— Согласен, мастер Шечерун слаб в исцелении, — Масхурпал даже не думал смущаться. — Зато он умеет воскрешать. Вы знаете, что он воскресил не меньше полусотни быков?

— Зачем? — осознание столь чудовищной цифры заставило магистра впасть в ступор.

— Как зачем? Чтобы землю пахать! Мёртвые быки куда выносливее живых и могут работать хоть круглые сутки.

— И местные жители на такое согласились? — голос Рыжоуглана сорвался на писк.

— Ну, поначалу предложение мастера Шечеруна никому не понравилось, но после того, как две семьи всё-таки приняли его, все увидели, сколько оно решает проблем. Поэтому сейчас зомби-бык есть почти в каждой семье.

— Эта деревня проклята, — только и смог пробормотать волшебник. — Она пропитана чёрной магией, и нет ей теперь спасения!

— Наоборот, — поспешил возразить Масхурпал. — Мы сейчас весьма и весьма процветаем. Проблем стало меньше, нечисть не беспокоит. Мастер Шечерун делает отличные амулеты, которые очень хорошо помогают в быту. Призванная им суккуба строит нам дома, а демонические лорды войны возвели мост и обучили нашего кузнеца многим новым приёмам закалки металлов.

В этот момент Рыжоуглан осознал, что уровень его эмоций перевалил за запретную черту. Магистр находился на грани того, чтобы начать безумствовать или, на худой конец, просто потерять сознание, поэтому, недолго думая, встал со стула и произнёс:

— Ноги моей больше не будет в этой проклятой деревне! Сами разбирайтесь со своими проблемами, а меня даже не думайте звать!

— Даже для лечения коров? — искренне удивился Масхурпал.

— Если потребуется лечение, пришлю учеников, — слегка смягчился чародей. — Они у меня умелые и дело своё знают. Но сам я сюда больше ни ногой.

— А как же отчёт? — ученик кивнул головой на стол, заваленный исписанными листами.

— Его я заберу и, быть может, даже прочитаю.

Рыжоуглан грубо засунул листы в свою сумку, после чего, яростно чеканя шаг, покинул помещение. Масхурпал с недоумением смотрел ему вслед, и лишь посторонний шум за спиной заставил его оглянуться.

— Ой, — только и смог пробормотать ученик.

— Вот тебе и ой, — в тон ему ответил вылезающий из шкафа Шечерун. — Чего стоишь, иди помоги. Похоже, я чересчур сильно вдавил старосту в стенку, и он там застрял. А хотя нет, лучше догони магистра Рыжоуглана и вручи ему ещё пару бумажек, я, кажется, не весь отчёт передал…

— Ты оказался прав, у него действительно нет никакого уважения к авторитетам, — пробормотал Шечерун, усаживаясь за стол. — Ну, разве что при общении со мной он мямлить начинает.

— Я же говорил, что ты исключение, — Жмых ухмыльнулся и подошёл к окну. — Главное, что свою задачу он выполнил. Рыжоуглан забрал отчёт и заодно настолько тебя возненавидел, что вряд ли ты с ним увидишься в ближайшие лет десять.

— Надо бы с ним помириться, — сказал чародей. — Всё-таки общее дело делаем. Стоит встретиться на нейтральной территории, обговорить принципы работы… Хотя, боюсь, теперь он от одного моего имени шарахаться будет.

— Что поделать, твой ученик, может, и не силён в магии, зато так убедительно про неё рассказывает, что отныне за нашей деревней закрепится ярлык сосредоточия тёмных сил.

— Людей-то, надеюсь, это не отпугнёт? — обеспокоенно поинтересовался Шечерун.

— Не так давно, помнится, ты пугал низинщиков проклятым мостом, — усмехнулся староста. — И после этого к ним поехало множество народа. Одни на развалины моста посмотреть, другие красивую легенду услышать, ну, а третьи вообще дальше пошли, сами начали историю изучать и раскручивать. Так что и за нас можешь не переживать. Слухи в обе стороны работают, и на каждого запуганного тёмной магией найдётся не меньше десяти любопытных.

— Могу сказать только одно, пока этой деревней управляешь ты, я могу за неё не волноваться, — подытожил чародей, вновь погружаясь в свои мысли. — Думаю, ты прав, плохая репутация пойдёт нам только на пользу.

