Поэтому, оставалось только гадать: окупятся ли затраты, и принесет ли Тунда легендарный артефакт, за которым их и послали.

Командир отсутствовал несколько часов. Но никто не собирался всерьез воспринимать его приказ уходить из тоннеля, пока на возвращение Тунды есть один шанс на миллион. Однако настроение у бойцов ухудшалось. Гномы были мрачнее тучи. Кирква начищал свои доспехи. Верма играл с кинжалом, пытаясь расчертить какой-то иероглиф на земле. Булдук без особого желания доедал остатки цыпленка, от которого уже отдавало душком.

— Долго… Эх, долго ходит командир, — Кирква бросил начищать доспехи и гулко выдохнул.

— Он вернется, Кирква, я почему-то даже не сомневаюсь. — Верма сжал кинжал и, будто в масло, на несколько сантиметров вонзил его лезвие в камень. — Времени прошло всего ничего.

— Делать там нечего, сколько бы ни прошло, — пробурчал в ответ Кирква.

Кирква посмотрел на Верму, и тот отвел взгляд. В глазах гнома читалась неуверенность. Булдук, молча, доедал цыпленка, наблюдая за спором, разгоравшимся между двумя товарищами.

— Ну, не уйти-то? — Верма хмыкнул.

— Только через мой труп! — взревел Кирква.

— То-то и оно…

Гномы замолчали.

Эгорд во время разговора бойцов даже не открыл глаз. Место давило, ломало, как неверное движение ломает карточный домик. А тот, кто не мог прочесть, ощутить нитей Силы — оказывался подвержен упадку характеристик, прежде всего Харизмы и Удачи, что сказывалось на общем моральном состоянии. Бойцы не столько переживали за Тунду и за его успех, они подсознательно хотели уйти отсюда и избавиться от действия скрытого бафа. Поэтому ничего удивительного в том, что подобные эмоции возникали в головах гномов.

Мысли Эгорда озвучил Булдук, не постеснявшийся говорить с забитым ртом.

— Не знаю, как вам, ребята, но мне не приходилось до сего момента… — он сделал паузу, проглатывая не пережеванный кусок мяса, — в дыре такой бывать. Как в одном месте прямо-таки!

— Да чего там, — фыркнул Кирква. — Говори как есть, как в заднице.

— Представляю, каково Тунде, — протянул, наморщив лоб, Верма. — Я бы не постеснялся сказать… — Дальше полились ругательства.

Эгорд перестал слушать разговор, который стал ему неинтересен. В голову лезли разные мысли, но мозг с трудом перерабатывал каждую новую идею, не успев восстановиться после настоящего штурма, пережитого сознанием при обработке артефактов. Чтобы отвлечься, он представил кружку эля и, не выдержав, облизнул кончики губ. Да будь это самый худший эль, который он только пил, он не задумываясь, выпьет кружку. Ну, а то о чем думали бойцы — полная чушь. Тунда не пропадет в тоннеле и справится. Он просто не имел право не сделать этого… Где-то на подсознательном уровне Эгорд чувствовал, что Тунда — жив.

Размышления гнома прервали слова Кирквы, выхватившие его из своеобразного транса. Эгорд почувствовал руку гнома у себя на плече.

— Кажется к нам гости, Эг.

Он открыл глаза.

Все трое бойцов стояли на ногах, заняв позиции. Эгорд, не медля, вскочил в боевую стойку, обнажив лезвие надежно спрятанного за щиколоткой кинжала. Впрочем, тревога оказалась напрасной. Первым оружие опустил Кирква, расплывшись в ухмылке беззубым ртом:

— Эй, командир, нельзя же так шутить с нами!

В десятке метров впереди отряда из Тумана Войны прорисовался силуэт Тунды. Гном прихрамывал на одну ногу, но держался бодро и уверенно.

— Не дождетесь, — протянул он. — Мы еще вместе гульнем на золото Янтарных рудников, когда вернемся в родные края.

Гномы, в ответ на слова командира, с дружным хохотом вскинули вверх руки. Булдук, с явным пренебрежением, отбросил в сторону все, что осталось от когда-то аппетитного цыпленка и, наспех протерев руки о бороду, хлопнул Тунду по плечу:

— Ну…

— Позже, — рявкнул Тунда. — Тебе может еще и в костер дровишек подкинуть? Ушки погреть? Байками?

Говорить что-то вдобавок к уже сказанному не потребовалось. Отряд за несколько секунд взял ряд.

— Вперед, — Тунда, корчась от боли, судорогой сводившей ногу, зашагал к выходу.

Гномы с любопытством рассматривали своего командира и выразительно переглядывались, не решаясь, впрочем, нарушить дисциплину и завязать диалог. Хотя каждый из них, безусловно, в этот момент был готов отдать пригоршню золотых имперских монет лишь бы разузнать, что произошло с Тундой в самой глубине удивительной пещеры.

