Вот он – Лес Леденеющих Звёзд, озарённый бледно-бледно-голубым светом. Он был невообразимо красив – везде росли прекрасные светящиеся цветы, похожие на гирлянды, сложенные в горсть, порхали мотыльки. Но во всей этой красоте было что-то неживое, призрачное. В ней, как и во всём этом мире, имелась какая-то страшная тайна, что-то незримо-жуткое и неясное.

В этом лесу Алик испытывал что-то наподобие покоя… Вернее, не покоя, а равнодушия. Приятный глазу и чудный неземной пейзаж в сочетании с запахом цветов, которые отдавали чем-то приятно-ледяным и фруктово-сладким, вливал в душу странный пленяющий холод. Дышать там было легко-легко, как бывает порой после грозы, а ещё хотелось спать. Хотелось просто лечь на эту светящуюся траву и уснуть, смотря на яркий отдалённый блеск звёзд… В своих раздумьях Алик вдруг услышал, как кто-то тихо зовёт его. Он огляделся и понял внезапно, что его друзей нигде нет.

– Захар!.. – сказал кто-то вновь чарующим шёпотом.

– Кто здесь? – спросил в недоумении Ветров.

– Скорее, сюда… Иди ко мне… – донёсся вновь чей-то голос из-за кустов.

Алик уже направился посмотреть, кто там, как вдруг, его резко схватили за руку и куда-то потянули.

– А!.. – Алик очнулся.

– Не спать, – проговорила Инна, – Если ты заснёшь здесь, то уже не проснёшься.

– Почему? – настороженно спросил мальчик.

– Здесь орудуют Похитители спящих, – ответил Глеб, – Они не щадят никого…

– А кто это такие?

– Считай, – сказала Инна, забрав за ухо прядь, упавшую на лицо, – Что это местная бандитская шайка. Они крадут у людей сны, а потом продают их на тёмном рынке грёз.

– Что это за рынок такой? И как можно красть сны? – удивился Алик.

– Они, по-моему, воруют даже не сны, а целиком подсознание. Есть всякие штуки, с помощью которых это можно проделывать, но о них толком мало кто знает, – ответил Глеб, – При этом человек, у которого его украли, засыпает навсегда, не видя снов. А про тёмный рынок грёз… Это такое место, куда приходят те, кто не имеет своих снов, надежд и целей в жизни, чтобы задорого купить чужие.

Ребята проходили глубже и глубже в лес. И по мере этого он становился всё темнее, страшнее и гуще. Деревья чернели и приобретали очертания застывших чудовищ. Кусты превращались в торчащие голые ветки. Цветы становились всё более мрачными. Этот контраст выглядел так, будто в банку с блёстками налили дёгтя.

Вскоре, всё вокруг стало совсем тёмным, даже небо. Глеб достал из кармана фонарик и отдал его Инне, которая с удивительным бесстрастием шла впереди всех. Алик поражался её точным холодным движениям.

Несколько раз мимо мальчика пролетали паукообразные летучие мыши, которые сильно пугали его. У этих тварей было восемь мохнатых лапок, крылья, какие бывают у летучих мышей и два светящихся глаза. Казалось, они так и норовили сесть Алику на плечо или голову. Их крики отдавались устрашающим эхом в гробовой тишине леса и замолкали где-то далеко-далеко…

Вдруг впереди дети услышали тихое и осторожное цоканье копыт.

– Что это? – спросил шёпотом Алик.

– Ну всё, – проговорила Инна, театрально схватившись за голову, – Мы пропали…

– Почему пропали?

– Это всадники… Королевские всадники…

Цоканье становилось всё громче. Дети увидели чёрный туман, какой уже наблюдал Алик в городе. Так вот, почему Паша тогда так сильно испугался.

Этот туман был не что иное, как прикрытие для королевских всадников.

– Бежим, – проговорил Алик.

– Вероятно, это ничего не даст, но давайте попробуем… – отозвалась с грустью в голосе Инна.

И дети бросились наутёк. Как оказалось, Алик бегает быстрее, чем его новые знакомые. И если Инна ещё несильно отставала, то бедняга Глеб плёлся совсем в конце.

Вдруг певица запнулась о какой-то корень. Алик оглянулся, увидел это и подошёл к ней, чтобы помочь встать, но Инна уже поднялась сама. Глеб тем временем скрылся в тумане. Вероятно, его поймали.

