— Ты умрёшь! — нервно забормотал монстр. — Я увижу, как ты будешь лепетать о пощаде, но ты её не получишь!

— Хватит стенать, давай показывай дорогу!

Шечерун от всей души врезал кончиком сапога по брюху своего пленника, и тот, наконец, сдался.

Ларика ревела во весь голос. Хотя сил уже не оставалось, девочка прекрасно понимала, что к ней лишний раз не станут прикасаться, пока её крики наполняют пещеру. За те несколько часов, что девочка провела в плену у Короля леса, она уже получила множество всевозможных травм. Теперь обнажённое тело Ларики было покрыто мелкими шрамами от ударов древесной плетью, ожогами от ядовитых слизней и укусами разнообразного размера и формы.

Король леса, больше напоминающий трухлявый пень, с наслаждением созерцал муки своей жертвы. Опутанная древесными корнями, она не могла даже сдвинуться с места, и ей оставалось лишь кричать, надеясь хоть этим ублаговолить своего мучителя.

— Больше крика! Больше! — надрывался Король, а многочисленные безобразные прислужники вторили ему мерзким хихиканьем. — Вы, жалкие твари, такие недолговечные, но, даже зная это, я не могу сдерживаться! Впрочем, пока ты кричишь, у тебя есть хоть какой-то шанс продлить свою ничтожную жизнь хоть на несколько минут!

Ларика захрипела от бессилия. Она сорвала голос, и теперь каждый всхлип давался только через страшную боль. Надежды не было, девочка не ждала пощады, так как хорошо помнила останки найденных в лесу жертв Короля, и знала, что на помощь ей прийти некому. На это рассчитывал и сам Король, поэтому в тот момент, когда на пол пещеры плюхнулась полуобугленная туша паутинника, удивление и недоумение отразились и на морде мучителя и на зарёванном лице жертвы.

— Как у вас пыльно и грязно, — пробормотал Шечерун, проходя вглубь пещеры. — Прибрались бы хоть, всё-таки дворец как-никак.

— Ты кто такой?! — голос Короля больше напоминал визг, и чародей невольно поморщился.

— Шечерун Ужасный, деревенский маг. Я за ней пришёл, — ответил чернокнижник и кивнул в сторону пленницы, глаза которой моментально зажглись надеждой. — Ну, и заодно с тобой хочу поговорить насчёт грубого отношения к местным жителям!

— Ужасный?! — переспросил монстр и визгливо захохотал. — Да что ты знаешь об ужасе, ничтожная букашка?! И пусть смелости тебе не занимать, но ты останешься в этой пещере навсегда! Впрочем, можешь гордиться, твоя смерть продлит агонию этой девчонки на пару-тройку дней! Посмотри же по сторонам, ты окружен моими слугами!

Шечерун хмыкнул и огляделся, изучая сплошной лес зубов, когтей, жвал и древесных щупалец, после чего по привычке презрительно сплюнул и буркнул под нос:

— Семьдесят пять.

— Что? — не понял Король.

— Если говорить о процентном соотношении, то именно столько твоих слуг будет уничтожено в случае нападения на меня. Это как минимум. Кстати, ты тоже входишь в эти проценты.

— Но тебе всё равно не жить! — взвыл Король, и на этот раз в его голосе мелькнули нотки страха. — Ты совершил множество страшных поступков! Ты поднял руку на моего слугу, нарушил договор с жителями деревни, оскорбил меня! Я могу долго перечислять!

— Даже если я и помру, твоё лесное царство, лишившись самых сильных бойцов, разом захиреет, — флегматично ответил чародей. — Потребуются сотни лет, чтобы восстановить его былую мощь. Да и обвинения твои нелепы. Слуга твой первым драться полез, а договор с деревней вообще ко мне он не относится.

— Почему?!

— Потому что я преступник! — ехидно ухмыльнулся Шечерун. — Деревня для меня всё равно, что тюрьма. Другое дело, что за хорошее поведение мне могут скостить срок, а за спасение девчонки я, глядишь, и досрочное помилование получу!

— Ничего ты не получишь, потому что останешься здесь навсегда! — теперь было четко слышно, что Король находится в смятении. — Несмотря на всю твою силу, храбрость и хвастовство, я не могу позволить тебе уйти отсюда безнаказанно!

— Понимаю, — чародей сочувственно кивнул. — Королевский авторитет и всё такое… Впрочем, быть может, мы найдём выход из создавшейся ситуации? Как ты сам понимаешь, затевать драку невыгодно нам обоим.

