– Она была чистая, – неуверенно попытался ответить на обвинение Алик, – Я просто поранился…

– Хм… Поранился… А, знаешь, что – иди отсюда. Перевяжи свою рану нормально и тогда возвращайся, – лицо учителя не выражало абсолютно никаких эмоций. Его речь была сухая и бесстрастная, но в словах, сказанных им, было что-то зловещее.

Алик молча вышел из кабинета. На самом деле, возвращаться он не собирался. Всё вокруг сводило беднягу с ума. И самое ужасное – Ветров не имел ни малейшего понятия, как выбираться из этой устрашающей, зловещей реальности. Вдруг в голову ему пришла странная мысль – а вдруг он со своей мамой действительно ходил к Мрачному королю, и вся его прошлая удивительно хорошая жизнь была лишь иллюзией или искажённой реальностью, а то, что было по-настоящему, он не помнит? Этот довод приводил его в ужас и отчаяние. «Нет, этого не могло быть, – подумал наконец Алик, поняв, что намного легче ему будет считать так, – Тут должен быть какой-то выход…»

– Захар? – услышал он вдруг. Ветров быстро вышел из задумчивости и посмотрел на человека, стоящего сбоку от него. Это был упитанный мальчик в чёрной куртке, чёрных штанах и лёгкой шапке. Чем-то он очень напоминал Весельчака У из «Тайны третьей планеты» Кира Булычёва.

– Да, я Захар, – сказал рассеянно Ветров, – Хотя на самом деле я Алик… – тихо дополнил он.

– Пошли, тебя зовёт Инна, – «Весельчак У», убедившись, что его собеседник идёт за ним, быстро зашагал по направлению к выходу неуклюжей смешной походкой.

Итак, вскоре Алик и «Весельчак У» (впоследствии оказалось, что его зовут Глеб) стояли около школы, разговаривая с Инной.

– Нам надо идти к Мрачному королю, – уверенно заметила она, в задумчивости накручивая на палец светлые кудри, – И да, пожалуйста, перевяжи уже наконец эту царапину, – обратилась певица к Алику, протягивая ему катушку с бинтом.

– Угу… – проговорил Ветров, обматывая руку, – А зачем нам к Мрачному королю? Что мы там забыли?

– Мы должны вернуть то, что по праву принадлежит нам – людям, – сказал торжественно Глеб, разведя руками, – Свободу!

– А её забрали? – без особого интузиазма спросил Алик.

– Да… – прошептала Инна, – Король постоянно пытается ввести какие-то реформы. Найтомцы не хотят этого – они хотят жить по традициям, оставить всё как есть. Но нельзя ни в коем случае заявлять об этом, а тем более – устраивать какие-то бунты и тому подобное (они очень жестоко подавляются). Нельзя даже просто писать свою точку зрения в газете – тебя за это бросят в темницу! И везде пропаганда реформ! У нас отобрали свободу слова, свободу выбора и мысли.

– Ужасно… – сказал Алик, пытаясь изобразить сочувствие, но думая совершенно о другом.

– Да, – проговорил Глеб, – И мы должны это исправить.

– Давайте, в путь, друзья, не теряем времени понапрасну, – с пафосом сказала Инна, – Пусть ветер дует нам в спину, и да не настигнет нас чёрный Найтомский туман с королевскими всадниками и летучие паукообразные мыши из Сумрачно-Густого леса!

На словах «летучие паукообразные мыши из Сумрачно-Густого леса» Алику стало нехорошо.

«Куда я только умудрился попасть… – думал он, – И вообще, мне надо выбираться отсюда, а я занимаюсь какой-то… Стоп, а может, если я им помогу, то и они как-то помогут мне?»

– Вот карта, – Инна развернула небольшой свиток. На нём был прочерчен простым карандашом путь, – Смотрите, – проговорила певица, водя по бумаге пальцем, – сначала мы выходим из города и идём в долину Забытой реки, потом через Гнетущее озеро в пустыню Заходящего Солнца, а далее по лесу Леденеющих Звёзд, который плавно перейдёт в Сумрачно-Густой лес. Там в середине будет столица Найтомнии – мегаполис Даркест. В нём и находится резиденция Мрачного короля.

– Ну, давайте уже, в путь! – сказал нетерпеливо Глеб, и ребята пустились в дорогу.

