Он резко пробудился, часто моргая распахнувшимися глазами. Взгляд никак не удавалось сфокусировать.

«Ну и ну… что за ахинея мне приснилась?»

Он попытался протереть глаза, но руки одеревенели и заплелись… это что, рукава? С каких это пор он носил пижаму? Не говоря уже о пижаме из толстенной парчовой ткани, из которой можно было бы смастерить палатку для выживания на катрексианском леднике? Голова тоже налилась свинцом, и шея не сгибалась, поскольку серое вещество в черепе потяжелело килограмм так на двадцать… должно быть, нешуточная выдалась вечеринка, раз его мучило настолько ужасное похмелье. Когда он, наконец, высвободил ладонь из рукавов, продрал глаза и вернул зрению утраченную работоспособность, он огляделся вокруг… и захлопал глазами ещё сильнее.

Он стоял посреди каменного зала вместе с другими одетыми точно в такие же плащи и шляпы, примерно четырьмя десятками – и все они безмолвной, неподвижной толпой, опустив головы и спрятав руки в рукавах, окружили большой каменный алтарь.

– О, ладно, – вслух протянул Ник. – Это всё объясняет.

Та «ахинея» вовсе не была сном.

Так, хорошо, может, ему привиделся кошмар… но если он продолжался и после пробуждения, значит, всё происходящее было таким же реальным, как и жуткая боль в ногах и в других частях тела, включая голову с шеей. В любом случае, не мог же он сам тупо стоять на месте так долго? К тому же, скулу под правым глазом украшал синяк размером с кулачище…

«О, – подумал он. – О да, я вспомнил».

Долгое, затянувшееся мгновение он просто не шевелился.

Ник не мог в точности предположить, сколько пройдёт времени с момента его первых шагов до того, как Чёрная дыра обратит на него внимание, однако он уже имел довольно неплохое представление о молниеносной реакции старого рускакка: всё-таки казематы целиком состояли из плавлеита.

«Вечно от этих джедаев одни проблемы, – решил Ник. – Всякий раз, когда рядом ошиваются джедаи, ты попадаешь в такую передрягу, которую никто в галактике не в состоянии пережить. Даже сам джедай».

Речь шла о том, что у него есть все шансы застрять здесь, танцуя под дудочку Чёрной дыры до конца дней своих. Как же ему поступить?

С другой стороны… если осознанно ничего не делать, то лучше точно не станет. Он чувствовал Чёрную дыру в своей голове – засевшего там словно холодная противная жижа, чей след оставила за собой зертианская слизнегончая, плетущаяся в сырой осенний денёк… а ещё Ник чувствовал, как Чёрная дыра может в любое время вернуть контроль над своей марионеткой, чтобы снова задвигать его руками и ногами, начать думать за него, вместо него, стоило только истинному Кукловоду захотеть… и тут Ник осознал, что прямо сейчас всё своё внимание, все желания и мысли Чёрная дыра сосредоточил на парне внутри каменной плиты.

Как ни крути, они оба оторваны от мира сего.

«Но, видишь ли, – напомнил он себе, – этот малыш, этот парень внутри вроде бы Скайуокер».

Ник никогда не отличался суеверием, однако в этой фамилии что-то крылось. Она будто бы несла обещание или, по крайней мере, даровала возможность спастись каким-то чудом. Даже если бы ситуация не походила на бред сумасшедшего, только этот самый сумасшедший и попытался бы воспользоваться призрачной возможностью.

И поэтому он просто взял и сорвал с себя наголовник.

Его пронзила боль. Невыносимая боль. Раздался смачный, душераздирающий звук: наверное, именно так и должно происходить на слух, когда половина скальпа отрывается будто дешёвое сукно.

– Ну ладно. – Он швырнул устройство на землю. Чувствуя, как по лбу к глазам стекает кровь, он заявил: – Вот и всё. Больше никто не наденет на меня эту штуку, потому что я в последний раз снимаю её.

– Нет, – раздался стон в темноте. – Это невозможно… только не сейчас, когда я так близко.

Кронал разгневанно ударил по коммуникатору.

– Клик, вы на позиции?

– Владыка теней! – воскликнул полковник. – Мы уже в пути!

Кронал с трудом выдавил нужные слова сквозь пожелтевшие зубные культи.

– Когда доберетесь туда, запечатайте дверь и охраняйте вход. Если кто-то попытается выйти – убейте их.