Всадники становились всё ближе.

– Это бесполезно, – говорила тихо певица, прихрамывая и тщетно пытаясь бежать, – Нам вместе не скрыться. И поодиночке, видимо, тоже…

– Перестань. Надо где-то спрятаться, – старался переубедить её Алик.

– Они всё равно нас найдут, где бы мы ни были…

– Хватит этого пессимизма, – он с укоризной посмотрел на неё, – Давай, быстрей, идём, – Алик дёрнул свою подругу за руку, всё ещё искренне надеясь на благополучный исход, как вдруг…

– Именем короля! Остановитесь! – услышали бегляцы. Чёрное облако застлало детям глаза. Дальше бежать было действительно бесполезно.

Туман медленно рассеивался. Перед ребятами предстали фигуры трёх всадников на чёрных лошадях и карета, в которую была запряжена ещё тройка.

Всадник, который ехал первым посередине был одет в чёрный походный костюм. С плеч ездока свисала не очень длинная бордовая мантия. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

Он слез с коня и сказал с вежливым дружелюбием и теплотой:

– Рад приветствовать вас. Пожалуй, я несколько облегчу вам путь до Даркеста, если вы согласитесь доехать в моём экипаже.

– Здравствуйте, – ответил Алик с испугом и удивлением, – Ваше Величество, я по ошибке попал в ваше государство… – мальчик догадался, что, вероятно, человек, стоящий сейчас перед ним и есть король.

– Не может быть, – ответил всадник, – Но если вы так считаете, то приедем в Даркест и разберёмся. Присаживайтесь в карету.

Ребятам ничего не оставалось делать, кроме как послушаться короля. Кучер, слезший с козел, помог друзьям сесть в экипаж, где уже был Глеб. Вместе с ними туда зашёл и король.

– Что ж, хорошей поездки вам, Инна, Алик и Глеб. Можно трогаться, – крикнул он кучеру. Тут же карета начала своё неспешное движение.

«И откуда только он знает, – думал Алик, – Как нас зовут?.. А главное – как зовут меня!..»

Карета была убрана очень богато – чёрная мягкая обивка у сидений, окно, чуть прикрытое бархатными бордовыми занавесками… Интересно, что между двумя сидениями, расположенными в передней части экипажа и двумя сидениями в задней части, находилась достаточно плотная перегородка. За ней ничего не было видно, и она обладала прекрасной звукоизоляцией.

Алик сидел рядом с задремавшим Глебом, а с другой стороны находились король и Инна. В воздухе висела уютная пауза, разбавляемая лишь ритмичным цоканьем копыт.

– Большое спасибо, Инна, – нарушил молчание король, – Если бы не вы, наша Найтомния могла погибнуть.

Инна не проронила ни слова и, как статуя, сидела, пристально смотря в окно. От неё веяло каким-то странным и призрачным холодом, будто много-много лет она жила в лесу Леденеющих Звёзд и вобрала в себя всю его своеобразную красоту и мёртвую сентиментальность. Её глаза блестели недоверчиво, настороженно. Она словно не слышала благодарности, адресованной ей.

– Что-то не так? – тихо спросил король, впиваясь в неё своими умными ярко-зелёными глазами, – Скажите, если вам что-то нужно. Я у вас в долгу.

– Вы бросите его в темницу? – прошептала Инна не оборачиваясь.

– А что мне остаётся делать? В пророчестве ясно написано, что он будет претендовать на престол до тех пор, пока не окажется там. И если от пророчества мне ни тепло, ни холодно, то от постоянных забастовок и неумных людей, которые хотят сделать его королём, я уже порядком подустал.

– Но в темнице, получается, уже есть его двойник?

– Получается, что так.

– Скажите мне честно… – Инна провела рукой по бархатной ткани занавески, – Разве возможно, чтобы один и тот же человек был и там, и здесь? Тот Захар – в темнице, а этот – в вашей карете?

– Не забивайте голову ерундой, Инна, – король с лёгким упрёком посмотрел на неё, скрывая улыбку, – Я понятия не имею, кем они друг другу приходятся, но никто из них не должен быть на свободе, – как бы он не старался изобразить незнание и безразличие, Инна чувствовала, что её собеседник лукавит.

– А вы ведь не можете даже предъявить ему каких-то обвинений, – певица отвернулась от окна.