— Я — Лыржак Дарующий Победу! — проревела дымная фигура. — Величайший из пяти лордов войны! Я дарю победу наступающим и отбираю её у убегающих! Кто осмелился потревожить мой покой?!

— Ничтожнейший из смертных, — пробормотал Шечерун стандартную формулу. — Ибо нам нужна помощь, о всемогущий Лыржак. Нашей армии требуется срочно пройти через эти земли, но на пути возникло непреодолимое препятствие.

— Мне не составит труда возвести переправу через этот убогий овраг, — с презрением в голосе проревел демон. — Но готов ли ты, чародей, расстаться со своей бессмертной душой ради такой мелочи?!

— Думаю, у меня найдётся кое-что получше! — ответил чернокнижник и продемонстрировал демону корзину со щенками. Зверюшки завизжали и заскулили, увидев дымную фигуру. Сам же Лыржак на несколько секунд онемел.

— Щенки, — наконец пробормотал демон. — Живые щенки. О глубины преисподней, неужели среди чародеев нашёлся хоть кто-то умный, решивший обойтись без кровавого жертвоприношения?

— В нашей академии обучали очень хорошо, в том числе и обрядам призыва, — удовлетворённо хмыкнул Шечерун. — Но данный секрет был раскрыт лишь немногим избранным. Подозреваю, гильдия чародеев столь замысловатым способом избавляется от тех, кого считает негодным.

— А зря! Даза такой дар, я не то что мост, я Цитадель Тьмы готов отстроить!

— Пока нам нужен только мост. Но если потребуется Цитадель, думаю, нам не составит труда найти новых щенков.

Бурхому оставалось лишь наблюдать, как лежащие на берегу доски и бревна, словно по своей воле, перемещались к оврагу и моментально превращались в конструкции будущего моста.

— Шустро он, — только и смог пробормотать плотник.

— А чего ты хотел от демона? — удивился Шечерун. — Их обычно и призывают, чтобы всё было сделано быстро.

— А зачем демонам щенки?

— Если честно, даже не знаю. В магической науке данный вопрос покрыт густым туманом. Может, едят их на завтрак, а может, адских псов выращивают. Главное, что благодаря щенкам мне не пришлось прощаться с душой и, думаю, удалось заработать отличнейший стол.

— Да, вечером велю детям его принести, — вяло кивнул Бурхом, заворожённый высокой производительностью демона.

— Отлично. Кстати, он уже приступил к отделке, так что мне пора расплачиваться и уходить.

Плотник мысленно согласился с магом. Скорость работы демона вызывала у Бурхома, с одной стороны, чувство глубокого удовлетворения, потому как можно было, наконец, сбросить с себя висевший заказ старосты. С другой стороны, осознание факта, что в мастерстве ему никогда не сравниться с инфернальным существом, неприятно терзало душу. Поэтому какое-то время Бурхом хотел побыть наедине со своими мыслями.

Мост получился идеальным. Лыржак удивительно точно состыковал все имевшиеся в его распоряжении материалы. Более того, Бурхом был вынужден признать, что в некоторых местах демон применил довольно оригинальные решения, о которых до данного момента сам плотник даже не догадывался. Восхищённо цокая языком, Бурхом изучал конструкцию, стараясь запомнить как можно больше. Именно за этим занятием его и застал местный кузнец Ларвал Сингорон.

— Я и не знал, что в нашей деревне живут столь выдающиеся мастера, — ироничным тоном произнёс кузнец, оглядев нововозведённую переправу. — Да тебя же можно назвать королём всех плотников! Полчаса назад здесь не было ничего, кроме кучи гниющих досок и брёвен, а теперь я не верю своим глазам! Я вижу самый настоящий мост, да ещё и столь высокого качества!

— Отвали, — проворчал Бурхом, которого в данный момент больше интересовал хитроумный способ соединения опор. — Не до тебя сейчас.

— Грубость, мой дорогой сосед, рано или поздно доведёт тебя до греха! Или до чего-нибудь другого доведёт! Мне же просто интересно, каким образом ты смог сотворить такое чудо!

— Чудо и есть, — осознавая, что отделаться от внезапного гостя не удастся, плотник решил сразу вывалить всю правду. — Только не моё. Шечерун постарался, призвал демона, который всё и отгрохал.