— И что ты можешь мне предложить? — спросил подземный монстр, и его трухлявое тело заинтересованно подалось вперёд.

— Нечисть азартна, — проговорил Шечерун, извлекая из кармана пару игральных костей. — Мы можем решить наши проблемы игрой. Если побеждаю я, то девочка моя, если побеждаешь ты, можешь делать со мной всё, что тебе угодно.

— Жалкий глупец! Неужели ты думаешь, что я сяду играть за один стол с чародеем?!

— Обряд Элкинра тебе, надеюсь, знаком? — Шечерун вновь сплюнул, презрительно изучая оппонента.

— Контракт с духом клятв и договоров? — древесная рожа Короля скривилась в задумчивости. — Да, это будет хорошим вариантом. По крайней мере, если ты начнёшь мухлевать, это сразу сделает меня победителем.

— Я не стану мухлевать. И, раз ты согласен, начинаю обряд призыва духа.

Камень на конце жезла испустил вспышку света, после чего вокруг чародея поползли всполохи изумрудного пламени. Творящееся волшебство сопровождалось напевным речитативом. Пламя разгоралось всё сильнее, постепенно приобретая форму. Лесная нечисть заворожённо смотрела на то, как перед чародеем постепенно материализуется загадочное существо. Даже будучи жителями изнанки мира, они отчётливо понимали, что призванный дух является абсолютно чуждым для них.

— Я Элкинр, дух клятв, договоров и правил их соблюдения, — раздался безжизненный голос. — Те, кто нуждаются в подтверждении истины, могут заключить со мной контракт. Но тем, кто откажется соблюдать его условия, уготована страшная кара.

— Я, Шечерун Ужасный, адепт первого круга посвящения, — монотонно забубнил маг. — Клянусь играть честно, без жульничества и обмана. Да буду я признан проигравшим, если в ходе игры нарушу свою клятву.

Со стороны Короля донеслось шипение. В общении с духами порождения тьмы предпочитали свой язык, впрочем, Шечерун хорошо его знал, поэтому не особо волновался. Дождавшись окончания клятвы монстра, чародей ухмыльнулся, подбросил кости и поинтересовался:

— Ну, а теперь мы можем сыграть?!

Игра продолжалась уже больше двух часов. Ларика, освобождённая от пут и закутанная в мантию Шечеруна, сидела в углу пещеры и усталым взглядом следила за развитием событий. Изначально фортуна была на стороне мага. Он с лёгкостью отыграл девочку, но едва собрался уходить, как Король поднял страшный скандал, потребовав возможность отыграться. Правда, тут же возник вопрос ставки, ведь ставить свою жизнь или жизни подданных он не хотел. Однако чародей мигом нашел решение.

— Ты же правишь лесом, значит, под твоим контролем должны быть многочисленные клады и тайники разбойников и купцов, — вальяжно заявил маг. — А мне не помешает небольшая прибавка. Хотя бы одежды новой прикуплю, а то хожу в этом старье.

Кладов и тайников оказалось не так много, впрочем, имевшихся ценностей вполне хватило для продолжения игры. Спустя несколько бросков Шечерун стал обладателем небольшой шкатулки с серебряными монетами, двух золотых кубков, а так же дюжины кристаллов сомнительной ценности.

И тогда Король запаниковал. Уж больно уверенно вёл себя его противник. Маг тут же был обвинен в мошенничестве, но это с лёгкостью опроверг дух Элкинра, после чего последовало предложение сыграть в другую игру. Шечерун лишь недоумённо пожал плечами и вытащил из кармана колоду карт.

Смена игры позволила выровнять силы сторон. На протяжении получаса чародей и Король выигрывали и проигрывали примерно равное количество раундов. Игра могла значительно затянуться, но вдруг в глазах подземного монстра появился подозрительный блеск. С того момента Шечерун начал проигрывать. Постепенно он потерял все выигранные ранее сокровища, свой чародейский жезл, а также пленницу, ради которой сюда и пришёл.

В течение, наверное, целой минуты маг изучал выброшенные карты противника, а затем всё-таки признал своё поражение. Девочка завизжала, понимая, что ей предстоит в дальнейшем. Шечерун посмотрел на неё, вздохнул, но спорить с Королем или возмущаться не стал. Вместо этого чародей флегматично перемешал колоду карт и внёс предложение: