— У меня есть ещё один вопрос, — сказал атаман. — Что она могла сделать с найденным?

— Так, видимо, избу справила, — ответил вместо чародея староста, наконец, догадавшийся, о чём именно шла речь. — Она как раз тогда и дом перестроила, и щедрыми подарками всех одарила. Мы ещё страшно перепугались, подумали, что ведьма смерть свою чует. И правильно подумали, потому что через полгода не стало её. Хорошо, хоть в новом доме пожить успела.

— Про золото мы можем забыть, но ведь должны были быть артефакты, — бормотал Ринуальд, с тревожным видом крутя в руках карту. — Гарамокл не мог оставить там только деньги.

— Я идиот! — внезапно завопил Шечерун. — И вдобавок дурак и тупица!

— Что такое? — синхронно изумились разбойник и староста, оба не ожидавшие от мага настолько необычного поведения.

— Когда я заселился сюда, то наводил в доме порядок, перебирал вещи и выбрасывал мусор. В этот сундук я заглянул один раз, увидел какие-то побрякушки, решил, что передо мной дешёвое приданое старой ведьмы и выбросил его куда подальше.

— И куда же?

— В реку, — мрачным тоном произнёс чародей. — Благо идти недалеко.

— Так значит, надо нырнуть и… — начал было Ринуальд.

— А ты видел, какое там сильное течение? Всё уже давно унесло, — возразил Шечерун. — Возможно, артефакты Гарамокла сейчас вообще лежат на морском дне. Или их уже выловили живущие ниже по течению рыбаки, и кто-нибудь из них сейчас щеголяет с найденным кольцом или ожерельем и не понимает, почему перед ним все кланяются и откуда взялась эта необычайная сила.

— Так надо срочно всем сообщить и начать расследование! — тревожно охнул Жмых.

— Хочешь, чтобы меня окончательно законопатили в глухое подземелье? — буркнул Шечерун, которого аж передернуло от открывшейся перспективы. — Да это самое малое, что меня ждёт, если кто-нибудь узнает, что именно по моей вине артефакты Гарамокла распространились по окрестным странам. Поэтому лучше молчим. Я лично постараюсь навести справки и, если что, исправить последствия.

— Я могу помочь. Направлю самых сметливых молодцов вниз по течению, пусть посмотрят, есть ли там что интересное, — предложил Ринуальд и, немного подумав, добавил с сочувствием в голосе. — Эх, представляю, как тебе сейчас обидно. Гонялся за кладом, от которого сам же и избавился, даже не зная об этом.

— Обидно? Отнюдь. Наоборот, я очень доволен, — возразил маг, расплылся в загадочной ухмылке и оторвал от сундука ещё несколько дощечек. — До этого момента я даже не приглядывался к данной вещи, но лишь сейчас осознал, какое сокровище мне досталось.

— И какое же? — удивился разбойник.

— Ты так и не понял? Руны, пусть и устаревшие, но обладающие невероятной мощью. Этот сундук защищён как от чужих взглядов, так и от попыток вырваться из него наружу.

— Постой, ты собираешься кого-то в нём держать?

— Меня сложно назвать мастером, да и в изготовлении амулетов я довольно слаб, — проговорил Шечерун, продолжая загадочно улыбаться. — Поэтому время от времени мои творения выходят из-под контроля, и мне надо прилагать немалые усилия, чтобы их сдерживать. Но этот сундук является идеальной тюрьмой для неудавшихся поделок, призванных демонов, материализированых духов и много кого ещё. Если честно, подобная вещь сама по себе стоит так дорого, что я и помыслить не мог о её приобретении.

— Ого! — в один голос произнесли староста и атаман.

— Именно! Я должен извиниться перед тобой, Ринуальд. Признаю, что наш поход оказался одним из самых прибыльных в моей жизни! Поэтому раз мои запасы подошли к концу, предлагаю переместиться в «Радужного кота» и там продолжить отмечать наш успех.

— А как же огненные волки? — староста поспешил напомнить о деле, с которым и пришёл к магу.

— Отдай свисток одному из своих сыновей. Они у тебя толковые, сами справятся без помощи.

