тем временем «вышел из транса», но забыл всё что было до него. В твоём родном городе тебя все приняли за Захара, но очень скоро они всё вспомнят, и ты легко вернёшься в жизнь уже под своим именем.

Алик молчал, поражённый всем сказанным. Он тупо смотрел на противоположную стену, не моргая. Внутри рушилось всё. Рушились надежды. Рушился целый мир.

Прошлого не было. А можно ли без него строить будущее? Или настоящее – тоже размытое и странное – останется единственной существующей точкой?..

– И… Что же теперь? Как мне быть?.. – спросил Алик в конце концов.

– Ну, поборись за престол. Вдруг у тебя действительно получится сделать что-то хорошее для нашего королевства.

– Спасибо… – тихо и обескураженно сказал Ветров, – А как тут за него бороться?

– Да здесь нет ничего сложного для тебя. Главное – предложить свою кандидатуру. В городе Блэкленд, во Дворе Предсказаний есть Подпольная доска. Она находится в небольшом подземном сооружении, вход в которое замаскирован (торчит только красная ручка – думаю, ты её найдёшь). Надо зайти туда и попросту прикрепить свою фотографию на доску, подписав имя и фамилию. Народ тебя увидит и, можешь считать, что ты уже король, ведь они давно хотят, чтобы ты им стал.

– А как мне добраться до Блэклэнда? И нужно ли мне вообще становится королём? – задумался Алик, поправляя очки.

– Я проведу тебя. А нужно ли – решай сам. Я бы на твоём месте непременно стал – ведь королём быть в тысячу раз лучше, чем простым смертным. Идём сейчас, или поешь?