Он поправил рукой Закатную корону на морщинистом черепе. То, что касалось внутреннего пространства камеры избрания, Кронал мог уладить сам.

Ник проворно обшарил свою мантию в надежде найти разжижитель, привязанный к талии или к чему-нибудь ещё (у кого-то должно при себе иметься такое устройство, которым размягчили структуру плавлеита и погрузили туда Скайуокера), но обыск не принёс результата. Ну ещё бы, иначе и быть не может, ведь Нику ничего в жизни не давалось легко. Он был абсолютно уверен, что в день его рождения Великая Сила посмотрела на него свысока, насмешливо улыбнулась и сделала задорный, но неприличный жест. Или что-то в этом роде. Ник ещё раз осмотрел зал. Более тридцати одинаковых кукол. Ну и у кого из них разжижитель-нейрошокер? Ему что, придётся обыскивать каждого? Впрочем, неожиданно мелькнула мысль, испускаемый нейрошокером разряд очень похож на импульс бластера в парализующем режиме.

Он задумчиво посмотрел на валявшийся у ног наголовник и решил, что эта штука, которую старый рускакк именовал «Закатной короной», может ещё сослужить службу. Ник вновь схватил наголовник и зашагал к выходу из пещеры.

– Стража! – рявкнул он своим звучным голосом, имитируя Кукловода и одновременно поднимая Корону над головой. Когда один из стоявших снаружи солдат растворил врата, Ник нанёс по нему удар.

Из всей силы.

От удара у штурмовика подкосились колени, и Ник, помня о древней пословице со своей родины («Если хорошенько кого-то приложить – стоит во второй раз это повторить»), обрушил ещё один удар, в результате чего дёргавшийся штурмовик перевернулся лицом вниз и замер.

Другой стражник в этот момент выругался и отреагировал с впечатляющей скоростью: развернул карабин, чтобы открыть огонь по наглецу. Вот только он не учёл возможностей Закатной короны, которая в данном случае содержа в себе два килограмма карбонита, в роли импровизированного щита выступала даже лучше, чем как импровизированная булава. Ник попросту насадил устройство внутренней частью на дуло карабина и поддел противника плечом как заправский борец, чем выбил солдата из равновесия. Прежде, чем тот вернулся в строй, Ник уже завладел винтовкой первого стражника… и спустя миг выяснил, что броня штурмовиков явно проигрывала карбониту в поглощении бластерных разрядов.

За вратами обнаружился длинный, ведущий куда-то вниз коридор, будто выплавленный из мерцающего чёрного камня. Ник едва успел пробормотать «И с вершины чего-то там я даже не вижу, где именно нахожусь» – как дверь в дальнем конце коридора открылась, и в проход хлынул отряд штурмовиков, по всей видимости, недоумевавших, кто это посмел устроить стрельбу.

– Час от часу не легче.

Ник затащил оглушённого штурмовика внутрь и разрядил бластер в панель управления вратами, которая взорвалась снопом искр. Вход в зал закрылся, и Ник мог только надеяться, что она замедлит подступавших солдат хотя бы на несколько секунд. Этого времени хватит.

Но когда он вновь метнул взгляд на кукол, те уже смотрели в ответ. На него.

«Ой-ой, это нехорошо», – подумал он.

Часть кукол сбилась в кучку, не давая выстрелить по алтарю, где сейчас лежал полумёртвый Скайуокер, в то время как остальные разом бросились в стороны и принялись по дуге сокращать расстояние до своего бывшего собрата – совершенно беззвучно и вытянув руки. Хотя Ник знал, что никто из них не способен сам произнести ни слова, ему всё равно стало весьма жутко. Он оскалился и передвинул рычажок карабина на полную мощность. И застыл в нерешительности.

Перед глазами промелькнуло мимолётное, но вместе с тем необычно яркое видение, где Ник пытался объяснить Скайуокеру – на лице которого проступало печальное, страдальческое выражение, – так вот, именно ему Ник со смесью каламбура и заверениями в собственной невиновности приводил причины, вынудившие его просто взять и вынести три десятка ровно таких же невинных мужчин и женщин, и всё это чтобы спасти самого Скайуокера. Однако внутреннему чутью Ника, основанному на размытой картине мира, Скайуокер мог противопоставить свою собственную, в основе которой лежала железная логика: если у него имелся хотя бы один шанс спасти тридцать невинных душ, пожертвовав собственной жизнью, он бы не колебался ни секунды. Даже если речь бы шла о десяти невинных. Или об одном.