– Я-то?

Люк пристально посмотрел на свою левую, живую руку. Он сжал ладонь в кулак и вновь распрямил, ощущая ту незнакомую энергию, которая просачивалась через кристаллическую паутину – тень, отброшенную нервной системой. На миг джедай закрыл глаза и глубоко вдохнул, формируя с Великой Силой глубокую, почти интимную связь, после чего коснулся паутины внутри себя и подчинил своей воле. Когда Люк открыл глаза, из его руки выросла копна тонких – меньше человеческого волоса – блестящих чёрных нитей.

Хан вздрогнул и скривился.

– Что это?

Люк сошёл с грузовой платформы и, опустившись на колени, прижал ладонь к земле.

– Вот так, – сказал он, – я собираюсь поговорить с плавильщиками.

Установить контакт с плавильщиками оказалось не таким уж сложным делом. Люк просто положил левую руку к стене, отливавшей чёрным. Пучок кристаллических волосинок, проросших сквозь ладонь, мгновенно слился со структурой камня.

И там обнаружились они. Он ощущал их.

Ощущение было незнакомым, смутно напоминавшим обыкновенное зрение. Он чувствовал этих существ внутри камня подобному тому, как один человек мог разглядывать другого на расстоянии.

Привлечь их внимание тоже было нетрудно. Они узнали о его присутствии в тот же момент, как и он «увидел» их, и тогда они осознали, что за ними наблюдают. Люк ощутил вспышку их любопытства, перемешанного с недоумением, и почувствовал, как существа обмениваются друг с другом молниеносными энергетическими импульсами, словно обсуждая что-то на языке, которого он не понимал.

Вот тут-то и наступил этап посложнее: поговорить с этими существами.

Они посылали ему неуверенные сигналы, что могли быть расценены как осторожность и приветствие, после чего Люк ощутил, как внутренняя паутина отозвалась на сигналы, но не ответом. Ощущения больше походили на эхо или скорее гармонический обертон, будто тёмное зеркало его нервной системы искажалось, вступая в резонанс с входящими импульсами. То есть для того, чтобы контактировать со странными существами, ему предстояло полностью погрузить свой разум внутрь кристаллической сети, что означало вернуться к той засевшей глубоко в нём пустоте, поглощавшей даже воспоминания о свете. Ему придётся связать себя с ними во тьме.

В Великой Тьме.

Чтобы достичь резонанса с плавильщиками, Люку придётся не просто посмотреть в бездны самой преисподней, но и нырнуть туда с головой. Утонуть в пустоте. Позволить неуловимому мраку прикоснуться к лицу, просочиться в уши, через глаза и вниз по пищеводу, чтобы мрак утянул его на дно, где свой бессмысленный конец находит всё сущее, и заточил его там на веки вечные.

Однако… в основе всего этого находились плавильщики. Каким-то образом всё крутилось вокруг них. Плавлеит служил им одновременно и физическим телом, и средой обитания, а кроме того, этот минерал был ключевым компонентом Закатной короны. Кристаллы обеспечивали контроль за каждой куклой и образовывали «смертоносный выключатель». Плавлеит – основополагающая структура всей базы Чёрной дыры. Как и сотканного из теней дубликата нервной системы, через который Чёрная дыра заразил Люка первозданным отчаянием.

То, при помощи чего он выкрал тело Леи.

Там, где они пребывали, было темно. Великая Тьма повсюду.

И тогда он испугался.

Испугался Тьмы, которая имела все шансы быть единственной истиной. Единственной не подвергавшейся никакому сомнению. Он испугался того, что все остальные лишь притворялись, пытаясь отвлечься от грядущего вечного забвения посредством самообмана, иллюзий и отводом глаз на нечто такое, что они считали важным, в упор не замечая очевидного. В то время как Люк провёл бесконечные миллиарды лет во Тьме и не понаслышке знал её ужасающую силу.

Всё умирает, нашёптывал неизменный голос изнутри скованного страхом сердца. Со временем сгорают даже звёзды.