Один только Эгорд оставался безучастным к происходящему и время от времени косился на кошель, болтавшийся на поясе Тунды среди различных пузырьков, заметно поредевших с тех пор, как начался их поход. Тунда казался озадаченным, он то и дело, поглаживаля себя по бороде, вертел в руках зачем-то вытащенную из-за пазухи монету. Командир подбрасывал ее вверх, а потом ловил ладонью и смотрел какой стороной выпала монета на этот раз: изображением короны или перекрещенным с топором мечом…

Все до одного чувствовали и еще кое-что. Разом исчезла Сила, что звала отряд Тунды внутрь пещеры, исчезло чувство источника, а вместо этого остался жар рубинов и внутренняя пустота, еще недавно давившая всеобъемлющей энергией. Тунда, Эгорд, да и остальные гномы чувствовали — что-то стало не так.

Тоннель вывел отряд с другой стороны гряды и гномы теперь шли среди кипарисов, высотой крон достающих до небес. Шли с чувством выполненного долга. Кирква впереди отряда, вооруженный арбалетом, Верма и Булдук замыкали шествие, сыпля плоские засаленные кабацкие шутки. Тунда и Эгорд посередине.

— Эх, сюда эля бы, — мечтательно протянул Булдук. — Бочку!

— А девочек? — подхватил Верма.

— За золотой — любую юбку, — ввернул Кирква.

— Разговорчики, — рявкнул Тунда. — Не рано отмечать начали?

Поднявшие балаган, гномы притихли. Стоило сразу навести порядок, потому что дай разгуляться широкой гномьей душе — потом ничего, кроме увесистой оплеухи не остановит разгулявшегося. Тем более, что в восьмом сезоне открыли услуги дистанционной продажи в тавернах — захотел выпить чего покрепче, заходи прям во время рейда и покупай.

Молчал Эгорд, он зыркал на кошель Тунды с кусочком правильной сферической формы: может кристалл, может рубин, а может чего еще, чего сам Тунда никогда в жизни правильно не назовет. Эгорду (как и отряду в целом), не терпелось узнать о том, что же произошло в пещере. Что за артефакт добыл Тунда, за который гномий альянс платил такие деньги! Но, стоило вернуться мысленно к событиям в подземелье Рубиновой скалы, как Тунде становилось не по себе. К горлу подкатывал ком, сосало под ложечкой, а рука тянулась к мешочку. Вопросы командиру никто не задавал — захочет расскажет.

— Я чувствую Силу, да такую, что не по себе, — прошептал Эгорд.

Тунда вздрогнул. Подобные чувства он испытывал и сам, хотя никаких уведомлений не поступало. Маленький шар из кристалла нес огромную разрушительную мощь. С тех пор, как отряд покинул тоннель и выбрался из скалы, гном все отчетливей чувствовал толчки, с завидной периодичностью исходившие от шара, названого драконом Державой Хаоса.

— Знаешь, Эг, ты не поверишь, но весь шум из-за куска минерала… он даже не идентифицируется как артефакт, и я не могу понять его ценность для альянса. Нет никакого медальона или кулона, нет меча, щита или еще чего подобного, нет камня с рунами. Обычный кусок кристалла… Только круглый. Как бы в альянсе не ошиблись.

Эгорд прищурил глаза.

— Покажешь?

Тунда ухмыльнулся. Он успел начать доверять этим ребятам, да и Эгорд не из тех, кого следует опасаться всерьез… но НЕТ. Не покажет. Артефакт даже в инвентаре фонит так, что будь здоров, а если вытащить? Мало что ли любопытных глаз по округе.

— Я думаю, не стоит этого делать.

Эгорд опустил глаза. Тунда ожидал вопросов о том, кто являлся хранителем артефакта, с чем пришлось столкнуться внизу скалы. Но Эгорд не задал ни единого вопроса. Правда Тунда и сам толком не понимал, что произошло в глубине скалы. Хранитель добровольно отдал свой артефакт. Да где это видано? С какого, спрашивается перепуга?! Этот вопрос не давал Тунде покоя. Дракон мог просто играючи убить гнома, раздавить Тунду, как назойливого комара, жужжащего над ухом, но не сделал этого, а предложил странную СДЕЛКУ. Тунда решил для себя, что хранитель — новая разработка конструктора, введенная в 8 сезоне. И сам командир, каким бы высокоуровневым он не был, попросту не набрался опыта в стартовавшем сезоне, чтобы тягаться с такими махинами на равных. Туда, позже — это да, а сейчас он не мог наносить новым хранителям реальный ущерб. Впрочем, главная задача почти выполнена. Могущественная вещица, в которой нуждался альянс Янтарных рудников, теперь в инвентаре Тунды.