Путники шли, не торопясь. Они проходили по тёмным улицам города, Алик со страхом оглядывался по сторонам. Ему вечно казалось, что из очередной подворотни кто-то выскочит и придушит его. Но между тем, никто не выскакивал – несмотря на специфику жизни, стоит отметить, что подавляющее большинство Найтомцев были людьми законопослушными (хоть зачастую разочарованными и ужасно одинокими – но это у них считалось нормой).

Вскоре город с пустынными улицами начал медленно «рассеиваться», превращаясь в ещё более безлюдную долину. Домов становилось всё меньше, этажей у построек тоже. Вокруг было темно, но Алик за время нахождения в этой реальности уже привык к темноте. Иногда его даже посещало странное желание слиться с этим мраком, стать его частью… От этого было нехорошо. Откуда такие мысли? Зачем они?

Через некоторое время ребята вышли к небольшой речушке, что почти совсем пересохла и вся поросла мхом. Вода в ней была какого-то тёмно-зелёно-коричневого цвета и источала неприятный смрад.

– Вот она, Забытая река,– сказала удручённо Инна, вздохнув.

– А почему она так называется – «Забытая река»? – спросил тихо, будто боясь кого-то разбудить, Алик.

– Люди пользовались этой рекой – они брали оттуда воду. Но потом они же загрязнили её, – Инна забрала за ухо кудрявую прядь, упавшую ей на лицо, – Из-за того, что воду они брали слишком часто, река почти пересохла, а из-за мусора стала совсем грязной. Люди забыли о ней.

– Жаль её, – тихо проговорил мальчик, осторожно чуть наклонившись к реке.

– Да… Дожди здесь идут редко, стоит также сказать, что вода в реке практически стоячая – какой-то человек, для каких-то своих целей перекрыл ей выход к морю, куда она впадала, и к озеру, из которого она вытекала (кстати, теперь оно совсем высохло, и поэтому его назвали Гнетущим). А самое печальное – всем всё равно.

Дети шли вдоль реки. Вокруг не было никого, кроме летучих мышей, спящих на голых редких деревьях. На Алика давил весь этот странный, сумрачный и пугающий пейзаж. Он поражал какой-то скрытой враждебностью, холодной тоскливостью, как и всё здесь.

Тихий, осторожный ветер будто шёл по пятам за ребятами, аккуратно толкая их в спину.

Алик долго расспрашивал своих новых друзей о том, как можно было попасть в этот мир, знают ли они, как из него выбраться. Но Инна и Глеб так ничего толком ему и не ответили. Они лишь пожимали плечами и удивлённо смотрели на Ветрова, не понимая, что к чему, и зачем ему надо в какую-то «другую реальность».

Шаг за шагом дети приближались к Гнетущему озеру – углублению, из которого мало кто выбирался живым и выбирался вообще…

Вот, где-то через час ребята дошли до него. Перед путниками расстилалось большое пространство округлой формы. При этом зрелище в душе Алика поселилась какая-то пустота.

– Нам… нужно идти через него? – сказал Ветров неуверенно, подойдя к краю углубления, – Склон вроде пологий, – он осторожно начал спускаться, продвигаясь к середине высохшего озера. Инна и Глеб молча смотрели на своего приятеля, чьи ноги вязли в песке. Сам же Алик упорно не замечал опасности. Лишь когда Ветров наконец остановился, чтобы позвать друзей за собой, то вдруг почувствовал неприятное ощущение, будто его затягивает в болото. И тут только он осознал, что утопает в зыбучих песках!

– Помогите! – закричал Алик. Его сердце сильно забилось. Ветров барахтался, пытаясь выбраться, но становилось только хуже… Ощущение тревоги и обречённости медленно поедало его.

– Он нужен нам живым? – спросил Глеб.

– Конечно, живым! – ответила Инна, откинув кудряшки с лица, – Ляг на спину! Не шевелись! – крикнула она Алику.

Ветров последовал её совету и постарался принять горизонтальное положение, хоть сделать это было нелегко. Инна тем временем бесцеремонно оторвала длинную ветку с летучими мышами, которые шумно разлетелись кто куда и протянула её Алику. Тот с трудом ухватился за ветку, и Инна начала осторожно тащить своего приятеля к берегу.

– Помоги, – попросила певица Глеба, стоящего неподалёку в тревожной задумчивости. Это было непросто, но ребята всё же справились и освободили своего товарища из плена зыбучих песков.