— Постой, ты хочешь сказать, что убедил деревенского мага построить мост вместо тебя?

— Ну, да! Правда, я его и не уговаривал. Предложил в качестве платы тот здоровенный стол, ну, помнишь, у меня в мастерской стоял, так чародей сразу и согласился.

— Если верить легендам, за чудеса расплачиваются своей душой или душами близких, но чтобы столом, про такое я точно не слышал, — недоверчиво пробормотал кузнец. — Впрочем, если мага так легко уговорить, то…

— То что? — моментально заинтересовался Бурхом.

— Да так… Ты же знаешь, что рота «Багровых Рыцарей» разбила лагерь как раз в окрестностях нашей деревни? Они совершали какой-то глубокий рейд в варварские земли, где гоняли орков. Теперь «багровые» нуждаются в срочном ремонте оружия и доспехов, но в свою крепость возвращаться пока не собираются, вот и озадачили всех кузнецов в округе.

— Так почему же тогда ты здесь, а не в кузне?

— А подмастерья на что? — отмахнулся Ларвал. — У меня и своих дел хватает. Хотя ты прав, есть там несколько сложных моментов, с которыми даже мне придётся тяжело. Но, раз ты говоришь, что Шечерун всем помогает, тогда… О, вспомнил, у меня же есть то, что его наверняка заинтересует!

С этими словами кузнец бросился в сторону деревни, оставив плотника в полном недоумении. Ларвал спешил со всех ног, мысленно заверяя себя, что он правильно всё помнит и искомое хранится в сундуке под кроватью. Однако вещи он перебирал довольно суетливо и, лишь достав с самого дна сундука толстую серебряную цепочку, слегка успокоился. Пару минут кузнец изучал извлеченную вещь. Цепь была скована достаточно грубо, зато каждое её звено украшали загадочные руны, значение которых смутно понимал даже сам Ларвал со всеми его знаниями.

Несколько лет назад он сделал это украшение по заказу старой Бельды. Вдобавок ещё и несколько раз переделывал, потому что травница на старости лет впала в полный маразм и отказывалась принимать готовое изделие, постоянно находя в нём всевозможные изъяны. Так уж вышло, что заказчица оплатила работу авансом, и кузнец ничего не потерял с её смертью, а цепь надолго обрела покой на дне его сундука. И теперь у Ларвала появилась возможность избавиться от ненужной вещи и получить таким образом двойную выгоду. Цепи предстояло стать платой за необходимую кузнецу услугу.

Найти Шечеруна не составило труда. Кузнец заметил чародея заходящим в «Радужного Кота», недолго думая, устремился вслед и застал того в разгар спора. Чернокнижник вяло ворчал, доказывая трактирщику, что вместо нормального пива ему подсунули перебродившую кислятину. Хозяин таверны тяжело вздыхал и объяснял, что таков на вкус его новый экспериментальный сорт и, если господин маг не уймётся, ему придётся обойтись обычной водой. Увидев Лаврала, спорщики сразу умолкли, чем кузнец не преминул воспользоваться.

— Доброго вам дня, мастер-чародей, — вежливо поприветствовал он Шечеруна. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Значит, будь я больным, ты бы от меня в ужасе шарахнулся? — недоверчиво хмыкнул маг.

— Я всего лишь поздоровался, — с укоризной в голосе произнёс Ларвал, который, в противоположность большинству селян, не испытывал мистического благоволения перед чернокнижником, поэтому мог вести себя с ним наравне. — И я хотел задать вопрос.

— Хорошо, когда есть, чего хотеть, — проворчал Шечерун, прихлебнув из своей кружки. — Я вот после этого пива настолько разочаровался в человечестве, что ничего уже не хочу.

Однако кузнец отлично знал характер мага и не давал себя заболтать. Пропустив мимо ушей все причитания чародея, он сразу перешёл к делу.

— Я слышал, вы построили мост. Всего за полчаса.

— Ну, допустим, строил не я, но руку к данному процессу действительно приложил.

— Выходит, ваши демоны большие спецы по дереву, а как насчёт железа? — вкрадчивым голосом поинтересовался Ларвал, в ответ на что чернокнижник ухмыльнулся.