Но если сейчас его нервы не выдержат, он оставит Лею на попечение этой Тьмы. В одиночестве. Навсегда. Великая Тьма поглотит её, будто той никогда не существовало. Какие у неё шансы спастись? Она даже не была джедаем. Как ей найти свет в конце туннеля?

Вот чем и должны заниматься джедаи, не так ли? ― подумалось Люку. ― Вот ради чего мы существуем. Мы – те, кто приносит свет.

Поэтому он собрался с духом и сфокусировал свой разум, чтобы установить связь при помощи Силы, одновременно соблюдая главное правило: если ты собираешься погрузиться в абсолютное ничто, где отрицается само существование света, лучше прихватить с собой немного своего собственного.

Он позволил сознанию коснуться горизонта событий, очерчивавшего радиус действия этой метафизической чёрной дыры, после чего окончательно соскользнул в сотканную из теней бездну, где падал во тьму вечность.

Ник продолжал морщиться, сбрасывая с себя тяжёлую мантию Кукловода и пытаясь запихнуть нывшее тело в запасной лётный комбинезон. Каждое заметное проявление боли вызывал у стоявшей рядом Эоны сочувствие.

– Эй, а тебя не ранили?

– А?

– Выглядишь так, словно сильно пострадал. Может, дать бакты?

– Это уж как получится, – ответил Ник. – А бакта сможет излечить от болезни под названием «Я слишком стар для всей этой дряни»?

– Бу-бу-бу. – Женщина обняла его. – Ты ведь совсем ещё ребёнок.

– Ага. Ребёнок, которого несколько дней подряд избивала шайка пьяных гаморреанцев.

Он чуть качнула головой в ту сторону, где на коленях стоял Скайуокер, чья левая рука наполовину вросла в камень.

– Когда ты собираешься ему рассказать? – приглушённым голосом спросила Эона.

– Рассказать что?

– Про Кара. Ты же слышал, как Соло говорил о человеке, который забрал принцессу Губки Бантиком. То был Кар. Должен быть, по крайней мере.

Ник нахмурился.

– То был не Кар. Это был Чёрная дыра.

– Дёргавший Кара за ниточки.

Ник отвёл взгляд.

– Ага.

– Я бы не стала напускать на него даже джедая.

– Как и я, – согласился Ник. – Будь у меня такой выбор.

– Ну так что?

– То, что я пытаюсь расставить приоритеты, – стал объяснять Ник. – Сказать правду может в итоге выйти боком. Скайуокер… он совсем не похож на своего отца. Слишком мягкосердечный, понимаешь? Если я сообщу ему, что Кар – очередная жертва Чёрной дыры, он примется сдерживать себя. И тогда в схватке с Каром его мягкосердечность сыграет с ним злую шутку и попросту убьёт.

– Повторюсь: ну и что? Он – наш общий любимчик?

Ник посмотрел ей прямо в глаза.

– Он уже дважды или трижды спасал нам обоим жизнь, а ведь знает нас меньше трёх часов. Ты правда считаешь, что галактике станет лучше без него?

Эона легонько покачала головой, затем кивнула в знак согласия.

– Ладно, хорошо. Он парень что надо. Но Кар – твоя семья. Почти что семья, которую ты оставил.

– Типа того. Но Кар… ну, ты его знаешь. Вот он – точно не парень что надо, не из числа хороших.

– Так и ты тоже.

Ник кивнул.

– А если для меня это шанс забрать отсюда детей Энакина Скайуокера живыми? Хотя бы одного из них? Это точно перевешивает жизнь Кара. Заодно и мою.

– А по мне не перевешивает. И сдаётся мне, наш джедайчик-красавец решит так же.

– Вот почему я не оставлю ему выбора.

– О, ну конечно, ты оказываешь ему грандиозную услугу: вынуждаешь убить невинного человека.

– Кар? Невинный? Ты шутишь, да?

– Если бы Скайуокер собирался прикончить Кара на Харуун-Кэле, Кесселе или Нар-Шаддаа, я бы ещё могла понять. Но непосредственно здесь Кар – не мерзавец. Он – жертва.

– Для меня это не имеет значения.

– Как скажешь. – Эона скорчила гримасу недоверия. – Но бьюсь об заклад, это будет иметь значение для Скайуокера.