Возражать Жмых не стал, так как ему самому не очень-то хотелось отправляться куда-то в поля. И уже через пять минут три человека, столь непохожие друг на друга, но объединённые единой победой, шли праздновать свою удачу. Это были мгновения триумфа, которого мало кому удавалось испытать. И пусть миг счастья оказался весьма недолог, зато этим троим он запомнился на всю жизнь.

Через два месяца Шечеруну придётся расстаться со своей находкой, обменяв её на дюжину артефактов эльфийской работы и рецепт куриного пирога. Но это уже совсем иная история.

Арлам Далеф грустным взглядом изучал окрестные деревья. Нет, сами деревья ему ничего не сделали, напротив, это он должен был их срубить, в чём и заключалась главная проблема. Дровосек, охая, присел на ближайший пень, и, обхватив руками голову, вполголоса простонал. В данный момент Арламу хотелось оказаться подальше от этого места, скажем, на каком-нибудь необитаемом острове, где можно было завалиться спать в первых попавшихся кустах, ни капельки не волнуясь, что его в ближайшее время разбудят.

Ярмарочная неделя не самым лучшим образом отразилась на лесорубе. Обильные возлияния давали о себе знать, и столь внезапный заказ на вырубку двадцати стволов оказался, если честно, не совсем ко времени. Но семью требовалось кормить, а деньги почему-то упорно не хотели образовываться из воздуха. Поскольку в деревне лесозаготовкой занимались и другие люди, а конкуренция была высокой, Арлам, не думая ни секунды, взялся за предложенный ему контракт и, лишь прибыв на место, понял, что слегка не соразмерил своих сил.

Лицо дровосека было преисполнено скорби. Окажись сейчас рядом с ним какой-нибудь профессиональный живописец, то он наверняка поспешил бы использовать Арлама в качестве натурщика для написания эпического полотна «Святой Дарстиан принимает очередные муки во славу своей веры». Учитывая, что по легенде этот мученик принял смерть, будучи казнённым трёхсот сорока семью различными способами, можно было оценить, какую же боль в данный момент испытывал дровосек.

— Боги, — в отчаянии шептал он вполголоса. — Молю вас, явите мне чудо!

Так как Арлама сложно было назвать истинно верующим или праведником, то помощь с небес представлялась маловероятной. Но, видимо, в этот день у кого-то из богов приключилось отличное настроение, или, может, он узрел перспективу заполучить в свои ряды новообращенного пророка. В любом случае чудо оказалось явлено незамедлительно.

В повседневном состоянии дровосек вряд ли бы разобрал посторонний звук, но сейчас из-за больной головы с внезапно обострённым слухом даже неслышное движение муравьев по тропинке воспринималось как топот беснующейся толпы. А уж шорох, издаваемый другим человеком, напоминал раскаты грома в грозу. Но все эти неприятные звуки показались мелочью, поскольку перед Арамом предстал самый настоящий посланник богов.

Деревенский чародей, известный как Шечерун Ужасный, неторопливо прогуливался как раз в районе потенциальной вырубки. Вяло напевая под нос какую-то заунывную песню, он тщательно изучал близлежащие кусты, время от времени срывал какие-то листики с соцветиями и бросал их на дно небольшой корзинки. Дровосека особенно впечатлило, как маг радостно подпрыгнул, обнаружив довольно крупный мухомор, затем срезал гриб, с интересом понюхал, даже лизнул и бережно присоединил к прочей добыче. Арлам понял, что именно это и есть чудо, ниспосланное богами в ответ на его молитву, и тут же, невзирая на боль и тошноту, бросился наперерез чародею.

— Доброго вам здравия, Ваше чародейство, — подобострастно пробормотал лесоруб.

Чернокнижник изумлённо посмотрел на Арлама, явно пытаясь понять, чем же именно вызвано такое поведение, но на приветствие ответил.

— И тебе не болеть…. ммм, Арлам, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, Ваше чародейство. Арлам Далеф, здешний дровосек. Я бы это… — лесоруб замялся, пытаясь сформулировать просьбу. — Я бы хотел у вас кое-чего попросить.

— Так проси, — Шечерун отнюдь не удивился обращению, а в его глазах даже мелькнула искорка интереса.