— И что же ты планируешь делать дальше?

— В первую очередь официально признаю Масхурпала своим учеником. Ты был прав, без помощника в этом деле мне не обойтись. А затем выпорю его так, что все демоны придут в ужас от ярости моего наказания.

— За что же ты его?

— За историю с колодцами, — Шечерун, наконец, дал волю чувствам и сорвался на яростный рык. — Это же выдумка от начала и до конца. Он даже Урголота сюда приплёл, хотя я это имя лишь один раз упомянул. У этого паршивца просто неумеренная фантазия.

— Которую надо держать в узде, — закончил староста.

— Да, ты прав. А если подробнее подумать насчёт колодцев, это идея представляется довольно оригинальной. Помнится, ты жаловался, что в деревне начинаются перебои с водой, а этот юный гений, похоже, смог предложить путь решения проблемы.

— Возможно, это и есть выход из сложившейся ситуации, — задумчиво кивнул Жмых. — Надо признать, Масхурпал невероятно рационально всё продумал. Теперь остаётся получить официальное разрешение, договориться со специалистами и…

— С этим разберёмся, — Шечерун коварно усмехнулся и добавил. — И раз уж сегодня день моего триумфа, предлагаю перебраться в «Радужного кота». Отметим мою победу, а также тот факт, что я обзавёлся учеником.

Идея пришлась по душе обоим, и староста с чародеем направились в сторону таверны. И они даже подумать не могли, что именно в этот момент Масхурпал с интересом экспериментировал с амулетом, который нашёл на заднем дворе своего наставника. Но это была уже совсем другая история.

Рум Жмых уже давно привык к тому, что деревенский чародей предпочитал работать в трактире, тем более Шечерун не раз признавался, что атмосфера «Радужного кота» весьма благостно влияет на скорость его мышления. Вот и в этот раз староста ничуть не удивился, обнаружив своего подопечного за его любимым угловым столиком. Куда больше Жмыха изумило то, что волшебник откровенно бездельничал. Вместо очередных исследований Шечерун, потягивая пиво из кружки, мрачным взглядом изучал лежащий перед ним металлический браслет.

— Отдыхаешь? — поинтересовался староста, присаживаясь напротив.

— Думаю, — пробормотал чернокнижник. — Точнее, размышляю. О жизни, смерти, чудесах и последствиях.

— Может, и со мной поделишься своими мыслями? — попросил Жмых и весь встрепенулся, предвкушая интересную историю.

— А что ими делиться? — тяжело вздохнул Шечерун, отставил кружку и взял браслет. — Ты же слышал легенды о джиннах?

— Такие дымовыедядьки, вылезающие из старых ламп и кувшинов, — произнёс староста, в задумчивости теребя бороду. — Они ещё желания исполняют. Ну, если, конечно, верить старым сказкам.

— Сказки сказками, но сейчас я держу в своих руках своеобразного джинна, и, если честно, это мне не очень нравится.

— Хочешь сказать, что в этом браслете заточён джинн?! — воскликнул староста, и его глаза загорелись нехорошим огнём.

— Нет! — поспешил уточнить свои слова чародей. — Нет в нём никаких джиннов. Но вот сам браслет способен выполнять их функции, пусть и с натяжкой.

— Ладно, — пробормотал Жмых, пытаясь справиться с собой. — Давай начнём по порядку. Что это за браслет, откуда он у тебя и в чём заключается его сила?

— Помнишь сокровища старой Бельды, утопленные мною в реке? После того, как я разобрался, что же именно выкинул, потом ещё две недели нырял в надежде отыскать хоть что-нибудь. Как ни странно, кое-какие вещицы даже нашёл, хотя они оказались мелочами, не стоящими внимания. А месяц назад Масхурпал случайно обнаружил в кустах вот это. Думаю, я выронил данный браслет, когда выносил артефакты на выброс. Так вот, этот юный гений с лёгкостью понял, что конкретно к нему попало, и хорошо, что я успел заметить браслет прежде, чем Масхурпал наломал дров.

— Значит, данный амулет из сокровищницы того самого Гарамокла Безумного? И судя по твоему смятению, это довольно могущественная вещь.